Christian Mendez 
Durante años, Estados Unidos y la Unión Europea han tenido dificultades para ponerse de acuerdo sobre China, pero la situación está cambiando lentamente, aunque de forma desigual, a medida que más líderes europeos dan la voz de alarma sobre la excesiva dependencia de Occidente de las tecnologías e inversiones chinas y sobre la incipiente rivalidad geopolítica con Pekín.
Durante varios años, los líderes de la UE han criticado la postura belicista que se ha instalado en la mayor parte de Washington en lo que se refiere a Pekín y han puesto los ojos en blanco ante algunos de los legisladores más duros contra China en Estados Unidos, que han abogado por una desvinculación económica total de Pekín. Ahora, los halcones de China están empezando a ganar adeptos en Bruselas y otras capitales europeas, espoleados por las prácticas económicas coercitivas de Pekín, las amenazas de los programas espía integrados en su tecnología y la nueva y sombría sensación de vulnerabilidad ante las tensiones geopolíticas provocada por la invasión rusa de Ucrania.
En Europa Occidental, los Países Bajos están estudiando un plan para sumarse a las restricciones estadounidenses a la exportación de semiconductores chinos, Alemania ha bloqueado una serie de inversiones tecnológicas chinas de alto nivel y Bélgica está examinando las inversiones chinas en su infraestructura portuaria. En el este, las potencias más pequeñas de la UE están estrechando lazos con Taiwán a pesar de la fuerte reacción de Pekín, y los países bálticos han abandonado los esfuerzos de China por hacer incursiones comerciales en la región.
Durante años, Estados Unidos y la Unión Europea han tenido dificultades para ponerse de acuerdo sobre China, pero la situación está cambiando lentamente, aunque de forma desigual, a medida que más líderes europeos dan la voz de alarma por la excesiva dependencia de Occidente de las tecnologías e inversiones chinas y por la incipiente rivalidad geopolítica con Pekín.
Durante varios años, los líderes de la UE han criticado la postura belicista que se ha instalado en la mayor parte de Washington en lo que se refiere a Pekín y han puesto los ojos en blanco ante algunos de los legisladores más duros contra China en Estados Unidos, que han abogado por una desvinculación económica total de Pekín. Ahora, los halcones de China están empezando a ganar terreno en Bruselas y otras capitales europeas, espoleados por las prácticas económicas coercitivas de Pekín, las amenazas de los programas espía integrados en su tecnología y la nueva y sombría sensación de vulnerabilidad ante las tensiones geopolíticas provocada por la invasión rusa de Ucrania.
En Europa Occidental, los Países Bajos están estudiando un plan para sumarse a las restricciones estadounidenses a la exportación de semiconductores chinos, Alemania ha bloqueado una serie de inversiones tecnológicas chinas de alto nivel y Bélgica está examinando las inversiones chinas en su infraestructura portuaria. En el este, las potencias más pequeñas de la UE están estrechando lazos con Taiwán a pesar de la fuerte reacción de Pekín, y los países bálticos han abandonado los esfuerzos de China por hacer incursiones comerciales en la región.
“A Europa por fin se le está metiendo en la cabeza que sí, que tenemos que pensar más estratégicamente sobre las inversiones a largo plazo de China, pero por nuestro propio bien y no sólo siguiendo a regañadientes lo que hace Washington”, dijo un alto diplomático europeo, que habló bajo condición de anonimato. “Sigue habiendo una gran diferencia entre cómo ven a China los europeos y Estados Unidos, pero el juego de Europa para ponerse al día se está acelerando”.
Ese sentimiento naciente está siendo recibido con los brazos abiertos en Washington, donde los funcionarios tanto de la administración anterior de Trump como de la actual de Biden han emitido advertencias frecuentes sobre las vulnerabilidades geopolíticas y de inteligencia de las empresas de telecomunicaciones chinas que construyen la infraestructura 5G de Europa o toman participaciones mayoritarias en los principales puertos europeos.
“En los últimos cinco años, la relación con China ha cambiado drásticamente, realmente drásticamente”, Margrethe Vestager, la máxima comisaria de Competencia de la UE, declaró a Política Exterior a principios de este mes.
