Gestión medioambiental en el Cáucaso

Uno de los responsables de la protección de este entorno es Mukhtar Babayev, ministro de Ecología y Recursos Naturales de Azerbaiyán.

Aquí habla de algunos de los retos medioambientales a los que se enfrenta su país.

¿Cuáles son los proyectos ecológicos más exitosos de Azerbaiyán en los últimos años?

Es difícil elegir, pero me quedo con nuestro trabajo de conservación y reintroducción. Uno de nuestros proyectos más exitosos es el de las gacelas. En 2003 había 4.000 gacelas en el Parque Nacional de Shirvan, al sur de Bakú, pero ahora hay hasta 7.000. En colaboración con dos de nuestros socios más importantes, IDEA y el WWF, se reintrodujeron 293 gacelas en antiguos hábitats de gacelas en el oeste de Azerbaiyán e incluso en la vecina Georgia. Ahora estamos vigilando esas zonas para ver si las gacelas se establecen allí. Debo añadir que en la época soviética, en 1961, un estudio aéreo encontró sólo 171 gacelas en Azerbaiyán.

¿A qué se debe este descenso tan drástico?

La caza fue una de las principales causas. También está la pérdida de hábitat por el uso agrícola y la pérdida de corredores. Las carreteras y el desarrollo urbano impiden que los animales se desplacen entre las áreas de distribución como lo hacían en el pasado. Estos problemas también han afectado gravemente a la población de leopardos del Cáucaso, pero gracias a un Plan de Acción Nacional, que también se ha puesto en marcha con nuestros socios, la población de leopardos es ahora de unas 10 cabezas.

Junto a la gacela y el leopardo, están el oso pardo, el águila imperial y el lobo gris.

Otra especie que estamos reintroduciendo es el bisonte. Hemos traído 26 bisontes de Europa entre 2019 y 2021. Tras un periodo de adaptación en un recinto en las estribaciones del Cáucaso, los bisontes fueron liberados en la naturaleza en el corazón del Parque Nacional de Shahdag. Ya han tenido seis crías, aumentando la manada a 31.

¿Qué aspecto de su trabajo le entusiasma más?

Eso es fácil de responder. Es la rehabilitación de las regiones económicas de Karabaj y Zangezur Oriental de Azerbaiyán, liberadas en 2020 tras casi 30 años de ocupación.

En primer lugar, hay que limpiar el territorio de minas terrestres, lo que supone un trabajo minucioso y largo. Pero el mes pasado pudimos liberar pequeñas truchas de arroyo (Salmo trutta fario) en los ríos Besitchay y Hakari, en Zangilan. También plantamos árboles jóvenes de chinar en la Reserva Natural Estatal de Besitchay en un intento de sustituir los raros plátanos orientales talados durante la ocupación. Estos son pequeños pasos, pero simbolizan nuestra determinación de restaurar la biodiversidad de esta impresionante región.

Y nos apasionan las oportunidades de mitigar el impacto del cambio climático mientras rehabilitamos Karabaj. Estamos reconstruyendo nuestros asentamientos como ciudades y pueblos “inteligentes” y creando una zona de energía verde en el marco de “Azerbaiyán 2030: prioridades nacionales para el desarrollo socioeconómico”. La electricidad será generada por centrales solares, eólicas y pequeñas centrales hidroeléctricas. Nuestro objetivo es crear una zona de emisiones netas cero en los territorios liberados para 2050.

¿Qué es lo que le quita el sueño, o quizás debería decir lo que más le preocupa?

Otra pregunta difícil: la escasez de agua y la contaminación del agua son una de las principales preocupaciones. Casi el 70% de los recursos de agua dulce de Azerbaiyán se forman fuera del país, por lo que nos enfrentamos a crecientes retos relacionados con la gestión de las aguas transfronterizas y la contaminación.

Les pondré un ejemplo: el río Okhchu está contaminado con metales pesados y sustancias peligrosas procedentes de las minas de cobre y molibdeno de Armenia, explotadas por empresas internacionales. El Okhchu desemboca, a través de Zangilán liberado, en el segundo río más grande del Cáucaso Sur, el Aras, y tiene un impacto directo en su calidad. He hecho un llamamiento a la comunidad internacional para que ayude a detener esta contaminación, pero sin resultado todavía. Cuando nuestros desplazados regresen finalmente a sus hogares, es crucial que vivan en un entorno seguro.

Usted ha mencionado los objetivos de cero neto para Karabaj. ¿Qué más está haciendo Azerbaiyán para mitigar el impacto del cambio climático?

Nos gustaría crear un sistema regional de alerta temprana para identificar los eventos y riesgos relacionados con el clima. Un intercambio de información más eficaz y una acción coordinada con nuestros vecinos reforzarían nuestra resistencia a algunos de los efectos del cambio climático. Ningún país puede hacer frente a estos retos por sí solo.

Como parte de la Convención de la ONU sobre el Cambio Climático,Azerbaiyán ratificó el Acuerdo de París y se fijó el ambicioso objetivo de disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 35% para 2030. Desde entonces, hemos adoptado un nuevo compromiso de reducir las emisiones en un 40% para 2050 como compromiso voluntario.

También estamos trabajando por el desarrollo sostenible en todo el país. La Reserva Natural Estatal de Zaqatala, en el noroeste de Azerbaiyán, se convertirá en la primera reserva de la biosfera de la región. Estas reservas son una iniciativa de la UNESCO para conciliar la conservación de la biodiversidad con su uso sostenible.

¿Es Azerbaiyán parte de otros convenios internacionales sobre el medio ambiente?

Absolutamente. Azerbaiyán ha firmado todas las principales convenciones internacionales sobre el medio ambiente -son unas 20- y colaboramos estrechamente con los distintos organismos especializados en medio ambiente de la ONU encargados de su aplicación.

Ya he mencionado a la UNESCO y esperamos obtener el estatus de Patrimonio Natural de la Humanidad para algunos de nuestros parajes naturales: el Parque Nacional de Hirkan, en el sureste de Azerbaiyán, que incluye un bosque de antiguos árboles relictos y el hábitat del leopardo, y también para una zona muy diferente: los volcanes de lodo al suroeste de Bakú.

La UE es otro socio internacional clave para nosotros. El presidente de la Comisión de la UE y otros altos funcionarios visitaron Bakú este verano. Se ha firmado un Memorando de Entendimiento sobre la Asociación Estratégica en el ámbito de la energía, que establece compromisos para reducir las emisiones de metano en toda la cadena de suministro de gas. La eficiencia energética, la lucha contra el cambio climático y la participación de Azerbaiyán en las iniciativas de Green Deal de la UE están en la agenda. Soy optimista sobre el potencial de cooperación con la UE y otras organizaciones internacionales para construir una economía más sostenible y ecológica en Azerbaiyán.

Sé que el estatus de Patrimonio Natural de la Humanidad ayuda a llamar la atención sobre una zona. ¿Pretenden desarrollar el ecoturismo en Azerbaiyán?

Sí, mucho. Nuestros parques nacionales y reservas estatales están preparados para recibir visitantes, y estamos trabajando con otros organismos estatales para desarrollar formas de turismo más sostenibles. Me gustaría aprovechar esta oportunidad para animar a los lectores del EU Observer a venir a Azerbaiyán y ver nuestras maravillas naturales por sí mismos.