Sara Martin 
Rodney Brooks conoce la diferencia entre el progreso tecnológico real y el bombo publicitario infundado.
Brooks, uno de los mayores expertos mundiales en robótica e inteligencia artificial, es cofundador de IRobot, fabricante de la aspiradora robótica Roomba; cofundador y director tecnológico de RobustAI, que fabrica robots para fábricas y almacenes; y ex director de los laboratorios de informática e inteligencia artificial del MIT.
Así que cuando, en 2018, el australiano Brooks se encontró con una oleada de optimismo injustificado sobre los coches autoconducidos – “la gente decía cosas escandalosas, como Oh, mi hijo adolescente nunca tendrá que aprender a conducir”-, se lo tomó como un reto personal. En respuesta, recopiló una lista de predicciones sobre vehículos autónomos, inteligencia artificial, robots y viajes espaciales, y prometió revisarlas cada año hasta el 1 de enero de 2050, cuando, si sigue vivo, acabará de cumplir 95 años.
Su objetivo era “inyectar algo de realidad en lo que yo veía como una exuberancia irracional”.
Cada predicción llevaba un marco temporal – algo habría ocurrido en una fecha determinada, o no antes de una fecha determinada, o “no en mi vida.”
Brooks publicó su quinta tarjeta de puntuación anual el día de Año Nuevo. La mayoría de sus predicciones han sido acertadas, aunque en esta ocasión confesó que él también había permitido que el bombo publicitario le hiciera ser demasiado optimista sobre algunos acontecimientos.
“Mi creencia actual es que las cosas irán, en general, más despacio de lo que pensaba hace cinco años”, escribió este año.
Como tecnólogo veterano, Brooks tiene ideas sobre lo que hace que los profanos, o incluso los expertos, sean excesivamente optimistas sobre las nuevas tecnologías.
La gente ha sido “entrenada por la Ley de Moore” para esperar que las tecnologías sigan mejorando a un ritmo cada vez más rápido, me dijo Brooks.
Se refiere a la observación que hizo en 1965 el ingeniero de semiconductores Gordon Moore de que el número de transistores que cabían en un microchip se duplicaba aproximadamente cada dos años. La observación de Moore se convirtió en una aproximación a la idea de que la potencia de cálculo mejoraría exponencialmente con el tiempo.
Eso tienta a la gente, incluso a los expertos, a subestimar lo difícil que puede ser alcanzar un objetivo elegido, ya sean coches autoconducidos, robots autoconscientes o vivir en Marte.
“No entienden lo difícil que puede haber sido llegar hasta allí”, me dijo, “así que asumen que seguirá siendo cada vez mejor”.
Un ejemplo son los coches sin conductor, una tecnología con limitaciones que los profanos rara vez reconocen.
Brooks ha escrito sobre su experiencia con Cruise, un servicio que utiliza taxis autoconducidos (sin nadie en el asiento delantero) en zonas de San Francisco, Phoenix y Austin (Texas).
En San Francisco, Cruise sólo opera entre las 10 de la noche y las 5:30 de la mañana, es decir, cuando el tráfico es más ligero, y sólo en partes limitadas de la ciudad y con buen tiempo.
En sus tres viajes en Cruise, Brooks descubrió que los vehículos evitaban girar a la izquierda, prefiriendo en su lugar dar tres vueltas a la derecha alrededor de una manzana, conducían penosamente despacio y una vez intentaron recogerle delante de una obra en construcción que le habría expuesto al tráfico en sentido contrario.
“El resultado es que era dos veces más lento que cualquier servicio de transporte público operado por personas”, escribió Brooks. “Eso podría funcionar para geografías selectas, pero no va a competir con los sistemas operados por humanos durante bastante tiempo”. También está “a décadas de ser rentable”, sentenció. En su cuadro de mando anual de este año, predijo que “habrá conductores humanos en nuestras carreteras durante décadas.”
El cuadro de mando anual es uno de los muchos medios en los que Brooks confía para moderar la “exuberancia irracional” sobre la tecnología en general y la IA en particular. Ha sido colaborador habitual de IEEE Spectrum, el órgano interno de la principal sociedad profesional de ingenieros electrónicos.
En un artículo titulado “An Inconvenient Truth about AI” (Una verdad incómoda sobre la IA) de septiembre de 2021, por ejemplo, señalaba cómo cada oleada de nuevos desarrollos en IA iba acompañada de “predicciones sin aliento sobre el fin del dominio humano en inteligencia” en medio de “un tsunami de promesas, exageraciones y aplicaciones rentables”.
En realidad, escribió Brooks, casi todas las aplicaciones exitosas de IA en el mundo real tenían o bien un humano “en algún lugar del bucle” o un coste muy bajo de fracaso. La Roomba, escribió, funcionaba de forma autónoma, pero su fallo más grave podría consistir en “pasar por alto un trozo de suelo y no recoger una bola de polvo.”
Cuando los IRobots se desplegaron en Afganistán e Irak para desactivar explosivos improvisadosdispositivos, sin embargo, “los fallos allí podían matar a alguien, así que siempre había un humano en el bucle dando órdenes de supervisión.”
Hoy en día, los robots son habituales en la industria e incluso en el hogar, pero sus capacidades son muy limitadas. Las manos robóticas con una destreza similar a la humana no han avanzado mucho en 40 años, afirma Brooks. Lo mismo puede decirse de la navegación autónoma por cualquier hogar, con su desorden, sus muebles y sus objetos móviles. “Lo que es fácil para los humanos sigue siendo muy, muy difícil para los robots”, escribe.