El lento cambio de rumbo en Bruselas podría contribuir en gran medida a suavizar las tensiones subyacentes entre Washington y sus aliados europeos en un momento peligroso de las relaciones transatlánticas, cuando ambas partes se esfuerzan por ayudar a Ucrania a luchar contra una invasión rusa masiva y China amplía su influencia geopolítica y económica en la escena mundial.
Europa también podría enfrentarse el año que viene a nuevas presiones del Capitolio para endurecer su postura respecto a China, a medida que los republicanos se hagan con el control de la Cámara de Representantes y presionen al gobierno de Biden y a los aliados de Estados Unidos para que hagan más por enfrentarse a las prácticas comerciales proteccionistas de China y su excesivo control de las cadenas de suministro mundiales.
Pekín no ha tenido mucha suerte hasta ahora convenciendo a Europa de que las advertencias de Washington son exageradas, y puede que tenga que agradecérselo a Rusia. La guerra de Rusia en Ucrania sirvió para que la UE se diera cuenta de que no estaba preparada para gestionar un conflicto de gran envergadura.guerra a sus puertas y demasiado dependiente de Rusia para sus necesidades energéticas, según funcionarios y expertos. A medida que Europa se esfuerza por desprenderse del petróleo y el gas rusos, surgen nuevas preguntas sobre la vulnerabilidad de sus infraestructuras críticas y cadenas de suministro, especialmente semiconductores y chips, instalaciones portuarias, redes 5G y otras piezas clave de la economía que están cada vez más en manos chinas.
A medida que la guerra en Ucrania entra en su décimo mes y aumenta el número de muertos por la invasión de Rusia, China también ha respaldado diplomáticamente a Rusia en las Naciones Unidas y ha tratado de ampliar los lazos comerciales de una manera que proporciona salvavidas económico a la economía asediada y fuertemente sancionada de Moscú, tendencias que probablemente alejarán aún más a las capitales europeas de Pekín.
“Lo que puede estar ayudando finalmente a Europa a despertar ante la amenaza china es que Pekín ayude a Moscú y le dé más cobertura diplomática para llevar a cabo la guerra”, declaró el alto diplomático europeo. El diplomático dijo que los Estados miembros de Europa del Este, que ven la invasión de Rusia como una amenaza más existencial que sus vecinos occidentales, pueden estar despertando a la amenaza de China más rápidamente que Europa Occidental.
Sin embargo, hay algunos indicios más de un cambio. Los Países Bajos han informado acordado en principio, sumarse a los controles de exportación estadounidenses sobre los semiconductores chinos, aunque no se ha hecho ningún anuncio oficial y el ministro de comercio exterior del país Liesje Schreinemacher dijo en noviembre que no iba a “copiar las medidas americanas una a una”. En los últimos meses, el Reino Unido y Alemania bloqueado a las empresas chinas la compra de instalaciones de fabricación de semiconductores en su territorio, alegando motivos de seguridad nacional.
Y aunque cada vez hay una mayor alineación entre Europa y Estados Unidos respecto a China, una mayor escalada por parte de la administración Biden podría plantear dudas sobre hasta qué punto los aliados occidentales estarán dispuestos a firmar esfuerzos adicionales de desvinculación.
Eso no debería impedir que Washington se mueva unilateralmente, dijo Nazak Nikakhtar, quien fue subsecretario de Industria y Seguridad en el Departamento de Comercio durante la administración Trump. Nikakhtar estuvo muy involucrada en los esfuerzos de la administración Trump para frenar a la empresa china de telecomunicaciones Huawei, y en la presión que ejerció con éxito sobre los aliados europeos para asegurarse de que firmaran.
“Europa, por supuesto, estaba en diferentes lugares sobre la amenaza, pero nos movimos unilateralmente; tuvimos esas conversaciones y se movieron a su manera”, dijo Nikakhtar. “Así que no hicieron los controles de exportación de la manera que les habíamos dicho que hicieran… empezaron a utilizar sus propios mecanismos reguladores legales internos para hacerlo”.
Aun así, los avances en el EuroSin embargo, el progreso en el lado europeo ha sido demasiado lento y desigual a los ojos de algunos responsables políticos estadounidenses impacientes por tener aliados europeos totalmente a bordo con su enfoque de línea dura hacia China.
