Alberto Vega 
Cuando la jefa de la Unión Europea, Ursula von der Leyen, visitó Gran Bretaña la semana pasada, algunos bromearon en las redes sociales: ¿Puede traernos tomates, por favor?
En las últimas dos semanas, los británicos han tenido que racionar alimentos básicos para la ensalada, como tomates y pepinos, debido a la escasez de verduras frescas. Los estantes de productos frescos en muchas tiendas han estado vacíos, y la mayoría de los principales supermercados han impuesto límites a la cantidad de bolsas de ensalada o pimientos que los clientes pueden comprar.
Las autoridades achacan el problema al mal tiempo que ha hecho recientemente en España y el norte de África, y afirman que la escasez podría durar hasta un mes. Pero muchas personas se apresuraron a señalar que otros países europeos no parecen estar sufriendo los mismos problemas, lo que llevó a algunos a preguntarse si era una consecuencia del divorcio de Gran Bretaña de la UE.
El gobierno británico ha rechazado la sugerencia de que el Brexit sea el culpable. Pero los compradores no están contentos, y la sugerencia de la Secretaria de Medio Ambiente, Therese Coffey, de que los consumidores deberían “apreciar” los productos británicos y comer más nabos en lugar de alimentos importados provocó la burla generalizada.
Los expertos afirman que es probable que el Brexit haya influido en la escasez de alimentos, aunque hay un conjunto de factores más complejos, como el cambio climático, la excesiva dependencia británica de las importaciones durante el invierno, el aumento de los costes energéticos y las estrategias de precios competitivos de los supermercados británicos.
Una mirada a algunos de los factores que contribuyen a lo que un locutor europeo ha llamado el “fiasco de las verduras” de Gran Bretaña:
Clima frío, facturas de energía elevadas
Las temperaturas inusualmente frías en España y las fuertes lluvias e inundaciones en Marruecos -dos de los mayores proveedores de tomate del Reino Unido- han provocado malas cosechas y se citan como la causa principal de la escasez.
En España, los agricultores culpan a las recientes heladas tras el calor récord y las condiciones secas del año pasado.
En la provincia meridional de Almería, donde se cultiva el 40% de las exportaciones españolas de hortalizas frescas, los niveles de producción de tomates, pepinos y berenjenas cayeron más de un 20% durante las tres primeras semanas de febrero en comparación con el mismo periodo de 2022, según FEPEX, organización que representa a los exportadores españoles de frutas y hortalizas. El grupo dijo que la situación está mejorando.
El calor y la sequía del año pasado en Europa también están afectando a las cosechas de hortalizas en otros países, entre ellos Alemania.
Por otra parte, Holanda, otro gran productor de tomates, ha sufrido un descenso de la producción debido a que el aumento vertiginoso de las facturas de energía, vinculado a la guerra de Rusia en Ucrania, ha hecho que muchos cultivadores no pudieran justificar el coste de encender las luces LED en sus invernaderos este invierno.
Los horticultores británicos también se han visto obligados a dejar sus invernaderos vacíos.
Richard Diplock, director gerente de Green House Growers, con sede en el sur de Inglaterra, dijo que sus costes energéticos son unas seis veces superiores en comparación con inviernos anteriores.
“Tomamos la decisión de que no podíamos permitirnos calentar los invernaderos en diciembre y enero, y hemos retrasado la plantación hasta febrero. Muchos productores de tomate se encuentran en una situación similar”, afirma.
Culpar al Brexit
La escasez en Gran Bretaña -y las imágenes contrastantes de estantes llenos de verduras en los supermercados de Europa continental- condujo a un grado de schadenfreude Brexit en algunos medios de comunicación de la UE.
Los expertos afirman que la burocracia y los costes adicionales asociados al Brexit han influido, aunque subrayan que no es el factor principal.
“Una hipótesis para que haya menos exportaciones al Reino Unido es que, si la oferta está restringida, ¿por qué ir a [do] papeleo adicional” para exportar a Gran Bretaña, dijo Michael Winter, profesor de cambio agrícola en la Universidad de Exeter, en el suroeste de Inglaterra. Si los costes de transacción son mayores para exportar a un país que a otro, eso va a dictar adónde vas”.
“El Brexit ha exagerado el problema, sin duda”, añadió Winter. “Pero no quiero exagerarlo. Tiene más que ver con el cambio climático y la falta de inversión en nuestra industria.”
Precios en los supermercados
Los agricultores dicen que otro factor es cómo los supermercados más grandes de Gran Bretaña han tratado de seguir siendo competitivos manteniendo los precios lo más bajos posible, incluso cuando los costos de los alimentos se han disparado, uno de los principales impulsores de la inflación que se encuentra en los niveles más altos en décadas.
En algunos países de la UE, como Alemania, no hay estanterías vacías, pero los precios de las verduras frescas se han disparado masivamente. Los supermercados británicos se resisten a pagar más o a cobrar tanto a los clientes, según Diplock.
“Estando en el Reino Unido, sabes cada semana el precio deun pepino es [about 90 cents] sea la época del año que sea”, afirma Diplock. “Los productores norteafricanos y españoles verán una mayor rentabilidad por suministrar a los supermercados europeos”.
Falta de inversión
Aunque los costes de la energía no hubieran subido tanto, los productores británicos no llegarían ni de lejos a compensar la escasez de productos importados, según Diplock.
Durante el invierno, la producción nacional del Reino Unido sólo representa el 5% o menos de los tomates y pepinos que se venden en los supermercados británicos.
El Sindicato Nacional de Agricultores lleva meses advirtiendo de que la excesiva dependencia de los productos frescos importados deja a Gran Bretaña vulnerable ante fenómenos meteorológicos impredecibles y otros factores externos como la guerra en Ucrania.
Los agricultores también se han quejado de la falta de inversión gubernamental en el sector y de financiación para ayudarles a hacer frente a las dolorosamente elevadas facturas energéticas.
El Gobierno ha gastado miles de millones para ayudar a los consumidores y las empresas mientras los precios del gas natural en Europa se disparaban hasta alcanzar máximos históricos debido a la restricción del suministro por parte de Rusia.
“La pregunta más importante es: ¿por qué hemos descuidado la horticultura en este país? “Esto es un poco una llamada de atención”.
