Hector Gallego 
Para algunos pacientes de COVID-19, la enfermedad inicial no es tan grave como los síntomas persistentes y a veces incapacitantes que persisten durante meses o años. Estas son las personas con COVID larga, una enfermedad crónica compleja que puede afligir sin tener en cuenta la edad, el sexo, el estado de vacunación o el historial médico.
Un estudio de casi 2 millones de pacientes en Israel ofrece nuevas perspectivas sobre la trayectoria de la COVID prolongada, en particular en el caso de las personas más jóvenes y sanas cuyos casos de COVID-19 fueron leves. Los investigadores descubrieron que, aunque la mayoría de los síntomas prolongados remitían al cabo de un año, algunas de las consecuencias más debilitantes del síndrome -a saber, mareos, pérdida del gusto y el olfato, y problemas de concentración y memoria- seguían afectando a una minoría de enfermos un año entero después de la infección inicial.
Para el estudio, publicado el miércoles en la revista médica BMJ, los investigadores examinaron los historiales médicos de más de 1,9 millones de miembros de Maccabi Healthcare Services, una de las mayores organizaciones de mantenimiento de la salud de Israel. Entre ellos había algo menos de 300.000 personas que dieron positivo por el coronavirus SARS-CoV-2 entre el 1 de marzo de 2020 y el 1 de octubre de 2021, y que no fueron hospitalizadas en el primer mes tras la infección, señal de que sus casos eran leves.
Los investigadores emparejaron a cada sujeto positivo al coronavirus con una persona no infectada de la muestra que tenía la misma edad, sexo y estado de vacunación y un historial similar de factores de riesgo como diabetes, cáncer y obesidad, entre otras afecciones preexistentes. A continuación, los investigadores hicieron un seguimiento de los historiales médicos de ambos miembros de cada pareja para ver los problemas de salud que experimentaron durante los 12 meses siguientes.
“Cuando empezamos este estudio, había mucha incertidumbre respecto a los efectos a largo plazo de la pandemia”, dijo el científico computacional Maytal Bivas-Benita, que realizó el estudio con colegas del Instituto de Investigación KI de Israel.
La mayoría de los síntomas relacionados con la COVID disminuyeron bruscamente en los primeros meses tras la infección, incluidas las dificultades respiratorias, el dolor torácico, la tos, el dolor articular y la caída del cabello, un efecto secundario que suele acompañar al estrés físico agudo.
Cuanto mayor era un paciente en el momento de la infección, más probable era que informara de problemas de COVID prolongado. Y muchos enfermos de COVID largo seguían lidiando con sus síntomas un año después de enfermar.
Por ejemplo, seis meses después de un brote leve de COVID-19, las personas no vacunadas eran 5½ veces más propensas a informar de problemas con el olfato y el gusto que sus compañeros no infectados. Incluso a los 12 meses, los antiguos pacientes de COVID-19 tenían más del doble de probabilidades de tener problemas con estos sentidos.
Del mismo modo, los antiguos pacientes de COVID-19 seguían presentando riesgos elevados de falta de aliento, debilidad y problemas de memoria y concentración un año después de haberse infectado por primera vez.
Los autores del estudio hallaron que otros síntomas prolongados de COVID tendían a resolverse más rápidamente. Al cabo de cuatro meses, las personas que habían contraído la infección no eran más propensas a tener problemas de tos que las que permanecían libres de la infección. Las quejas de palpitaciones y dolor torácico eran igual de probables en ambos grupos al cabo de ocho meses, y lo mismo ocurría con la caída del cabello al cabo de siete meses.
Los autores concluyeron que los casos leves de COVID-19 no conducen a enfermedades graves o crónicas a largo plazo para la gran mayoría de los pacientes y que añaden “una pequeña carga continua” al sistema sanitario en general.
Los defensores de los pacientes con COVID prolongada afirman que esa visión general pasa por alto las dificultades de los pacientes que sufren discapacidad a causa de sus síntomas persistentes.
“Cosas como las arritmias cardíacas, problemas de memoria, concentración – todos estos tipos de síntomas no sólo son problemáticos médicamente, sino que también impiden la capacidad de una persona para trabajar y vivir su vida cotidiana”, dijo Melissa Pinto, profesora asociada de enfermería en la UC Irvine que estudia COVID largo. “No todos los síntomas son igual de problemáticos”.
Los investigadores israelíes observaron que muchos síntomas de COVID largo empeoraron durante los primeros seis meses de la enfermedad antes de comenzar cualquier tipo de declive, una observación que coincide con la experiencia de muchos pacientes de COVID largo.
“Hay algunos hallazgos preocupantes, incluyendo que algunos síntomas neurológicos y cognitivos importantes no disminuyen con el tiempo”, como la pérdida de memoria y concentración, dijo Hannah Davis, cofundadora de Patient-Led Research Collaborative, un grupo de investigación que se centra en la enfermedad.
Añadió que el nuevo estudio coincide con trabajos anteriores que muestran que los síntomas neurológicos empeoran durante los primeros cuatro meses de la enfermedad.
“Este tipo de hallazgos son vitales paracomunicarlo al público por dos razones: en primer lugar, para que los nuevos pacientes de COVID de larga duración sepan qué esperar y, en segundo lugar, para dar a los futuros investigadores una pista sobre el posible mecanismo”, dijo Davis.
Los investigadores se basaron en códigos de diagnóstico para ver qué síntomas afectaban a los pacientes. Este enfoque excluía dolencias definidas más recientemente, como el síndrome de taquicardia ortostática postural, o POTS, que no recibió un código en EE.UU. hasta octubre.
El POTS es un trastorno del sistema nervioso autónomo que afecta a la circulación sanguínea. Puede ser desencadenado por infecciones, y entre el 2% y el 14% de los supervivientes del COVID-19 han sido diagnosticados de POTS. Entre los síntomas de esta afección se encuentran muchos de los persistentes señalados en el estudio israelí: palpitaciones, mareos, debilidad y problemas de concentración.
“Es estupendo que se intente recopilar este tipo de datos. Pero hay defectos inherentes a la investigación basada en historiales médicos electrónicos que me harían cuestionar [whether] los resultados captan realmente las experiencias vividas por estos pacientes”, afirmó Lauren Stiles, miembro del comité ejecutivo de la Long COVID Alliance y presidenta de Dysautonomia International, un grupo de defensa de los pacientes con trastornos del sistema nervioso autónomo.
“Lo que estamos viendo en la comunidad de pacientes COVID largo es que un buen subconjunto de personas están viendo alguna mejora durante el primer año”, dijo Stiles. “Pero hay un número sustancial de pacientes que tienen una enfermedad crónica muy duradera, que ahora van en tres años de enfermedad implacable.”
