En Rusia, el personal de la embajada que se queda atrás sufre persecución y acoso

En agosto de 2014, mientras embarcaba en un vuelo en el aeropuerto internacional Sheremetyevo de Moscú para disfrutar de unas esperadas vacaciones, Vadim Tetenkin fue apartado en el control de pasaportes. Al instante adivinó que el atraco estaba relacionado con su trabajo en la sección consular de la Embajada de Estados Unidos en Moscú.

Un hombre se llevó a Tetenkin a un lado y le quitaron el teléfono móvil, el equipaje y el pasaporte. El hombre se presentó como Nikolai y dijo que trabajaba para el Servicio Federal de Seguridad ruso (FSB), la agencia sucesora del KGB de la era soviética. Nikolai se mostró amable, como suelen ser estos primeros acercamientos.

Había tensiones entre Estados Unidos y Rusia, le dijo a Tetenkin. Rusia había arrebatado la península de Crimea a Ucrania a principios de ese año. Como ciudadano ruso, Tetenkin debería estar ayudando a su país, dijo Nikolai, antes de preguntar por su trabajo en la embajada de Estados Unidos. Como todo el personal local que trabaja en las misiones diplomáticas de Estados Unidos en Rusia, Tetenkin había recibido instrucciones sobre qué hacer en una situación así. Si los servicios de seguridad querían hablar de su trabajo, debían solicitarlo formalmente a la embajada, les dijo. Cuando fue liberado unos 15 minutos más tarde, Tetenkin envió inmediatamente un mensaje de texto a uno de sus colegas para alertar a su supervisor del acercamiento.

Desde el final de la Guerra Fría, Estados Unidos ha empleado a miles de rusos para apoyar su labor en embajadas y consulados de toda Rusia, donde a menudo trabajaban en estrecha colaboración con diplomáticos estadounidenses. Sus identidades eran conocidas por los servicios de seguridad rusos, y muchas personas, como Tetenkin, fueron abordadas con amenazas veladas -y a veces no tan veladas- contra ellos o sus familias en un intento de convertirlos en informadores.

A medida que aumentaban las tensiones en medio de una serie de expulsiones diplomáticas mutuas, el gobierno ruso obligó al Departamento de Estado de Estados Unidos a reducir su presencia diplomática en el país en alrededor de un 60 por ciento en 2017, lo que supuso el despido de unos 600 miembros del personal ruso. El resto del personal ruso fue despedido en 2021, cuando el presidente ruso, Vladímir Putin, firmó un decreto que prohibía a los rusos trabajar para misiones diplomáticas estadounidenses.

Ahora, con la guerra desatada en Ucrania y las relaciones entre Estados Unidos y Rusia cayendo a mínimos históricos, muchos de estos antiguos miembros del personal se han quedado en la estacada, con poco apoyo del Departamento de Estado y enfrentándose a un futuro incierto mientras soportan los ataques y el acoso de los servicios de seguridad rusos. En un patrón que se ha repetido en todo el mundo, desde Afganistán hasta Ucrania y Yemen, el personal local se ha quedado atrás en medio de la crisis y el caos, incluso cuando su trabajo para Estados Unidos aumenta el riesgo al que se enfrentan estos empleados.

Política Exterior habló con 10 funcionarios y ex funcionarios del servicio exterior para este artículo, así como con siete ciudadanos rusos que trabajaron para misiones diplomáticas estadounidenses en Rusia.

Los trabajadores extranjeros de las embajadas estadounidenses y sus familias pueden optar a visados para entrar en Estados Unidos tras un mínimo de 15 años de servicio en virtud de un sistema conocido como el programa de Visados Especiales para Inmigrantes (SIV, por sus siglas en inglés). A medida que Washington reducía su presencia diplomática en Rusia, muchos de los que cumplían los requisitos presentaron su documentación para emigrar a Estados Unidos. Los que tenían menos de 15 años de experiencia no tenían esa vía de escape.

