Alberto Vega 
El domingo por la mañana, Kyle Starks se despertó con una inundación que llegaba hasta la puerta de su Jeep después de que otro fuerte aguacero empapara California. Los equipos de emergencia se presentaron con botes para poner a salvo a Starks y a otros residentes de su parque rural de casas móviles en Acampo.
Más allá de la destrucción física, la tormenta podría suponer un golpe financiero: Starks no tiene seguro contra inundaciones.
“No pensé que se inundaría tanto”, explicó desde un centro de evacuación, preocupado porque el agua dañó el cableado y los equipos de aire acondicionado.
En California, sólo unas 230.000 viviendas y otros edificios tienen pólizas de seguro contra inundaciones, que son independientes del seguro de hogar.
Eso significa que sólo alrededor del 2% de las propiedades están cubiertas contra inundaciones. El gobierno federal es el asegurador de la mayor parte de ellas, unas 191.000 hasta diciembre. Las aseguradoras privadas emitieron el resto, según los datos estatales más recientes de 2021.
En California cayeron 32 billones de galones de lluvia y nieve desde Navidad. El agua arrasó carreteras, cortó el suministro eléctrico y provocó corrimientos de tierra al empapar colinas arrasadas por incendios forestales. Causó daños en 41 de los 58 condados del estado. Al menos 21 personas han muerto.
Se necesita un estudio específico para conocer el papel del cambio climático en el tiempo específico, pero el aire más cálido significa que las tormentas como las que inundaron California en las últimas semanas pueden llevar más agua.
Sin embargo, la sequía de California ha entorpecido la percepción del riesgo de inundaciones. La gente suele contratar seguros después de las catástrofes, cuando el riesgo es visceral, afirma Amy Bach, directora ejecutiva de la asociación de consumidores de seguros United Policyholders.
“La gente cree que los únicos que necesitan un seguro contra inundaciones son los que viven en la playa o a orillas de un río con un historial de inundaciones”, afirma Bach. En realidad, son muchas más las personas amenazadas por las aguas torrenciales o crecidas.
Cuando compres una casa, un documento clave serán los mapas oficiales de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, que te dirán si está en una zona de alto riesgo de inundación. Si lo está y tienes una hipoteca avalada por el gobierno federal, estás obligado a contratar un seguro contra inundaciones que cuesta una media de 950 dólares al año. Muchos bancos también lo exigen.
Sin embargo, los mapas de la FEMA son limitados y sólo tienen en cuenta ciertos tipos de inundaciones. No predicen realmente el riesgo de inundación. Por ejemplo, no se tienen en cuenta las inundaciones causadas por lluvias torrenciales que desbordan los desagües pluviales.
Estas limitaciones hacen que el riesgo de inundación se subestime a escala nacional. Según Matthew Eby, director ejecutivo de First Street Foundation, una organización dedicada al análisis de riesgos, los mapas subestiman especialmente las posibilidades de desastre en California.
Los mapas de la FEMA no muestran la casa móvil de Starks en una zona de alto riesgo. Y tres años antes de que su vecino Juan Reyes comprara su casa, una serie de tormentas arrojaron cantidades récord de lluvia sobre el estado e inundaron su barrio.
Reyes lo sabía, pero aun así no contrató un seguro contra inundaciones. Era demasiado caro y no era obligatorio. Además, pensaba que las autoridades locales habían mejorado el sistema de drenaje de las tormentas para que no volviera a producirse una inundación similar.
Pero ocurrió, y Reyes también tuvo que ser rescatado en barco. Sigue en el mismo centro de evacuación, esperando que su casa no sufra daños demasiado graves.
Las tormentas dañaron varios miles de casas hasta tal punto que tendrán que ser reparadas antes de que la gente pueda volver a vivir en ellas. Nicholas Pinter, un profesor de UC Davis que investiga las cuencas hidrográficas, dijo que California necesita estar preparada para eventos aún mayores y eso requiere mucha más inversión en defensas contra inundaciones y más conciencia de su peligro.
“Es preocupante que haya habido tantos daños en lo que fue una inundación extrema pero no catastrófica”, dijo.
Los funcionarios estatales dijeron que incluso sin cobertura de inundaciones, tratan de ayudar a la gente a presentar reclamaciones. Los coches inundados, por ejemplo, a veces están cubiertos por las pólizas de seguros de automóviles.
David Enero, de Merced, una comunidad de unos 90.000 habitantes en el Valle Central de California, que sufrió graves inundaciones, también está tratando de encontrar la forma de recuperarse. El agua llegó a su casa hasta los tobillos. El suelo laminado de su salón flotó.
“Era como caminar sobre una ola o un trampolín”, dice. La casa huele a una mezcla de moho, heno podrido y desbordamiento del sistema séptico.
Enero vive en una zona de alto riesgo donde la gente tiene que contratar un seguro contra inundaciones. Dice que pagar los daños por su cuenta sería inimaginable. En retrospectiva, desearía haber asegurado también sus pertenencias.
Aunque los mapas obligan a Enero y a otros habitantes de ciertas zonas a contratar un seguro, la FEMA ya no utiliza los seguros de inundación.sus famosos mapas para fijar los precios.
La agencia actualizó sus precios en 2021 para reflejar con mayor precisión el riesgo y lo bautizó como Risk Rating 2.0. FEMA afirma que estos precios revisados -y no los mapas de inundaciones- son los que comunican el riesgo de inundación a los consumidores.
El antiguo sistema hacía más hincapié en parámetros sencillos: la elevación de la casa y si estaba en una zona inundable cartografiada. La Calificación de Riesgo 2.0 tiene en cuenta la distancia al agua, los daños causados por lluvias torrenciales y muchos otros factores. Aumenta las tarifas para cerca de tres cuartas partes de los asegurados y ofrece por primera vez reducciones de precios.
La FEMA lleva tiempo diciendo que las nuevas calificaciones atraerían a nuevos asegurados con precios que revelan el verdadero riesgo de una propiedad y son más precisos. Sin embargo, desde que entraron en vigor en California, el número de pólizas ha descendido aproximadamente un 5%, continuando un descenso que dura ya años en todo el país.
Algunos no son conscientes de su riesgo.
Jay Laub, uno de los vecinos de Reyes, también rescatado de las inundaciones, dijo que cuando compró su casa las compañías de seguros intentaban venderle sobre todo cobertura contra terremotos. Supuso que su casa estaba cubierta en caso de inundación. Esta semana se enteró de que no era así.
Laub dice que le preocupa que su casa móvil se haya hundido en el suelo empapado, lo que podría obligarle a nivelarla de nuevo. Dijo que no está seguro de cómo pagaría por ello.
“¿Qué se puede hacer? Estás en la Seguridad Social, como yo”, dijo. “Pero, ¿sabes qué? Hay que ir paso a paso. Sólo tienes que mantenerte fuerte”.
Trevor Burgess, director ejecutivo de la aseguradora privada Neptune, dijo que ha habido una avalancha de nuevas pólizas con las tormentas. Durante los 10 primeros días de 2022, la compañía vendió 53 en California. Este año, Neptune vendió 313, un aumento de aproximadamente el 500%.
“Las tormentas, aun siendo esta terrible tragedia -tragedia humana y tragedia para la propiedad-, tienen el efecto de recordar a la gente que son vulnerables y que necesitan protegerse”, dijo Burgess.
