¿Hacia dónde va la guerra de Ucrania?

El gobierno del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky fue no se esperaba durara una semana frente a la invasión a gran escala del país por parte de Rusia, según creían los analistas de inteligencia estadounidenses y occidentales en las horas previas a que el Kremlin comenzara a enviar oleadas de tropas sobre la frontera a finales de febrero. Dentro de la administración de Biden, los funcionarios ya estaban debatiendo acaloradamente cómo (o si) podrían apoyar legalmente una resistencia ucraniana dirigida fuera del oeste del país si caía Kiev, la capital de Ucrania.

Resulta que muchas cosas pueden cambiar en seis meses.

Con la campaña militar rusa en marcha, pero aún peligrosa, y con las líneas de batalla en Ucrania moviéndose poco en los últimos dos meses, ambos bandos se enfrentan a un importante desgaste. Y el resultado de la guerra, que una vez se pensó que sería una derrota rusa decisiva en cuestión de horas, está lejos de estar claro.

Política Exterior habló con media docena de expertos de Estados Unidos y Europa para preguntar hacia dónde se dirige la guerra en Ucrania, que ha acaparado la atención del mundo durante la mayor parte de 2022. Describieron escenarios que variaban desde un completo colapso militar ruso, pasando por un ataque nuclear, hasta un conflicto congelado al estilo de la cercana Georgia.

“Uno [course] es una extrapolación lineal en la que gradualmente se desgastan unos a otros y ambos se agotan y llegan a algún acuerdo. No creo que eso sea probable”, dijo Michael Ryan, ex funcionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos. “Creo que lo más probable es la segunda opción: que la posición rusa se derrumbe”.

Ofensivas de ida y vuelta

Aunque los expertos coinciden casi universalmente en que el ejército ruso se encuentra en un punto de vulnerabilidad único -carece de tropas suficientes para conquistar nuevo terreno y se enfrenta a los asaltos ucranianos reforzados por los avanzados sistemas de lanzamiento de cohetes múltiples proporcionados por Estados Unidos y Occidente, como el Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad-, un conflicto prolongado sigue siendo el resultado más probable.

“Es probable que veamos un punto de inflexión en esta guerra, y es probable que haya una contraofensiva ucraniana. Sólo que no está claro cuáles son sus posibilidades de éxito”, dijo Michael Kofman, un experto en el ejército ruso con CNA, un grupo de expertos. “De cualquier manera, cada vez parece más que esto va a ser un conflicto prolongado”.

Durante semanas, los oficiales ucranianos han prometido asaltar Kherson, la provincia del sur de Ucrania conocida por sus sandías que fue ocupada por Rusia en los primeros días de la guerra, lanzando amplios ataques preparatorios para golpear las bases militares rusas y los puntos de suministro en la península de Crimea. Pero el fondo no está cayendo en el ejército ruso todavía.

“Una contraofensiva que puedan hacer los ucranianos no va a parecer algo sacado de Hollywood”, dijo Jim Townsend, ex subsecretario de Defensa de Estados Unidos para Europa y la OTAN durante el gobierno de Obama. “No va a ser un enorme empuje de El Alamein contra [German Field Marshal Erwin] Rommel”, añadió, refiriéndose a la decisiva batalla de la Segunda Guerra Mundial en el norte de África. “Va a ser un poco más lento y un poco más estructurado y selectivo. Estamos en esto por mucho tiempo”.

A menos que uno de los bandos pueda montar una ventaja numérica importante, el statu quo podría mantenerse durante algún tiempo, dijeron los expertos. “Creo que el jurado aún no está decidido”, dijo Oscar Jonsson, investigador de la Universidad de Defensa de Suecia. “Todavía no he visto que nadie sea capaz de reunir un número decisivo de tropas”. Rusia, dijeron los expertos, tendrá que esperar su tiempo para otro empuje, evitando el potencial de un colapso de personal dentro de las filas de sus tropas, que han sido plagado por una moral vacilante.

Conflicto congelado

Pero incluso mientras Ucrania confía más en una posible contraofensiva -o la ve como una necesidad política para mantener a Occidente comprometido en el conflicto- el Kremlin está tratando de arrastrar la guerra en la dirección opuesta. Un conflicto prolongado y congelado podría poner a prueba la paciencia de Occidente; el gobierno de Biden tiene ahora que volver al Congreso para pedir más financiación de armas para Ucrania después de la histórica inyección de esta semana.

