Nicolas Soto 
La administración del presidente estadounidense Joe Biden ha desvelado sus planes para aumentar su presencia diplomática y sus inversiones en ayuda exterior en el Océano Pacífico, en un intento de contrarrestar el creciente peso y los designios militares de China, así como de invertir el rumbo de décadas de disminución de la influencia estadounidense y de su interés de alto nivel en la región.
Estados Unidos tiene previsto abrir dos nuevas embajadas en las islas del Pacífico -en Tonga y Kiribati- y nombrar al primer enviado estadounidense al Foro de las Islas del Pacífico (PIF), según anunció la vicepresidenta estadounidense Kamala Harris durante un discurso virtual ante el foro de 18 naciones esta semana. El gobierno de Biden también está solicitando al Congreso que se tripliquen los fondos de ayuda a la pesca para la región, por valor de 60 millones de dólares, y está trazando planes para abrir una oficina regional de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional en las islas del Pacífico para ayudar a la región a adaptarse a los efectos del cambio climático.
La serie de anuncios se produce en un momento en que el principal rival mundial de Estados Unidos, China, trata de hacer incursiones en las islas del Pacífico y compite por una mayor influencia geopolítica en la región, como parte de una campaña diplomática que ha alarmado a Washington y a sus aliados. En abril, las Islas Salomón firmaron un acuerdo bilateral de cooperación en materia de seguridad con China que parecía otorgarle un posible punto de apoyo militar en la cadena de islas, lo que alimentó la preocupación de Estados Unidos y Australia, además de hacer que altos funcionarios estadounidenses se apresuraran a tratar de superar al gobierno chino y a cortejar a las Islas Salomón para desbaratar el acuerdo.
La administración del presidente estadounidense Joe Biden ha desvelado sus planes para aumentar su presencia diplomática y sus inversiones en ayuda exterior en el Océano Pacífico, en un intento de contrarrestar el creciente peso y los designios militares de China, así como de dar un giro a décadas de disminución de la influencia y el interés de alto nivel de Estados Unidos en la región.
Estados Unidos tiene previsto abrir dos nuevas embajadas en las islas del Pacífico -en Tonga y Kiribati- y nombrar al primer enviado estadounidense al Foro de las Islas del Pacífico (PIF), según anunció la vicepresidenta estadounidense Kamala Harris durante un discurso virtual ante el foro de 18 naciones esta semana. El gobierno de Biden también está solicitando al Congreso que se tripliquen los fondos de ayuda a la pesca para la región, por valor de 60 millones de dólares, y está trazando planes para abrir una oficina regional de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional en las islas del Pacífico para ayudar a la región a adaptarse a los efectos del cambio climático.
La serie de anuncios se produce en un momento en que el principal rival mundial de Estados Unidos, China, trata de hacer incursiones en las islas del Pacífico y compite por una mayor influencia geopolítica en la región, como parte de una campaña diplomática que ha alarmado a Washington y a sus aliados. En abril, las Islas Salomón firmaron un acuerdo bilateral de cooperación en materia de seguridad con China que parecía dar a China un posible punto de apoyo militar en la cadena de islas, lo que alimentó la preocupación de Estados Unidos y Australia, además de hacer que altos funcionarios estadounidenses se apresuraran a tratar de superar al gobierno chino y a cortejar a las Islas Salomón para desbaratar el acuerdo.
“El acuerdo de seguridad que se firmó entre China y las Islas Salomón fue realmente un paso más en el camino de la competencia estratégica”, dijo Richard Marles, viceprimer ministro y ministro de Defensa de Australia, a los periodistas en Washington el jueves. “Eso cambia mucho el marco de seguridad nacional para Australia”. Marles dijo que Estados Unidos y Australia estaban tratando de ser el “socio natural de elección” para las Islas del Pacífico, pero necesitaban prestar suficiente atención a la región para ganarse su confianza.
El consenso entre los funcionarios y expertos de la región es que las nuevas acciones de Washington llegan demasiado tarde, pero no demasiado poco.
En sus declaraciones, Harris admitió que la región del Pacífico había recibido poca atención en la política exterior de Estados Unidos en las últimas décadas. “Reconocemos que en los últimos años, las islas del Pacífico no han recibido la atención y el apoyo diplomático que merecen. Así que hoy estoy aquí para decírselo directamente: Vamos a cambiar eso”, dijo.
“Ahora está muy claro que Estados Unidos no ha tenido una estrategia para el Pacífico y no ha prestado suficiente atención a esta región desde hace décadas”, dijo Charles Edel, antiguo funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos y experto en la región en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). “Ha habido una lucha muy rápida para rectificar eso, tanto a corto plazo como para encaminarnos a tener un enfoque más sostenible y estratégico”.
Estados Unidos tiene desde hace tiempo un acuerdo con los llamados Estados Libremente Asociados de las Islas del Pacífico -elIslas Marshall, Micronesia y Palau- que rige la relación diplomática de Estados Unidos con esos países y permite a Washington canalizar la ayuda, algo más de 200 millones de dólares al año, a través de los Departamentos de Estado e Interior. El Departamento de Defensa también realiza regularmente pruebas de misiles en el atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall. Pero los países insulares han criticado a la administración Biden por no prestar suficiente atención a las conversaciones y a los fondos fiduciarios que ayudan a gestionar esa ayuda: Las negociaciones para reanudar los pactos, que expiran el año que viene para las Islas Marshall y Micronesia y en 2024 para Palau, han encallado a causa de las discusiones sobre cómo distribuir los fondos entre los tres estados.
