Alfonso Esteban 
Las imágenes de satélite del mediodía del miércoles muestran un intenso sistema de bajas presiones girando en sentido contrario a las agujas del reloj frente a la costa del norte de California. A medida que gira, atrae un fuerte penacho de humedad, llamado río atmosférico, desde el Océano Pacífico.
Los ríos atmosféricos son corrientes concentradas de vapor de agua de 100 a 250 millas de ancho en los niveles medio y bajo de la atmósfera. Pueden transportar agua a una velocidad por segundo equivalente a la de 25 ríos Mississippi o 2,5 ríos Amazonas, según Marty Ralph, experto del Instituto Scripps de Oceanografía de San Diego.
Son como un canal continuo de humedad que atraviesa el océano sin interrupción. Cuando esta corriente atmosférica, hinchada de humedad, se encuentra con la topografía costera montañosa de California, es forzada a subir y sobrevolar el terreno más elevado. Es lo que se denomina sustentación orográfica.
El penacho de aire húmedo se enfría a medida que gana altitud, y la humedad se condensa, cayendo en forma de precipitación. El río atmosférico de esta imagen de satélite se descolgará hacia el sur en dirección a la zona de Los Ángeles el jueves.
Las tasas de precipitación se espera que el pico entre 0,5 y 1,0 pulgadas por hora en la mayoría de las áreas. Hay una posibilidad, sin embargo, esas tasas podrían alcanzar hasta 1,25 pulgadas por hora – lo que aumentaría el riesgo de flujos de lodo y escombros en las zonas quemadas recientemente.
“Este es un sistema meteorológico peligroso, una situación de inundación muy importante el desarrollo de esta noche y el jueves por la mañana”, dijo Eric Boldt, un meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard.
También habrá una ligera probabilidad de tormentas eléctricas una vez que las lluvias más fuertes han pasado.
“Esos podrían crear sus propios aguaceros muy breves, pero esas células serán de rápido movimiento, tipo de corta duración”, dijo Boldt. “Así que la amenaza de inundaciones sigue ahí, pero vamos a estar monitoreando de cerca tanto para la lluvia fuerte potencial y vientos racheados.”
Aunque los potentes ríos atmosféricos pueden causar lluvias extremas con inundaciones catastróficas y deslizamientos de tierra, muchos son débiles y proporcionan lluvias beneficiosas a California, azotada por la sequía.
De media, entre el 30% y el 50% de las precipitaciones anuales en la costa oeste proceden de un puñado de ríos atmosféricos, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Las laderas de las montañas orientadas hacia el océano y situadas como obstáculos para los ríos atmosféricos que se aproximan tienden a recibir las lluvias más intensas, mientras que algunas zonas como San José y partes del valle de Salinas, por ejemplo, estarán a la sombra de la lluvia de estas montañas y, en consecuencia, recibirán menos precipitaciones.
Un río atmosférico que golpee la Costa Central continuará a través del Valle Central y subirá por la vertiente occidental de Sierra Nevada. Estos picos son tan altos y dan al río atmosférico tal entrenamiento que casi todo el resto de la humedad se escurre fuera de él, dejando las montañas sofocadas en una manta de nieve debido al frío en las alturas. Pero la Gran Cuenca de Nevada, más allá de la Sierra, al este, queda en gran parte bajo una gigantesca sombra de lluvia.
Un vistazo al mapa muestra que los desiertos de California son producto de las cadenas montañosas, incluidas las Cordilleras Transversales en el sur. Ellas privan a las áreas del interior del flujo húmedo del océano.
La nieve acumulada en las montañas sirve como banco de agua del estado en buenas condiciones, y la nieve se derrite gradualmente durante los meses cálidos, reabasteciendo arroyos y embalses.
A veces, la humedad es tropical y se origina cerca de las islas Hawai. Como resultado de su origen, tales sistemas serán más cálidos, provocando que los niveles de nieve sean más altos.
Un río atmosférico como éste se conoce popularmente como “Pineapple Express”.
“Todos los Expresos de Piña son ríos atmosféricos, pero no todos los ríos atmosféricos son Expresos de Piña”, dijo Drew Peterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Monterey.
El escritor del Times Luke Money contribuyó a este informe.