A medida que Rusia se enfrenta a crecientes dificultades para reclutar más tropas que se unan a la lucha en Ucrania, los expertos ven cada vez más que Kiev está ganando una ventaja en cuanto a efectivos, aunque no sea necesariamente suficiente para llevar a cabo una contraofensiva con éxito para recuperar grandes franjas del territorio ocupado por el Kremlin.

“Donde Rusia está conduciendo esto es a ser un conflicto congelado por un tiempo hasta que tengan la oportunidad de regenerarse”, dijo Dara Massicot, un investigador de política de alto nivel en la Corporación Rand que estudia el ejército de Rusia. “Eso puede permitirque se sienten ahí y esperen que el mundo siga adelante… y se sienten ahí durante un año o dos hasta que empiecen a ver los resultados de algún tipo de adquisición o reparación”.

Eso podría parecerse a la estrategia militar de Rusia en Georgia, donde escindió dos enclaves separatistas -Abjasia y Osetia del Sur- tras su guerra de 2008, o en Ucrania tras la toma de Crimea en 2014, donde el Kremlin solidificó sus ganancias en el Donbás y continuó bombardeando intermitentemente las posiciones ucranianas, pero logró pocos avances.

Massicot dijo que las pérdidas de Rusia, que los funcionarios estadounidenses estiman en más de 20.000 muertes en el campo de batalla (Ucrania cree que más del doble de tropas rusas han sido muertos), ha dejado a Rusia aturdida. El Kremlin anunció el jueves que movilizaría 137.000 soldados más para las Fuerzas Armadas rusas a principios de año, y el ejército ruso ha ordenado más entregas de hardware de la era soviética, como el vehículo anfibio BMP-2 de la década de 1980, una señal de que las sanciones occidentales y los controles de exportación están empezando a morder. Funcionarios del Pentágono estimación que Rusia ha perdido hasta 4.000 vehículos blindados en Ucrania desde febrero. También hay informes de que los trabajadores hacen triple turno en las fábricas de misiles para reconstituir los menguados suministros de armas de precisión de Rusia.

Otros ven la posibilidad de una guerra fronteriza de menor intensidad si los combates se calman, con ambos bandos disparando para intentar conquistar, o recuperar, más territorio. “No veo un conflicto congelado”, dijo Townsend. “No veo que ambas partes se estabilicen en algo parecido a lo de Georgia, donde están sentados y de vez en cuando hacen una incursión”.

Desvanecimiento económico

Estados Unidos y Gran Bretaña aprovecharon el Día de la Independencia de Ucrania el miércoles, cuando se cumplieron seis meses del conflicto, para insistir en que están en la guerra a largo plazo. El gobierno de Biden prometió 3.000 millones de dólares más en ayuda militar, la mayor parte de la cual no se entregará hasta dentro de unos meses y requerirá un entrenamiento intensivo y cooperación militar con Ucrania, y el primer ministro británico saliente, Boris Johnson, hizo otro viaje a Kiev para mostrar su solidaridad con Zelensky. Pero Rusia, según los expertos, apuesta por que los vientos en contra económicos de la guerra y la financiación de Occidente a Ucrania sean demasiado fuertes en los próximos meses. Europa está siendo aplastada por los altos precios del gas natural y la electricidad, en gran parte como consecuencia de la guerra del presidente ruso Vladimir Putin.

“Rusia está apostando, sobre todo, por los problemas económicos de Occidente y su falta de determinación”, dijo Jonsson.

Las vastas reservas de gas natural de Rusia y la posibilidad de causar daños económicos a los países europeos que dependen de los hidrocarburos rusos podrían dar al Kremlin una ventaja sobre países como Alemania en invierno, ahogando a las industrias pesadas que dependen de esos combustibles. “Creo que Putin se está dando cuenta de que tiene la ventaja económica”, dijo Dmitri Alperovitch, presidente ejecutivo de Silverado Policy Accelerator. “El juego del gas que está jugando con Europa es cortando lentamente el suministro de gas. … Puede tener una profunda, profunda recesión en Alemania y otras partes de Europa”.

La invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia no sólo ha sido combatida y repelida con bombas, cohetes y balas. También ha sido un campo de pruebas para una marca única del siglo XXI de guerra económica librada con duras sanciones y controles de exportación contra el Kremlin desde Occidente y la presión compensatoria de los ataques rusos contra la infraestructura ucraniana. La presión económica ha perjudicado a Moscú, pero las ráfagas rusas han tenido un efecto fulminante en la base industrial de defensa de Ucrania, una de las más robustas de la antigua Unión Soviética.

“La base industrial de defensa ucraniana ha sido objeto de ataques con misiles y descargas de artillería durante los últimos seis meses”, dijo Massicot, el experto de la Rand Corporation. “No está en un lugar saludable, y están siendo apoyados desde el exterior”. El Wall Street Journal informó esta semana de que Ucrania tenía dificultades incluso para pagar a sus tropas.

Ucrania también necesita ayuda económica para salir adelante. El Banco Mundial ha calculado que el 55% de los ucranianos vivirá en la pobreza a finales del próximo año como consecuencia del impacto de la guerra y los desplazamientos. “El bando ruso sigue creyendo que está ganando”, dijo Jonsson. “Han destruido con éxito la economía de Ucrania”.

En la otra cara de la moneda, según Jonsson, los problemas económicos de Rusia derivados de la guerra, como la disminución de la inversión extranjera y la falta de acceso a la tecnología avanzada, pueden obligar al Kremlin o al público en general areevaluar el coste de la guerra. “¿Qué tipo de economía tendrán?”, preguntó.

Cisne negro

Aunque Rusia todavía no ha intensificado el conflicto en Ucrania con un ataque nuclear o un uso generalizado de armas químicas, la negativa del Kremlin a permitir que los inspectores de las Naciones Unidas entren en la central nuclear de Zaporizhzhia, la mayor instalación de este tipo en Europa, ha hecho surgir el espectro de una fusión nuclear u otro acontecimiento improbable, inclinando la ventaja del campo de batalla hacia el lado ruso. El jueves, Rusia desconectó la central de la red eléctrica, lo que no sólo podría privar de electricidad a partes de Ucrania, sino que también podría poner en peligro los sistemas de refrigeración de la central, con el riesgo de una fusión.

“Creo que están utilizando la amenaza de una catástrofe nuclear para crear una razón para cerrar la planta y alegar que es por razones de seguridad”, dijo Alperovitch. “Si eso ocurre de cara al invierno, será simplemente devastador para los ucranianos y su capacidad de producir suficiente electricidad, incluso para calentar sus hogares”.

Hay algunos cisnes negros que Rusia no quiere ver de cerca. Un esfuerzo por asestar un golpe de gracia a la determinación ucraniana que envíe un misil ruso a territorio de la OTAN, por ejemplo, probablemente desencadenaría una enérgica respuesta occidental.

Según funcionarios ucranianos, Zelensky sobrevivió a múltiples atentados contra su vida por parte de agentes rusos en los primeros días del conflicto, y a algunos expertos les preocupa que un intento exitoso del Kremlin de capturar o matar al líder de la guerra pueda disminuir la moral ucraniana en ascenso.

“Si capturan a Zelensky, no puedo imaginar lo que eso desencadenaría en Occidente”, dijo Townsend, el ex funcionario del Pentágono. “[If] Si lo meten en una jaula o lo llevan a juicio o algo así, quiero decir, caramba. Hay algunas cosas que podrían dar un rebote realmente malo a lo que está sucediendo”.

No todos los expertos se tragan la idea de que el ejército ruso esté al borde del colapso a pesar de los problemas actuales en Ucrania. Sin embargo, una Rusia acorralada y con armas nucleares, con un ejército mal entrenado, mal equipado y con dificultades, aún podría causar todo un mundo de daño, por no hablar de con un posible ataque nuclear o químico.

“¿Qué aspecto tiene el colapso del ejército ruso, y si empieza a colapsar, qué pasa con los llamados gobiernos de Luhansk y Donetsk?”, dijo Ryan, ex subsecretario de Defensa para Europa y la OTAN. “Entonces tenemos que preguntarnos: ¿Putin escalaría si sintiera que su ejército sobre el terreno está en una posición insostenible? Parece que ya se ha lanzado a por todas. Ahí es cuando empieza a ser peligroso”.