El Reformador

Lo primero que se nota al entrar en el despacho de Gina Abercrombie-Winstanley es el corcho que recubre las paredes.

Es un toque de estilo, algo que no se puede decir de la mayor parte del Departamento de Estado de Estados Unidos, iluminado con fluorescentes. Pero también sirve para un propósito importante: insonorizar para garantizar que las conversaciones de carácter sensible, acalorado o personal permanezcan en el interior.

Abercrombie-Winstanley mantiene muchas de esas conversaciones como jefa de diversidad e inclusión (CDIO) del Departamento de Estado, una nueva función que la administración Biden creó para arreglar el largo y pésimo historial del cuerpo diplomático estadounidense en materia de diversidad.

Es la primera en admitir que se trata de una batalla ardua. “Este trabajo es pesado y duro”, dijo Foreign Policy durante una entrevista de una hora en su despacho, en la que vaciló entre el optimismo desenfrenado, la frustración y la alegre resignación.

Las estadísticas son bastante malas -incluso para los ya deslucidos estándares del mundo de la seguridad nacional de Estados Unidos, que todavía está tratando de deshacerse de su condición de feudo de los “pálidos, hombres y de Yale”. He aquí un ejemplo: Una encuesta interna divulgada por el Wall Street Journal de este mes entre unos 8.600 empleados del Departamento de Estado reveló que el 44% sufría discriminación, acoso o intimidación. Otro ejemplo muestra lo antiguo que es el problema: en el año fiscal 2002, la proporción de mujeres afroamericanas que trabajaban en el Departamento de Estado era del 13%. Cuando la administración Trump estaba en el cargo en 2018, ese número cayó al 9 por ciento.

Abercrombie-Winstanley es una de las desproporcionadamente pocas mujeres afroamericanas que ascendieron a los altos cargos del servicio exterior. Su carrera de 30 años en la diplomacia ha incluido puestos en el Sudeste Asiático, Oriente Medio, Europa y Washington. Ahora, tras muchos intentos fallidos de diversificar sus filas, Abercrombie-Winstanley es el intento de la administración Biden de dar un golpe de timón a la maquinaria del Departamento de Estado. Desde luego, no está siguiendo la línea del lenguaje diplomático.

“Somos pésimos en cosas que no deberíamos serlo”, dijo.

Lo que hace que la iniciativa de Abercrombie-Winstanley sea diferente de los esfuerzos anteriores Política Exterior es que tiene dos tipos de moneda que realmente cuentan en una burocracia gubernamental: la financiación y el acceso al jefe superior. Su oficina está formada por una docena de miembros del personal, y tiene reuniones permanentes bimensuales con el Secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken.

Por otra parte, se enfrenta a una institución de 233 años de antigüedad con un tipo de estructuras y cultura calcificadas que parecen reacias, si no incapaces, a un cambio radical. Además, sus atribuciones son limitadas, ya que no tiene competencias sobre los cargos políticos del departamento, por ejemplo, y se enfrenta a un cuerpo diplomático escéptico.

En una batalla entre Abercrombie-Winstanley y la bestia de la burocracia, ¿quién ganará?

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En una señal de la seriedad con que se toma su papel desde arriba, el despacho de Abercrombie-Winstanley está en la séptima planta del Departamento de Estado. Es el último piso, cerca del secretario, y un despacho cerca del suyo significa importancia. (En la última administración, el despacho de Abercrombie-Winstanley estabaocupado por el enviado especial para Corea del Norte, que era una de las máximas prioridades de política exterior de la administración Trump).

El comportamiento de Abercrombie-Winstanley es de un optimismo contagioso. Su despacho también lo transmite, y está adornado con fotografías de colores y cuadros brillantes. Entre ellos se encuentra una obra minimalista moderna titulada “Don’t Feel Guilty About the Way You Are” (No te sientas culpable por tu forma de ser), de Stephen Metcalf, y fotos de Abercrombie-Winstanley con algunas de las mayores leyendas de Foggy Bottom, como los ex secretarios de Estado Lawrence Eagleburger -el diplomático rudo y fumador empedernido que fue el único funcionario de carrera del servicio exterior que llegó a ser secretario de Estado- y Madeleine Albright.

Si Abercrombie-Winstanley es un producto de la burocracia contra la que ahora lucha, también la convierte en una de las mayores evangelizadoras del cambio debido a sus propias experiencias soportando el racismo y el acoso sexual. Cuando le pregunté si alguna vez se había enfrentado a alguno de los dos, no se detuvo en la respuesta: “Sí, por supuesto”.