A pesar de las continuas disputas, los líderes del foro elogiaron el repentino aumento del interés de alto nivel de Estados Unidos, y el hecho de que se permitiera a Harris intervenir en el foro, aunque fuera virtualmente, representó una especie de victoria diplomática para Washington sobre Pekín. Otras grandes potencias que colaboran con el FIP -como Francia, Gran Bretaña y, sobre todo, China- no fueron invitadas a la cumbre de este año para dejar espacio a los verdaderos intereses regionales.
“Creo que está claro que Estados Unidos se está pareciendo mucho más al socio del Pacífico que tradicionalmente hemos considerado”, dijo en el foro el primer ministro de Fiyi, Frank Bainimarama.
El líder de las Islas Salomón, Manasseh Sogavare, también dijo en un entrevista al margen del foro que nunca permitiría una base militar china en su país y se refirió a Australia como el “socio de seguridad preferido” de su país en respuesta a las protestas occidentales por su pacto de seguridad con China.
Pero esto no significa que Estados Unidos y sus aliados puedan declarar la victoria, sobre todo porque China sigue intensificando su compromiso con la región. El ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, realizó una gira por el Pacífico a finales de mayo tras el acuerdo de seguridad de China con las Islas Salomón, con el objetivo de acercar más naciones insulares a Pekín mediante un pacto regional. Sin embargo, las esperanzas de forjar una relación más profunda en el Pacífico resultaron infructuosas, ya que los líderes dejaron claro que el acuerdo multilateral propuesto por China no se llevaría a cabo.
“Creo que es una enorme derrota propagandística para China, por la forma en que fue tratada por los propios isleños”, dijo Alexander Gray, miembro senior del Consejo de Política Exterior de Estados Unidos y ex director de seguridad de Oceanía e Indo-Pacífico en el Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos durante la administración Trump. Pero si China consigue poner una base en las islas del Pacífico que sea beneficiosa para el país anfitrión, dijo, “eso va a tener un efecto dominó con otros países que lo están considerando.”
Para complicar aún más las cosas para Washington, existe la sensación en la región de que sólo recibe atención de alto nivel cuando hay una crisis o cuando Pekín le ofrece atención de alto nivel primero. “Estados Unidos tiene un historial de dejar las relaciones con los Estados libremente asociados en un segundo plano y no prestarles atención hasta que surge una crisis. Esa no es la mejor manera de mantener las amistades”, dijo Robert Schwalbach, que es el jefe de gabinete de Gregorio Kilili Camacho Sablan, miembro sin voto del Congreso de Estados Unidos por las Islas Marianas del Norte.
Los Estados Libremente Asociados (FAS) son estados soberanos pero reciben ayuda económica de Estados Unidos y le conceden derechos de base. En marzo, el Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, nombró a Joseph Yun, diplomático de carrera y experimentado negociador, para negociar cambios en el acuerdo que rige la relación entre los FAS y Estados Unidos. Y tanto los miembros del Congreso como los países insulares se han mostrado molestos con la velocidad a la que avanzan las negociaciones.
“Hay una tensión evidente entre lo que quieren los líderes de las islas del Pacífico, en cuanto a una mayor atención por parte de Estados Unidos, y el motivo por el que Estados Unidos está dando esto, que está centrado en China”, dijo Gregory Poling, director del Programa del Sudeste Asiático y de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el CSIS. “El gobierno de Estados Unidos, a pesar de su tamaño, sigue teniendo recursos finitos. Así que cada vez que decide centrarse en una región específica, es muy probable que esté vinculado al ‘desafío de China'”.
A los gobiernos del Pacífico también les molesta la idea de verse atrapados como peones en la competición entre China y Estados Unidos, y temen que la geopolítica pueda enturbiar preocupaciones más urgentes para las naciones insulares, sobre todo el cambio climático. Tanto Estados Unidos como China no pudieron asistir físicamente a la reunión de cuatro días en Fiyi, ya que la asistencia en persona sólo estaba abierta a los países miembros, lo que parece confirmar el deseo de los líderes del Pacífico de evitar cualquier presión por parte dea los forasteros durante su cumbre.
“La región no quiere ser vista como parte de un juego militar entre China y EE.UU.”, dijo Derek Grossman, un investigador sobre cuestiones de seguridad del Indo-Pacífico en la Rand Corporation.
Sin embargo, podría haber un resquicio de esperanza para las naciones insulares más pequeñas que aspiran a una mayor inversión y ayuda económica de las grandes potencias. “Cuando te cortejan tanto China como Estados Unidos y sus aliados, eso es bueno”, dijo Poling. “Eso aumenta tu influencia. Vas a aprovecharlo. Vivimos en un mundo de competencia entre grandes potencias. Aprovéchalo al máximo”.
Aunque Estados Unidos y sus aliados han parecido prestar más atención a las preocupaciones de las naciones insulares a medida que la región se desliza más hacia la órbita de Pekín, los expertos dicen que está claro que la elaboración de una estrategia para el Pacífico se ha acelerado.
“Todavía no estamos ahí en términos de tratarlo como una prioridad suficientemente alta por nuestra parte”, dijo Gray. “Las islas tienen la misma importancia estratégica geográfica que tenían en el siglo XIX. Si se trata de proyectar poder desde el hemisferio occidental hacia Asia oriental, habrá que pasar por el Pacífico central y norte y por las islas que se encuentran a horcajadas de esas vías marítimas.”
