Eugenia Duran 
El río Colorado nace del deshielo de la nieve, gotea desde las cumbres boscosas y corre por los arroyos que se reúnen en las praderas y valles de las Montañas Rocosas.
Como arterias, sus principales afluentes toman forma a través de Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México, confluyendo en un gran río como ningún otro – un río que recorre más de 1.400 millas y ha definido el ascenso del Suroeste americano durante el último siglo.
El agua desviada del río ha permitido que la agricultura se extienda por 5 millones de acres de tierras de cultivo y ha alimentado el crecimiento de ciudades desde Denver a Los Ángeles, abasteciendo a unos 40 millones de personas. El aprovechamiento de la generosidad del río ha sentado las bases de la vida y la economía en siete estados y en el norte de México.
Pero durante años la región ha dependido demasiado del río, consumiendo más de lo que su caudal puede soportar. Y en los últimos años, el corazón generador de agua del río en las Montañas Rocosas ha empezado a fallar.
El río Colorado ya no puede soportar la sed desenfrenada del árido Oeste.
Hace un siglo, la firma del Pacto del Río Colorado dividió el agua entre los estados. El acuerdo estableció un sistema que prometía en exceso lo que el río podía proporcionar. Ese sistema, tras años de advertencias de los científicos y esfuerzos insuficientes para adaptarse, choca ahora con la realidad de un río sobreexplotado y menguante.
En los últimos 23 años, a medida que el aumento de las temperaturas alimentado por la quema de combustibles fósiles ha intensificado la peor sequía en siglos, el caudal del Colorado ha disminuido alrededor de un 20%.
Los embalses han descendido a niveles mínimos históricos y la escasez sigue empeorando. La escasez está empujando a la región hacia un ajuste de cuentas en materia de agua.
Las consecuencias que se avecinan incluyen importantes recortes en los suministros utilizados para el cultivo y el mantenimiento de las ciudades. Aún no se ha determinado cómo se repartirán esas reducciones de agua entre los estados, los distritos hídricos y las tribus, y podría acabar siendo negociado, dictado por el gobierno federal o combatido en los tribunales. Pero la necesidad de reducir el consumo total de agua se traducirá probablemente en menos agua para las explotaciones agrícolas, más restricciones de agua para los residentes y menos césped verde, al tiempo que se pide limitar el crecimiento, abandonar cultivos sedientos como la alfalfa y dedicar menos agua a campos de golf y otras empresas que consumen mucha agua.
La cuenca del río Colorado, que se extiende desde Wyoming hasta el norte de México, se enfrenta a cuestiones sin resolver sobre cómo adaptarse, a qué coste y dónde serán más duros los recortes.
La tarea de reducir el uso del agua se complica por un sistema de asignación que prometía agua ahora inexistente sobre el papel, así como por un sistema legal que beneficia a quienes tienen los derechos de agua más antiguos y con más antigüedad.
En los últimos años, los gestores de las agencias del agua han llegado a acuerdos para extraer menos agua del río. Pero esas reducciones no han sido suficientes para detener la espiral del río hacia un posible colapso.
A medida que el lago Mead, el mayor embalse del país, sigue descendiendo hacia niveles de “estanque muerto”, la necesidad de frenar la demanda de agua se hace cada vez más urgente.
Los esfuerzos para adaptarse requerirán decisiones difíciles sobre cómo hacer frente a las reducciones y limitar el daño a las comunidades, la economía y los ecosistemas ya degradados del río. La adaptación también puede llevar a un replanteamiento fundamental de la gestión y el uso del río, rediseñando un sistema que está desequilibrado. Este ajuste de cuentas con la realidad de los límites del río está a punto de transformar el paisaje del Suroeste.
Navegando por un bosque de pinos nevados, Brian Domonkos esquió hasta un lugar en lo alto de las Montañas Rocosas, el nacimiento del río Colorado.
Había venido a comprobar el manto de nieve en un puesto aislado de equipos de control cerca de Berthoud Pass, Colorado, donde el día anterior habían caído 5 pulgadas de nieve.
“Espero que esto aguante un poco más”, dijo Domonkos, un supervisor de encuestas de nieve para el Servicio Federal de Conservación de Recursos Naturales. Le preocupaba que incluso con la nevada, Colorado parecía encaminado a un año de nieve por debajo de la media.
La primavera pasada, el manto de nieve de la cuenca alta del río Colorado se situó en el 86% de la media. Sin embargo, a finales de julio, la nieve derretida provocó una escorrentía de sólo el 67% de la media.
Este patrón se repite año tras año en la cabecera del río. Un manto de nieve cercano a la media se ha traducido a menudo en caudales escasos en el río Colorado y sus afluentes.