En los últimos años de su carrera, Abercrombie-Winstanley se reunía con otro funcionario del Departamento de Estado (no dijo quién) para abogar por un codiciado puesto de jefe de misión en Oriente Medio. Para los diplomáticos de carrera, estos puestos de “jefe de misión” o embajador son algunos de los más codiciados.

Abercrombie-Winstanley contó que la persona con la que estaba hablando se frotó el costado de la cara, un gesto que hacía referencia al color de la piel, “y me dijo que debería ir a la Oficina de Asuntos Africanos” -la jerga del Departamento de Estado para referirse a África- “porque allí teníamos más cosas en común”.

Ese intercambio fue la única vez en sus 30 años de carrera que denunció a alguien por el racismo o el acoso sexual que sufría. “Me cabreó”, dijo, rompiendo brevemente el contacto visual para mirar a lo lejos. Luego volvió a mirarme. “Y ahora, he vuelto”.

Antes de nuestra entrevista, Política Exterior habló con una docena de funcionarios actuales y antiguos sobre la nueva oficina del CDIO y su papel. Muchos dijeron a FP que Abercrombie-Winstanley, más allá de las tareas normales de su trabajo diario, se ha convertido en una especie de mentora o consejera de los empleados del Departamento de Estado, que van desde funcionarios de carrera de menor nivel hasta personas nombradas por motivos políticos que luchan contra el racismo o el sexismo en sus trabajos.

“A veces me limito a decir, sí, tienes que ir a la oficina de la EEO”, dijo Abercrombie-Winstanley, refiriéndose a la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo del departamento, que se ocupa de las quejas por discriminación.

En otras ocasiones, Abercrombie-Winstanley escucha. “A menudo soy una caja de resonancia para la gente, pero una caja de resonancia es importante porque le diré a la gente: ‘Oh no… eso es una locura. Sabes que eso no debería ocurrir'”. Hizo una pausa por un segundo. “Intento no maldecir demasiado”.

De vez en cuando, hay que repartir verdades duras. “A veces hay que crear problemas”, dijo, recordando cómo le dijo a un empleado: “Te merecías algo mejor, pero te corresponde exigirlo”.

“Así que también soy la oficina del amor duro”, añadió riendo.

La carrera de Abercrombie-Winstanley en el Departamento de Estado comenzó cuando fue voluntaria del Cuerpo de Paz en Omán de 1980 a 1982. Llegó a hablar con un funcionario del servicio exterior durante una cena de Acción de Gracias -completada con un pavo completo, un lujo poco frecuente para un voluntario del Cuerpo de Paz en Omán- sobre la vida como diplomática. En su posterior carrera en el Departamento de Estado, Abercrombie-Winstanley siguió regresando a Oriente Medio.

Dijo que El Cairo era su destino favorito. “La gente solía pensar que era egipcia, así que mi árabe se practicaba mucho mientras estaba allí”. Una vez, a finales de la década de 1980, incluso se pluriempleó como coordinadora de un concurso de belleza de Miss Egipto.

El punto más bajo llegó en diciembre de 2004, cuando Abercrombie-Winstanley era cónsul general de Estados Unidos en Jeddah (Arabia Saudí). Un grupo de terroristas de Al Qaeda armados con ametralladoras y explosivos atacó el consulado que estaba bajo su mando. Los pistoleros se abrieron paso en el recinto, fuertemente armado, y tomaron brevemente como rehenes a un grupo de miembros del personal y solicitantes de visado, antes de que las fuerzas de seguridad saudíes asaltaran el edificio y detuvieran el ataque. Cuatro guardias de seguridad y cinco empleados locales murieron, así como tres de los atacantes. Abercrombie-Winstanley recibió el Premio de Honor Superior del Departamento de Estado por sus “actos de valor” durante el ataque.

Aunque no quiso dar más detalles sobre lo que vivió durante el ataque, está claro que todavía la atormenta. “Sabíamos que teníamos vulnerabilidades en retrospectiva”, dijo sobre el consulado. “Y si hubiera prestado más atención a otros casos similares que han ocurrido en todo el mundo,Creo que habría tenido una voz mucho más fuerte de antemano”.

La mayor lección que sacó de la tragedia: “Conocer el sistema. Conocer el sistema y usar tu voz”.