Antiguos miembros del personal local afirman que su trabajo para la Embajada de Estados Unidos les dejó de facto fuera de la lista negra de empleos profesionales en Rusia y sometidos a un mayor escrutinio por parte de sus servicios de seguridad. Algunos no ven otra opción que abandonar el país, ya que Moscú está llevando a cabo una implacable represión de la disidencia tras la invasión de Ucrania.

Un alto diplomático retirado recientemente que trabajó en la embajada de Estados Unidos en Moscú cuando la misión se vio obligada a despedir a cientos de empleados rusos dijo que eran conscientes de las dificultades a las que se enfrentarían los locales.

“Sabíamos que [locally employed staff] iban a tener muchas dificultades para seguir trabajando porque ya estaban siendo acosados regularmente por el FSB”, dijeron. Detallaron las medidas que adoptó el Departamento de Estado para intentar suavizar el golpe, intentando contratar a algunos indirectamente a través de contratistas locales y ofreciendo generosas indemnizaciones por despido, incluida la opción de permanecer en la embajada.‘s de la embajada, según personas familiarizadas con la situación.

En el caso del personal empleado localmente que no llegaba a los 15 años de servicio exigidos y debía solicitar un visado estadounidense, se animó a los diplomáticos a trabajar con colegas de otras embajadas de la región para contratar personal ruso que les permitiera cumplir el requisito de permanencia mínima, dijeron.

Aun así, otros funcionarios del Departamento de Estado admitieron que ladepartamento no había hecho lo suficiente para apoyar a sus antiguos empleados.

“Ellos‘están siendo perseguidos por los servicios de seguridad rusos”, dijo un alto funcionario del Departamento de Estado. “La mayoría de ellos no han obtenido VIS; hay‘s un puñado que sí, pero la mayoría están atrapados. El FSB se asegura de que puedan‘conseguir otro trabajo. Es‘s realmente horrible “.

El personal local es fundamental para que las representaciones diplomáticas de EE.UU. sigan funcionando en todo el mundo, ya que aporta conocimientos locales y lingüísticos muy necesarios. Reciben poca atención o elogios, pero son fundamentales para una embajada.‘s de una embajada y sirven como conocimiento institucional de la embajada cuando los diplomáticos estadounidenses entran y salen de un país cada pocos años.

“Son la columna vertebral de todas nuestras embajadas y misiones”, afirma Harry Thomas, antiguo diplomático de carrera que fue director general del Servicio Exterior de Estados Unidos. Thomas, ahora académico de la Universidad de Yale, también fue embajador de Estados Unidos en Zimbabue, Filipinas y Bangladesh.

“Francamente, son la continuidad que garantiza que nuestras embajadas no se vean sumidas en la disfunción cada dos o tres años cuando los funcionarios del servicio exterior estadounidense se marchan”, dijo Brett Bruen, ex diplomático de carrera estadounidense y director de la consultora Global Situation Room. “Como funcionario estadounidense, puedes presentarte a un puesto sin transición de tu predecesor. Así que dependes totalmente del personal local en esos primeros meses”.

El Departamento de Estado se esfuerza por apoyar a los empleados locales, dijeron funcionarios actuales y antiguos, ofreciéndoles salarios competitivos y formación, servicios de apoyo y la posibilidad de trasladarse a Estados Unidos en el marco del programa SIV. Pero, a menudo, el Departamento se ve limitado en cuanto a la ayuda que puede prestar a esos empleados debido a una combinación de normativas federales estadounidenses, financiación del Congreso y legislación laboral del país de acogida.

Un funcionario del Departamento de Estado, que solicitó el anonimato para hablar del apoyo del departamento al antiguo personal contratado localmente, dijo: “En cada circunstancia, como en el caso del personal local en Ucrania o Rusia, seguimos examinando la situación para determinar qué ayuda podemos prestar a nuestros…”. [locally employed] personal”. Subrayaron que las condiciones que determinan la concesión de visados especiales de inmigrante se rigen por la legislación estadounidense en materia de inmigración y no pueden ser derogadas o ajustadas por el Departamento de Estado.

