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Ed Rivera-Valentín ha pasado bastante tiempo pensando en salmueras recientemente. La proporción particular de sal y agua en la marinada. Los ingredientes especiales que pueden darle un toque extra a las cosas.
Me refiero, por supuesto, a las soluciones saladas que se encuentran en todo nuestro sistema solar, en planetas y lunas e incluso asteroides. Estos no serían buenos en un pavo de Acción de Gracias, pero podrían ser una de las sustancias más intrigantes en la búsqueda de vida extraterrestre. El mes pasado, Rivera-Valentín, científico planetario del Instituto Lunar y Planetario, en Texas, y otros científicos se reunieron para BrinesCon, la primera de las tres conferencias de los próximos años dedicadas a las salmueras. Un poco de agua, una pizca de sal: este es el tipo de mezcla que, en las condiciones adecuadas, podría dar a la vida la oportunidad de cobrarse vida, me dijo Rivera-Valentín. “Cuando encontremos vida”, dijo, “probablemente se asociará con una salmuera”.
A lo largo de los años, la NASA ha perseguido una “sigue el agua”Estrategia en la búsqueda de vida extraterrestre, el envío de naves espaciales para buscar rastros de H2O en los cuerpos celestes. Pero “nunca encontrarás agua líquida pura”, dijo Rivera-Valentín. “Lo que vas a encontrar son salmueras”. Entonces, cuando los científicos buscan agua más allá de la Tierra, realmente buscan agua salada. Ahí es donde pueden suceder cosas interesantes. Se cree que la vida en la Tierra se formó en la sopa primordial sazonados con sal, y nuestros océanos de hoy son solo salmueras gigantes, y están llenos de vida.
Aunque todavía no hemos encontrado evidencia de vida fuera de la Tierra, resulta que el resto del sistema solar es bastante salado. Las naves espaciales han descubierto salmueras congeladas en la superficie de Marte y evidencia de líquidos que podría existir profundo bajo tierra. Encelado, la luna helada de Saturno, tiene un océano salado debajo de su corteza helada. Nave espacial de la NASA orbitando Saturno una vez incluso muestreado un poco de salmuera encelada cuando el material escapó de una grieta en el hielo y se esparció por el espacio. Además de las sales, la nave espacial que pasaba detectó algunos compuestos orgánicos, no una prueba de vida, pero ciertamente una indicación de que el océano subsuperficial podría albergar alguna forma de ella. Europa, otra luna helada alrededor de Júpiter, tiene un océano salado que ocasionalmente también arroja al espacio. Y los datos de la nave espacial sugieren que incluso Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides, podría haber pequeñas bolsas de salmuera fluyendo profundamente dentro de su interior.
Las salmueras son buenos lugares naturales para buscar vida porque la sal puede hacer cosas mágicas en el agua. La presencia de sal puede evitar que el agua se congele en temperaturas muy frías; es por eso que la gente pone sal en el camino de entrada antes de una tormenta de nieve. “Las sales permiten que el agua líquida exista más lejos en el sistema solar, por lo que esto expande el área Ricitos de Oro en el sistema solar donde podría existir vida”, me dijo Mohit Melwani Daswani, geoquímico y científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Y cuanto más tiempo puede permanecer descongelada una salmuera, más estabilidad proporciona la mezcla a cualquier forma de vida que decida habitarla.
Pero como con cualquier buena receta, hay un equilibrio, dijo Daswani. Muy poca sal y agua podrían tener problemas para mezclarse con los otros químicos en la salmuera. Demasiada sal y no hay suficiente agua para participar en esas reacciones químicas, y cualquier forma de vida basada en células que pudiera existir se secaría y descompondría. “Ciertamente hay un punto óptimo en alguna parte”, dijo.
Ese es uno de los objetivos de la comunidad de la salmuera de la astronomía: averiguar las condiciones bajo las cuales las salmueras podrían producir vida, el tipo microbiano, que es mucho más probable que detectemos que el tipo de civilización avanzada. Sabemos que la vida microbiana en la Tierra existe cómodamente en lugares extraños. “La mayoría de las veces, cuando buscamos vida en algún lugar, incluso si está a media milla debajo de la plataforma de hielo de la Antártida o si está enterrado en un lago subglacial o en una mina, encontramos vida allí”, Jennifer Hanley, científica planetaria de me lo dijo el Observatorio Lowell, en Arizona. Por ejemplo, en el desierto de Atacama en Chile, uno de los mejores análogos de Marte en el planeta, la sal en el suelo —la sal de mesa vieja— extrae la humedad del aire en los días húmedos. El agua se transforma en gotitas líquidas y, junto con la sal, produce una sabrosa salmuera para las bacterias que viven en la tierra seca. El proceso se conoce como delicuescencia, que parece que podría ser una reacción química o una técnica de cocción.
Al igual que la salmuera espacial, la salmuera de pavo perfecta también implica un poco de misterio, dice Bill Nolan, supervisor de Butterball Turkey Talk-Line, una línea directa que la compañía avícola ha operado desde la década de 1980 para las preguntas más urgentes de las comidas de Acción de Gracias de los estadounidenses. . El proceso puede resultar complicado. “Algunas personas me llamaron antes y me dijeron: ‘Me acabo de dar cuenta de que mi pavo ha estado en salmuera durante dos días y medio’”, me dijo Nolan. “Cuando algo es demasiado salado, es un poco difícil quitarle esa sal”. Como los científicos planetarios que advierten que demasiada sal es mala para la vida, Nolan dice que demasiada sal es mala para el sabor.
Así que no sales demasiado tu pavo y no sales demasiado el sistema solar. Considere agregar granos de pimienta a su salmuera de pavo, como recomienda Nolan, o jengibre confitado, como lo ha hecho Hanley. Quizás la naturaleza también ha hecho algunas adiciones interesantes a las salmueras más allá de la Tierra, condimentándolas con los elementos suficientes para que pueda nacer un bocado de vida.