Cuando el canciller alemán Olaf Scholz visitó Pekín para reunirse con el presidente chino Xi Jinping el mes pasado, llegó con un delegación de líderes comerciales y empresariales alemanes, enfadando a algunos legisladores tanto de la UE como de Washington con su mensaje de que Europa seguía abierta a los negocios chinos. Los países de la UE, agobiados por la inflación y la crisis energética provocada por la guerra de Rusia en Ucrania, podrían tratar de impulsar el comercio con China para aliviar su sufrimiento económico.
La mayoría de los miembros de la UE, aunque no todos, han establecido mecanismos para detectar posibles vulnerabilidades de seguridad nacional en las inversiones extranjeras directas, con la vista puesta en las inversiones chinas en infraestructuras críticas de Europa. Y aunque Europa se ha vuelto más cautelosa, no se ha vuelto totalmente belicista.
“No creo que Europa tenga una visión tan clara del conflicto geopolítico con China como Estados Unidos”, afirma Xiaomeng Lu, director de geotecnología del Eurasia Group. “Europa sigue creyendo que cierta relación comercial con China es buena, y la dinámica postura-geopolítica con China es menos adversaria entre [the] UE y China en comparación con la tensión entre Estados Unidos y China”.
Algo de esto tiene sentido, dicen los defensores de la UE. Después de todo, la administración Biden necesita coordinar su mensaje sobre China a través de un solo gobierno, mientras que la UE necesita coordinarse a través de más de dos docenas de países.
“China es un elemento unificador en todo el espectro político estadounidense”, declaró Stefano Sannino, número dos de la diplomacia de la UE. Política Exterior en una entrevista reciente. “En Europa somos 27 Estados miembros con sensibilidades diferentes. También tenemos quepaíses en la misma línea. Y es el trabajo que estamos intentando hacer”.
Sannino insistió en que Estados Unidos y la UE coinciden en gran medida sobre China. “Creo que en términos de evaluación, de visión, de cuáles son los retos, las amenazas, no tenemos ninguna diferencia”, afirmó.
El debate se desarrolla en el contexto de una nueva campaña de Estados Unidos para recuperar infraestructuras críticas, como la fabricación de semiconductores y chips, que los responsables políticos estadounidenses sostienen que se han externalizado a China durante demasiado tiempo. Un componente central de esta estrategia consiste en traer la producción y fabricación de infraestructuras críticas a suelo estadounidense, o al menos al de sus aliados. Los expertos afirman que Estados Unidos debe avanzar al unísono con la UE en el control de las exportaciones y las restricciones comerciales para deslocalizar las cadenas de suministro críticas, debido a lo interconectada que está la economía mundial. La deslocalización de la producción de chips, por ejemplo, será mucho más fácil si Washington puede coordinar sus planes con Europa.
“El control mundial de las exportaciones se ha convertido en un deporte de equipo”, afirma Courtney McCaffrey, analista geopolítico de EY, la consultora mundial antes conocida como Ernst & Young. “La economía mundial está tan interconectada que la forma más eficaz de que Estados Unidos logre sus objetivos políticos es con la coordinación multilateral”.
Esto ya ha dado lugar a oportunidades para que la UE impulse su propia base industrial, con importantes inversiones multimillonarias del fabricante estadounidense de chips Intel en nuevas fábricas de chips en Italia y Alemania. Sin embargo, los esfuerzos de EE.UU. por recuperar las cadenas de suministro críticas también han avivado las fricciones con la UE, sobre todo en relación con un nuevo y enorme proyecto de ley estadounidense que destina miles de millones de dólares en subvenciones y exenciones fiscales a empresas y tecnologías ecológicas como las energías renovables y los vehículos eléctricos.
El rumbo que tomen las cosas a partir de ahora dependerá del cambio de poder en el Congreso, del impacto que siga teniendo la guerra en Ucrania y de las crecientes tensiones en torno a Taiwán. Pero es probable que Washington siga apretando las tuercas a China con independencia de que Europa se mantenga codo con codo.
“Si tienes una amenaza para la seguridad nacional, muévete, enfréntate a ella”, dijo Nikakhtar. “Trabaja con tus aliados, pero dales flexibilidad para que se muevan a su propio ritmo”.