Trabajar para una embajada estadounidense puede ponerte una diana en la espalda. En Rusia, en otros Estados autoritarios o en países sumidos en una inestabilidad crónica, los empleados locales se enfrentan a objetivos, amenazas y acoso por parte de los servicios de seguridad o de grupos insurgentes mientras trabajan para mantener en funcionamiento las embajadas de Estados Unidos.

“En casi todos los países, el personal nacional del servicio exterior se ve presionado por la versión de su país del FSB para que les cuente lo que ocurre en una embajada”, dijo Thomas.

La mayoría de los diplomáticos Política Exterior con los que hablamos subrayaron que, aunque los funcionarios del servicio exterior a menudo hacían todo lo posible por ayudar a sus antiguos colegas rusos, el Departamento de Estado en su conjunto se quedaba corto.

“Hemos visto en sucesivas ocasiones que el personal local no sólo no es prioritario, sino que no se considera parte de nuestra responsabilidad cuando los países se sumen en el caos”, dijo Bruen.

El personal local que pudo emigrar a Estados Unidos obtuvo sus visados del Departamento de Estado, y después nada. Masha Lvova, que trabajó para la embajada estadounidense en Moscú durante 22 años, describió su traslado a Estados Unidos como “muy duro”. “Sólo tengo mi pin de 20 años de servicio”, dijo.

Otras personas subrayaron las dificultades que entraña iniciar una nueva vida en Estados Unidos siendo de mediana edad, con padres mayores, propiedades y cuentas de jubilación en Rusia. Los bancos, temerosos de entrar en conflicto con las sanciones occidentales impuestas a Rusia tras su invasión, se han mostrado excesivamente complacientes en muchos casos, dificultando excepcionalmente la salida del país de sus ahorros a los antiguos empleados locales, mientras que el mayor coste de la vida en Estados Unidos ha dejado casi sin valor sus pensiones estatales rusas.

Muchos describieron sus dificultades para encontrar trabajo una vez llegados a Estados Unidos. En Rusia, su trabajo para el Departamento de Estado los señalaba como enemigos del Estado, pero una vez llegados a Estados Unidos, eran simplemente “alguien con un nombre ruso y un pasaporte ruso”, dijo un ruso que trabajó en la Embajada de Estados Unidos durante más de dos décadas antes de trasladarse aEstados Unidos con un visado especial de inmigrante. Esta persona habló bajo condición de anonimato.

Los rusos que trabajaron en misiones diplomáticas estadounidenses afirman haber sido abordados y acosados de forma rutinaria por los servicios de seguridad en múltiples ocasiones a lo largo de los años, remontándose a finales de la década de 1990, durante un momento relativamente brillante de la relación entre Estados Unidos y Rusia, mucho antes de que el actual presidente ruso, Vladimir Putin, adoptara una orientación totalmente autoritaria.

No todos los empleados locales que hablaron con Foreign Policy fueron acosados por Rusia‘s los servicios de seguridad rusos, pero no tenían ni idea de por qué se habían librado. Los que fueron señalados dicen haber recibido llamadas telefónicas extrañas, haber sido abordados en el metro o seguidos por los servicios de seguridad cuando salían por asuntos de la embajada, y llegar a casa y encontrar pruebas de que alguien había entrado en su apartamento mientras estaban fuera.

“Nos acosaban a diestro y siniestro”, dijo un antiguo empleado ruso.

“Creó una atmósfera de miedo e inseguridad para mí y mi familia”, dijo una segunda persona que trabajó para la embajada durante más de una década.

“Sentí presión. Me acosaban a menudo. Era algo habitual para nosotros”, dijo una tercera persona que trabajó para la embajada durante más de una década.

El personal contratado localmente tenía instrucciones de informar inmediatamente de cualquier aproximación al responsable regional de seguridad de la embajada y al consejero jefe de seguridad; y, en algunos casos, se les convocaba para un interrogatorio en persona. “El FSB llamaba regularmente a nuestro personal local para que divulgara información sobre lo que hacían los estadounidenses, con quién se reunían y adónde viajaban”, declaró un diplomático retirado de alto rango.

Colaborar con los servicios de seguridad era un delito disculpable, pero conscientes de las presiones a las que se enfrentaba el personal local, “intentamos no ser imbéciles al respecto”, dijo el diplomático. “Están entre la espada y la pared”.