En cuanto a ChatGPT, el generador de prosa artificial que ha suscitado un interés desmesurado entre los entusiastas de la alta tecnología, junto con advertencias de que podría iniciar una nueva era de plagio y falsificación académica impulsados por máquinas, Brooks aboga por la cautela.
“La gente está cometiendo el mismo error que ha cometido una y otra y otra vez”, escribe en su cuadro de mando, “juzgar erróneamente alguna nueva demostración de IA como la señal de que todo ha cambiado en el mundo. Y no es así”.
ChatGPT, escribe, está replicando patrones en un aviso humano, en lugar de mostrar cualquier nuevo nivel de inteligencia.
Eso no significa que Brooks dude de la eventual creación de “inteligencias verdaderamente artificiales, con cognición y conciencia reconociblemente similares a las nuestras”, escribió en 2008.
Espera que “los robots que deambulen por nuestros hogares y lugares de trabajo… surjan de forma gradual y simbiótica con nuestra sociedad”, incluso cuando surja “una amplia gama de dispositivos sensoriales avanzados y prótesis” para mejorar y aumentar nuestros propios cuerpos: A medida que nuestras máquinas se parezcan más a nosotros, nosotros nos pareceremos más a ellas”. Soy optimista. Creo que todos nos llevaremos bien”.
Esto nos lleva de nuevo al cuadro de mando de Brooks para 2023. Este año, 14 de sus predicciones originales se consideran acertadas, ya sea porque sucedieron dentro del plazo que él proyectó, o porque no sucedieron antes de la fecha límite que él fijó.
Entre ellas, los servicios de paquetería sin conductor en una gran ciudad de EE.UU., que predijo que no ocurriría antes de 2023; aún no ha sucedido. En cuanto a los viajes espaciales y el turismo espacial, predijo que una empresa privada realizaría un lanzamiento suborbital de seres humanos en 2018; Virgin Atlantic superó el plazo con un vuelo de este tipo el 13 de diciembre de 2018.
Conjeturó que los vuelos espaciales con unos pocos clientes de pago no se producirían antes de 2020; los vuelos regulares a un ritmo de más de una vez a la semana no antes de 2022 (aunque quizás para 2026); y el transporte de dos clientes de pago alrededor de la Luna no antes de 2020.
Todos esos plazos han pasado, lo que hace que las predicciones sean exactas. Sólo tres vuelos con clientes de pago tuvieron lugar en 2022, lo que demuestra que queda “un largo camino por recorrer para llegar a los vuelos quincenales”, observa Brooks.
Brooks se muestra sistemáticamente escéptico ante las proyecciones de nuestro empresario tecnológico más citado, Elon Musk, de quien Brooks señala que “tiene un patrón de predicciones de plazos demasiado optimistas.”
Una órbita lunar de clientes de pago en la cápsula Falcon Heavy de SpaceX de Musk no parece posible antes de 2024, observa Brooks. El aterrizaje de carga en Marte para su posterior uso por humanos, que Musk pronosticó en su día para 2022, parece que no ocurrirá antes de 2026, e incluso esa fecha es “demasiado optimista.”
Musk todavía no ha cumplido su promesa de 2019 de que Tesla pondría 1 millón de robo-taxis en la carretera para 2020, es decir, una flota de coches autónomos convocados a través de una aplicación de Tesla similar a Uber. “Creo que el número real sigue siendo sólidamente cero”, escribió Brooks.
En cuanto al sueño de Musk de un servicio regular entre dos ciudades en su sistema de transporte subterráneo Hyperloop, Brooks lo sitúa en el casillero “no en mi vida”.
Varias de las predicciones de Brooks siguen abiertas, incluidas algunas relativas al mercado de vehículos eléctricos. En su pronóstico original, preveía que los VE no alcanzarían el 30% de las ventas de coches en EE.UU. antes de 2027 ni el 100% antes de 2038.
El ritmo de crecimiento de las ventas de VE se aceleró en 2022, con un aumento del 68% en el tercer trimestre respecto al mismo trimestre del año anterior. Si ese ritmo de crecimiento se mantiene, los VE constituirán el 28% de las ventas de coches nuevos en 2025.
Eso presupone que las fuerzas que impulsan la adopción de VE continúen. Sin embargo, no hay que subestimar los vientos en contra. Las ventas de VE pueden haberse disparado por la enorme subida de los precios de la gasolina en 2021 y el año pasado, pero esa tendencia inflacionista ya ha desaparecido. Las fábricas de baterías pueden tardar más de lo previsto en entrar en funcionamiento, lo que podría provocar una escasez de estos componentes tan importantes y elevar los precios de los VE.
“Está claro que algo está pasando”, escribe Brooks, aunque “el jurado sigue deliberando” sobre si EE.UU. alcanzará el 30% de cuota de mercado de VE en2027.
Brooks no desea sofocar las aspiraciones humanas de construir robots, sistemas de IA o exploración espacial.
“Soy un tecnólogo”, me dijo. “Construyo robots -es lo que he hecho con mi vida- y siempre he sido un fanático del espacio. Pero no creo que sirva de nada ser tan optimista” como para ignorar los problemas que se interponen en el camino del progreso.
“No creo que, en última instancia, nuestra capacidad para construir robots similares a los humanos esté limitada”, afirma. “Pero si tenemos alguna idea de cómo hacerlo ahora mismo o si todas las formas que creemos que van a funcionar son remotamente correctas, eso está totalmente en el aire”.
Compara el sueño con el de los alquimistas medievales que buscaban cómo transmutar el plomo en oro. “Ahora se puede hacer con un acelerador de partículas para cambiar las estructuras atómicas, pero entonces ni siquiera sabían que había una estructura atómica. Puede que nosotros seamos así a nivel de inteligencia humana, pero no tenemos ni idea de cómo funciona en absoluto.”