Abercrombie-Winstanley ha basado su éxito como CDIO precisamente en ese conocimiento. Por ello, los cambios que ha introducido y de los que dice estar más orgullosa pueden parecer un poco extraños, como la adición de un nuevo “precepto” básico sobre diversidad, equidad, inclusión y accesibilidad al comité de selección del Servicio Exterior, que evalúa los nombramientos y ascensos. Desde el punto de vista de una persona ajena, se trata de una jerga. Desde dentro, Abercrombie-Winstanley espera que cambie las reglas del juego: El nuevo precepto significa que el compromiso con la diversidad se convertirá en uno de los requisitos fundamentales que los paneles de promoción utilizan para determinar la elegibilidad de un diplomático para un ascenso. Como resultado, Abercrombie-Winstanley dijo sobre la diversidad: “Se va a premiar, o se va a responsabilizar a la gente por no hacerlo”.

Otros cambios incluyen la oferta de prácticas remuneradas a los estudiantes con menos ingresos, la creación de un llamado equipo de gestión de la retención para analizar por qué la gente abandona el departamento, y la publicación de puestos de responsabilidad dentro del departamento para los procesos de contratación abiertos. Increíblemente, esto no se hacía antes, lo que significaba que un codiciado puesto de subsecretario de Estado -un puesto clave que te pone en la pista para futuras embajadas- podía ir a parar a un amigo de un amigo o a un amigo del director de contratación adecuado sin que otros en el departamento supieran siquiera que el puesto estaba disponible. Como dice Abercrombie-Winstanley: “¿Cómo puede ser por méritos si nadie sabía de la vacante? ¿Cómo se puede decir que es un mérito?”.

También ha presionado para hacer públicos los datos sobre el historial de diversidad e inclusión del Departamento de Estado y enviarlos al Congreso. “Cuando llegué aquí y dije: ‘Bueno, tenemos que conseguir las cifras’, me dijeron que no podía tenerlas”, dijo. “Ya no nos escondemos”. Antes, el Departamento de Estado proporcionaba al Congreso datos limitados e incompletos sobre su historial de diversidad; no fue hasta un estudio sobre el Departamento de Estado realizado en 2020 por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, un organismo independiente de vigilancia del gobierno federal, que el Capitolio o el público dispusieron de datos exhaustivos sobre el asunto.

No todos están contentos. El senador republicano Ted Cruz, que forma parte de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado y votó en contra de la certificación de los resultados de las elecciones presidenciales de 2020, atacó los programas de diversidad e inclusión del departamento en una audiencia en el Senado en julio con Abercrombie-Winstanley. “Su mandato es promover un concepto de la izquierda llamado equidad, que creo que no es más que una discriminación descarada”, dijo Cruz en la audiencia. “Creo que, como resultado de tu trabajo, tienen el mandato de discriminar a las personas con discapacidad, de discriminar a los hombres blancos, de discriminar a los hombres blancos heterosexuales”.

Otro cambio que suscitó controversia fue el plan de la administración de alterar el riguroso examen de ingreso al Servicio Exterior, de casi 100 años de antigüedad, eliminando un examen escrito de aprobado/reprobado que todos los solicitantes deben realizar antes de pasar a la siguiente ronda de contratación. La administración argumenta que supone una barrera de entrada para los candidatos infrarrepresentados y que debería haber un enfoque más “holístico” para revisar las solicitudes de los candidatos. Pero la decisión fue rápidamente recibida con críticas. La American Foreign Service Association (AFSA), el sindicato que representa a los diplomáticos estadounidenses, criticó los cambios, diciendo que deja las decisiones de contratación en riesgo de ser “excesivamente subjetivas y sujetas a la influencia partidista”. La AFSA también sugirió que el gobierno de Biden tomó la decisión sin consultar debidamente con el sindicato.

Abercrombie-Winstanley dijo que considera que el rechazo es parte del trabajo. “He tenido una reunión esta mañana con altos funcionarios del departamento, y alguien ha observado que mi trabajo consiste en molestar a la gente. ¿Estoy de acuerdo? … No lo estoy”, dijo riendo. “Creo que deberían hacer lo que les pido. Eso es lo que pienso”.

Ella tenía otra descripción para su trabajo. “Mi ayudante lo describe como que somos la mofeta pagada en el picnic”, dijo. “Estamos aquí para decir que hemos venido a hacer algo”.