Este invierno, las tormentas han traído a la cuenca un manto de nieve superior a la media. Peroque la nieve sólo puede llegar hasta cierto punto para reforzar unos embalses que llevan bajando más de dos décadas.
Las temperaturas medias en la cuenca alta, donde se origina la mayor parte del caudal del río, han aumentado unos 3 grados desde 1970. Ello ha contribuido al periodo de 22 años más seco en al menos 1.200 años.
Con el aumento de las temperaturas, los árboles y otras plantas han absorbido más agua y se ha evaporado más humedad del paisaje.
En los últimos años, los largos periodos de sequía en las montañas han dejado los suelos resecos. Y cuando la nieve se ha derretido en primavera, a menudo ha disminuido la cantidad de escorrentía que fluye por los arroyos.
“Cada vez tenemos menos agua”, afirma Domonkos. “Y vamos a tener que adaptarnos”.
El cauce principal del río toma forma en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, serpentea por un valle alpino, luego desemboca en embalses y serpentea por tierras de ranchos.
En uno de estos ranchos, Wendy Thompson puede ver el río desde la puerta de su casa. Caminó hasta las orillas, donde el agua marrón turbia fluía velozmente.
“En esta época del año, debe ser otro pie, 2 pies más profundo”, dijo Thompson.
Thompson tiene 67 años y recuerda que en Colorado nevaba mucho más cuando era niña. El río crecido solía hincharse a través de los pastos.
“En 1985 fue la última vez que realmente tuvimos una inundación aquí”, dijo.
Las desviaciones aguas arriba y los años secos han reducido el caudal del río. Algunos tramos de su rancho suelen tener ahora menos de 60 cm de profundidad.
A finales de la primavera y principios del verano, Thompson bombeaba agua del río para regar sus campos de heno y vendía la cosecha a otros ganaderos.
Muchos ganaderos han tenido menos agua para sus pastos últimamente, y algunos han vendido ganado para reducir sus rebaños.
“Todo el mundo sabe que estamos secos”, dijo Thompson. “En esta zona, cuando no hay agua, simplemente no se riega”.
Aguas arriba de los ranchos del oeste de Colorado, el agua se desvía y se dirige hacia el este, fluyendo a través de una serie de túneles que pasan por debajo de la divisoria continental para abastecer a Denver y otras ciudades en crecimiento de Front Range. Se están construyendo dos nuevos embalses para almacenar más agua: el embalse de Chimney Hollow y la ampliación del embalse de Gross.
Los trasvases desde Grand Lake preocupan a Ken Fucik, científico medioambiental jubilado y miembro de la junta del Upper Colorado River Watershed Group. Dice estar preocupado por la calidad del agua y la reciente proliferación de algas en el lago y los embalses adyacentes.
Fucik se preguntó si los proyectos de nuevos embalses tienen sentido cuando los embalses existentes del río están disminuyendo rápidamente.
“¿De dónde va a salir esa agua?”, dijo.
Durante más de un siglo, la historia del río Colorado ha estado marcada por los monumentales esfuerzos humanos por controlar y explotar al máximo sus aguas.
El río ha seguido su curso durante millones de años, descendiendo a través de capas de arenisca, caliza, granito, esquisto y pizarra para formar el Gran Cañón.
Los pueblos indígenas han vivido a lo largo del río y sus afluentes durante miles de años, adornando las rocas de las paredes del cañón con petroglifos y pictografías.
El nombre español del río, colorado, o rojo, describía las aguas fangosas y cargadas de limo que corrían por los cañones.
A mediados del siglo XIX, a medida que los colonos blancos se desplazaban hacia el oeste, los barcos de vapor remontaban el curso inferior del río Colorado haciendo girar las ruedas de paletas. Los colonos empezaron a desviar agua de arroyos y ríos, adquiriendo derechos de agua según el sistema de apropiación previa: “primero en el tiempo, primero en derecho”.
El agua se consideraba una fuente de riqueza que había que aprovechar. La gran ambición de políticos, ingenieros y buscadores de fortuna era domar el río y aprovechar su agua.
A principios del siglo XX, se centraron en la construcción de proyectos de irrigación para “recuperar” las tierras áridas, una frase fundamental para el propósito del Servicio de Reclamación, que fue creado en 1902 bajo la presidencia de Theodore Roosevelt y que más tarde se convirtió en la Oficina de Reclamación.
Desde el principio, algunos advirtieron del peligro de depender demasiado del río. John Wesley Powell, líder de la histórica expedición de 1869 río abajo a través del Gran Cañón, dijo a los asistentes a un congreso sobre irrigación celebrado en 1893 en Los Ángeles: “Les digo, caballeros, que están acumulando una herencia de conflictos y litigios por los derechos de agua, porque no hay agua suficiente para abastecer estas tierras”.
