Arturo Vidal 
Un búnker de armas de la Segunda Guerra Mundial en Irvine tiene una nueva misión: albergar especímenes de insectos conservados.
Cuando una colección de insectos que flotaban en frascos de muestras se quedó pequeña en su laboratorio, Robert Fisher los trasladó a un búnker de armas abandonado en la antigua Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro, en Irvine.
Ahora, la fortificación protege a 6.000 invertebrados suspendidos en alcohol etílico. Fisher, biólogo investigador del Servicio Geológico de EE.UU., empezó a recoger los especímenes hace 25 años, cuando muchas menos poblaciones salvajes de California estaban en peligro de extinción.
“Durante años, no pude encontrar a nadie que se interesara por estas cosas”, dijo Fisher con evidente placer mientras conducía a un grupo de visitantes al búnker recientemente. “Eso fue antes de que el código de barras del ADN se convirtiera en una técnica de investigación popular”.
Los avances en el código de barras del ADN han hecho que todos esos empapados ciempiés, milpiés, caracoles, arañas, gorgojos, tijeretas, abejas, moscas, avispas, escarabajos y hormigas sean muy valiosos para mucho más de lo que parece a simple vista.
Analizar sólo una gota de etanol puede revelar fragmentos de datos genéticos de otros organismos que compartieron el paisaje con el espécimen cuando estaba vivo: hongos, bacterias, ácaros, incluso los parásitos de su intestino. También podría detectar todos los restos de especies que ya no existen.
Los científicos afirman que, en medio del calentamiento global y la rápida desaparición de especies, este tipo de hallazgos genéticos son vitales para proteger la biodiversidad y mejorar la gestión de los ecosistemas.
La búsqueda de pistas ha dado lugar a un nuevo campo que Scott E. Miller, científico jefe de la Smithsonian Institution, denomina “museómica”: determinar el ADN de antiguas colecciones públicas y privadas de historia natural vulnerables a la pérdida por degradación, catástrofes y quedarse “huérfanas” por jubilación o fallecimiento de sus propietarios y cuidadores.
Los bromistas de las comunidades científicas se refieren a este último desafortunado suceso como “Recoger, preservar y luego tirar.”
Daniel Gluesenkamp, director ejecutivo del Instituto para la Biodiversidad de California, una organización sin ánimo de lucro, no está perdiendo el tiempo en ayudar a organizar rescates de colecciones y campañas de pruebas de ADN con 10 millones de dólares puestos a disposición en el marco del nuevo programa de California de Mejora de Biorrepositorios y Colecciones Huérfanas.
Se trata de un muestreo biológico a escala hercúlea, y con un poco de prisa.
“Creemos que sólo en los museos de California hay al menos 10.000 frascos de especímenes”, dijo Gluesenkamp. “Así que estamos empezando sólo con insectos – específicamente los conservados en etanol, no en formol, que degrada el ADN”.
“Esperamos completar esta fase de la campaña en un plazo de tres años”, añadió.
Hace sólo unos años, no era fácil para los museos, las instituciones de investigación y los científicos encajar el código de barras del ADN en lo que los asesores de inversiones llaman el “discurso del ascensor”, es decir, el enjundioso gancho que se entrega durante un viaje en ascensor y que es necesario para captar grandes donantes.
Esto empezó a cambiar después de que los científicos determinaran que la tasa de extinción en el último siglo era unas 22 veces más rápida que la tasa histórica de referencia.
En 2020, el gobernador Gavin Newsom emitió una orden ejecutiva que convirtió a California en el primer estado del país en comprometerse a conservar el 30% de sus tierras y aguas costeras para 2030.
Un año más tarde, el estado presupuestó 10 millones de dólares para extraer ADN de colecciones históricas de insectos, así como para poner en marcha nuevos y ambiciosos estudios de campo para comprender mejor el alcance de la biodiversidad de invertebrados de California.
“Los investigadores estiman que hasta el 75% de los insectos de California aún no han sido descritos por la ciencia”, dijo Gluesenkamp.
Se destinaron otros 10 millones de dólares a mejorar la infraestructura de las colecciones existentes y a sentar las bases de un sistema de nuevos hogares permanentes para las colecciones de historia natural a medida que estén disponibles.
Según los científicos, California es ideal para este tipo de iniciativas, ya que alberga niveles extremadamente altos de biodiversidad, así como un gran número de plantas y animales en peligro de extinción.
Además, la investigación sobre la genética de las poblaciones naturales y la biología de la conservación ha avanzado mucho en California en el último medio siglo.
Muestras de etanol tomadas de botellas de especímenes almacenados en lugares como la Academia de Ciencias de San Francisco, el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, la Universidad de Berkeley y el búnker de armas de la época de la Segunda Guerra Mundial alquilado por Fisher se envían a la Universidad de Santa Cruz para realizar análisis de ADN.
“Nuestro trabajo consiste en secuenciar el ADN de estas muestras e informar de lo que hemos podido determinar y de los hallazgos que pueden requerir más análisis”.Rachel Meyer, profesora adjunta de ecología y biología evolutiva en la UC Santa Cruz.
“No necesitamos mucho”, afirma. Fragmentos de ADN de la pata de una abeja recogidos hace tres décadas, por ejemplo, podrían determinar todas las plantas y hongos sobre los que se posó el polinizador mientras estaba ocupado cumpliendo sus ciclos vitales.
“Me interesa especialmente determinar los hongos presentes en esas colecciones de insectos”, afirma. “Imagina la posibilidad de descubrir un hongo beneficioso que pudiéramos inyectar en las plantas que sufren el cambio climático”.
Fisher y el biólogo del USGS Jared Heath están ansiosos por ayudar a que eso ocurra.
En una mañana reciente, se pusieron pares de guantes de látex mientras se acercaban a unas estanterías que se hundían bajo el peso de los especímenes embotellados. Luego comenzaron la tediosa tarea de utilizar cuentagotas para extraer muestras de la sopa de etanol de cada frasco.
Un frasco cada vez; la mayoría de ellos con etiquetas descoloridas que indicaban que no habían sido abiertos en más de una década.
“Dentro de muchos años”, dijo Fisher, “los investigadores podrán leer los resultados de nuestros esfuerzos como los capítulos de un libro”.
“Contarán una historia”, añadió Fisher, “sobre si nuestros intentos de proteger las poblaciones salvajes de California tuvieron éxito o no”.