Funcionarios actuales y anteriores de EE.UU. subrayan que han tomado precauciones para evitar que se filtre material sensible en las embajadas a gobiernos extranjeros a través del personal local, incluyendo la restricción del acceso a secciones de una embajada para material sensible y clasificado.

A medida que la relación entre Estados Unidos y Rusia se deterioraba tras el regreso de Putin a la presidencia en 2012, el acoso tanto al personal ruso que prestaba servicio en la embajada como a los diplomáticos estadounidenses se intensificó drásticamente, y se extendió a Michael McFaul, entonces embajador de Estados Unidos en Rusia, y a su familia. Un informe de 2013 del organismo de control interno del Departamento de Estado señaló que “En toda la Misión Rusia, los empleados se enfrentan a una presión intensificada por parte de los servicios de seguridad rusos a un nivel no visto desde los días de la Guerra Fría.”

La embajada estaba sometida a un escrutinio tan intenso por parte de los servicios de seguridad rusos que el responsable de seguridad regional animaba a los diplomáticos a utilizar salas de conferencias seguras si necesitaban mantener una conversación acalorada con su cónyuge para evitar que cualquier revelación en el transcurso de una discusión pudiera ser utilizada posteriormente como chantaje contra ellos, afirmó el antiguo diplomático de alto rango.

Las relaciones entre Estados Unidos y Rusia se deterioraron aún más después de la invasión inicial de Ucrania y la anexión ilegal de Crimea por parte de Rusia en 2014, así como el envenenamiento de alto perfil de un ex oficial militar ruso y doble agente para el Reino Unido, Sergei Skripal, con un agente nervioso en Inglaterra en 2018. El envenenamiento de Skripal dio lugar a una ronda de expulsiones diplomáticas entre Rusia y los países occidentales.

Mientras que los funcionarios del servicio exterior están protegidos de la aplicación de la ley local por protocolos de inmunidad diplomática, tales protecciones no se extienden al personal local que trabaja en la embajada y los consulados. Un tercer ruso que trabajó para Estados Unidos durante varios años afirmó que sus colegas estadounidenses eran “muy comprensivos” y planteaban sus preocupaciones sobre el acoso al Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, pero que, en última instancia, el personal local seguía expuesto a los servicios de seguridad. “No teníamos protección”, afirmaron.

Historias similares han ocurrido con el personal local en otras partes del mundo. En Ucrania, el personal local se quedó atrás cuando la embajada estadounidense fue evacuada a toda prisa a Polonia en los primeros días de la invasión rusa de 2022, lo que llevó a esos empleados a enviar cartas abiertas a los funcionarios del Departamento de Estado pidiendo ayuda.

Cuando la embajada estadounidense en Yemen se trasladó a la vecina Arabia Saudí tras el estallido de la guerra civil yemení, los empleados locales se quedaron atrás. Los rebeldes houthis que luchan contra el gobierno yemení respaldado por Arabia Saudí comenzaron a detenerlos en 2021, y 10 personas siguen entre rejas, mientras que una undécima ha muerto bajo custodia houthi. Sus antiguos compañeros creenel Departamento de Estado no está haciendo lo suficiente para luchar por su liberación.

En Afganistán, decenas de miles de antiguos afganos que trabajaron para el gobierno estadounidense o ayudaron de algún modo en la guerra se quedaron atrás cuando los talibanes se hicieron con el control del país mientras Estados Unidos y sus aliados se retiraban. El gobierno de Biden está lidiando con unos 150.000 solicitantes de visados SIV procedentes de Afganistán, en un sistema de visados sumido en la burocracia y los retrasos.

Los antiguos empleados locales que siguen atrapados en Rusia dicen que no albergan esperanzas de que Washington les ofrezca nuevos salvavidas. Algunos de los que encontraron la forma de abandonar el país afirman que es posible que nunca vuelvan.

“No será seguro ni para mí ni para mi familia”, dijo otro ruso que trabajaba en la embajada de Estados Unidos y que ya ha abandonado el país. “No mientras Putin siga vivo”.