Antes de la firma del Pacto del Río Colorado en 1922, algunos científicos advirtieron que no había agua suficiente, pero esas advertencias no fueron escuchadas.
El compacto repartió el río “a perpetuidad”, asignando 7,5 millones de acres-pies de agua a los estados de la cuenca alta (Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México) y 7,5 millones de acres-pies a los estados de la cuenca baja (California, Arizona y Nevada). Más tarde, México obtuvo 1,5 millones de acres-pies en virtud de un acuerdo de 1944. tratado.
El río se dividió entre los estados durante un periodo especialmente húmedo a principios del siglo XX.
La presa de Hoover se construyó durante la Gran Depresión de la década de 1930. Los trabajadores terminaron de verter el hormigón en la presa de Glen Canyon en 1963. Como describió el columnista de Los Angeles Times Michael Hiltzik, las presas y embalses “crearon sólo la ilusión de agua abundante, no la realidad”.
En el último medio siglo se ha desviado tanta agua que durante muchos años el río se ha agotado por completo, dejando polvorientas extensiones de desierto donde antes fluía hacia el mar en México.
Incluso en la década de 1980, cuando los embalses se llenaron de agua abundante, algunos advirtieron con clarividencia que el Colorado no podría soportar todas las demandas que se le hacían.
En el libro seminal de 1986 “Cadillac Desert”, Marc Reisner predijo una escasez crónica en los años venideros, afirmando que la región ya había empezado a “zozobrar en la Era de los Límites”.
Las tensiones sobre el río se han agudizado con el calentamiento del planeta por la humanidad. En las décadas de 1990 y 2000, los científicos advirtieron repetidamente de que la sobreexplotación crónica del río, combinada con los efectos del cambio climático, probablemente agotaría los embalses hasta niveles peligrosamente bajos.
Durante la última década, los científicos han descubierto que aproximadamente la mitad de la disminución del caudal del río se ha debido al aumento de las temperaturas; que el cambio climático está provocando la aridificación del suroeste; y que por cada grado centígrado adicional (1,8 grados Fahrenheit), es probable que el caudal medio del río disminuya alrededor de un 9%.
La desecación del curso superior del Colorado ha reducido el caudal y acelerado el declive de los lagos Powell y Mead.
El sistema de reparto del agua, incluido el acuerdo firmado hace un siglo, se diseñó para un clima que ya no existe, dijo Becky Bolinger, climatóloga estatal adjunta del Centro Climático de Colorado. Continuar con este patrón de uso excesivo, dijo, es como agotar una cuenta bancaria gastando en exceso, acercándose a la bancarrota.
“No va a funcionar para nadie”, dijo Bolinger. “Lo que realmente tenemos que hacer es reajustar completamente el presupuesto”.
El gobierno federal ha empezado a sentar las bases para reducir el uso del agua.
Funcionarios del Departamento de Interior han dicho que las desviaciones anuales deben reducirse entre 2 y 4 millones de acres-pies, es decir, entre un 15% y un 30%. Han instado a los siete estados que dependen del río a llegar a un consenso, al tiempo que les han advertido de que tal vez tengan que imponer recortes.
Hasta ahora, los negociadores de los estados y las agencias del agua no han logrado ponerse de acuerdo sobre cómo repartir unas reducciones tan grandes. Algunos temen que estas disputas desemboquen en demandas judiciales.
A medida que los niveles de los embalses siguen bajando, el tiempo se agota rápidamente.
“Tenemos que poner coto a estos usos adicionales del agua ahora mismo, los usos del agua más allá de lo que se suministra. O los detenemos o lo hará la naturaleza”, afirmó Brad Udall, científico especializado en agua y clima de la Universidad Estatal de Colorado. “No nos equivoquemos. Estamos ante un incendio de cinco alarmas”.
El río Colorado ha alcanzado esta fase crítica en una década en la que las sequías extremas han reducido otros ríos a mínimos históricos en todo el mundo, desde el Mississippi y el Río Grande hasta elYangtze en China, y el Danubio y el Rin en Europa.
Las investigaciones han demostrado que el cambio climático está intensificando el ciclo del agua, provocando sequías más intensas y frecuentes, así como lluvias e inundaciones más intensas. En un estudio reciente, los investigadores descubrieron que los arroyos del oeste y el sur de Estados Unidos se han ido secando en los últimos 70 años, y los datos de caudal revelan periodos de estiaje más largos y graves.
Según Udall, aunque los ciclos húmedos y secos siguen yendo y viniendo, el río Colorado sigue una tendencia descendente de aridificación a largo plazo debido al aumento de las temperaturas.
“Está cambiando fundamentalmente, y no va a volver a ser como antes”, dijo Udall. “Vamos a tener que hablar de reducciones permanentes en el uso del agua”.
