Sara Martin 
Para el mundo, el nuevo telescopio que la NASA lanzó recientemente al espacio es uno de los esfuerzos científicos más ambiciosos de la historia. Es el próximo Hubble, diseñado para observar casi todo desde aquí hasta los bordes más distantes del cosmos, hasta las primeras galaxias.
Para el hijo de Jane Rigby, es “el telescopio de mamá”.
Rigby, una astrofísica, solía llevar a su hijo pequeño al centro de la NASA en Maryland para ver cómo se ensamblaba el telescopio espacial James Webb. Se paraban juntos en una plataforma de observación con vista a una habitación gigante con paredes de vidrio y observaban a los técnicos, vestidos de pies a cabeza con prendas protectoras para evitar la contaminación, hacer su trabajo. A lo largo de los años, vieron los 18 espejos del observatorio, baldosas de un metal liviano llamado berilio, recubiertas de oro brillante, instalados, uno por uno, y luego los instrumentos científicos atornillados en su lugar. “Le tomó un tiempo darse cuenta de que no todo el mundo tiene un telescopio en funcionamiento”, me dijo Rigby. “Recuerdo que le preguntó a mi esposa: ‘Entonces, ¿dónde está funcionando su telescopio?'”
El hijo de Rigby, que ahora tiene 8 años, vio el histórico lanzamiento de Webb en una transmisión en vivo la mañana de Navidad. Webb, una misión internacional dirigida por la NASA, salió de la Tierra desde un puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, en América del Sur. Después de que el telescopio llegó al espacio, los controladores en los Estados Unidos se hicieron cargo. Los ingenieros habían arrugado con cuidado el enorme observatorio, doblando sus piezas de hardware para que pudiera caber en la parte superior de un cohete. Ahora, en el espacio, era hora de que Webb se desplegara.
La NASA nunca antes había intentado un despliegue tan complicado, y había cientos de formas en que el proceso podía salir mal. Si una parte importante se atasca, realmente, realmente atascada, la NASA tendría que enfrentar la dolorosa realidad de abandonar su nueva misión de $ 10 mil millones. Durante las últimas dos semanas, los administradores de Webb han trabajado casi sin parar, intercambiando turnos de 12 horas, verificando y volviendo a verificar los datos a medida que cientos de pequeños mecanismos entraron en acción.
Y esta tarde, una última pieza se deslizó en su lugar. El despliegue, la parte más aterradora de la misión, la que los astrónomos e ingenieros han temido durante años, ha terminado. Rigby estaba en la sala de operaciones de la misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en Baltimore, cuando lo llamaron. Webb, una vez compacto y acurrucado, finalmente se ha convertido en un verdadero telescopio espacial.
El telescopio Webb, que lleva el nombre de un ex administrador de la NASA, salió de la Tierra en un estruendoso lanzamiento desde un puerto espacial rodeado de bosques tropicales. El estado de ánimo en la ciudad en los días previos al lanzamiento era de alegre optimismo, con un trasfondo de pánico de bajo grado. Cuando les pregunté a los ingenieros y científicos sobre el lanzamiento, hicieron una mueca un poco nerviosa antes de volver a una expresión de confianza. El lanzamiento no fue lo que dio miedo; Webb estaba montado en uno de los cohetes más fiables de la industria. La secuencia de despliegue fue otra historia. Cuando les pregunté sobre ese, su rostro se convertiría en una imitación perfecta del emoji de mueca. Los astronautas lograron construir la Estación Espacial Internacional en órbita, sí, y reparar el Telescopio Espacial Hubble cuando fue necesario. Pero no podrían ayudar a Webb después de su lanzamiento. La misión es una serie muy complicada de momentos de “esto tiene que funcionar”. Si algo se hubiera atascado durante el despliegue y no pudiera despegarse, el próximo Hubble se habría convertido en una nueva pieza de basura espacial.
El primer momento en el que “esto tiene que funcionar” se produjo apenas media hora después del lanzamiento de Webb. El observatorio publicado su panel solar, estirándolo como un insecto arqueando un ala hacia el sol. Ahora el observatorio podría alimentarse solo y podría avanzar con pasos cada vez más complejos en la lista de verificación que ha consumido a los científicos hasta hoy.
A partir de ahí, la secuencia de implementación me recordó a El gran británico Bake Off, una versión cósmica del Desafío Showstopper. Al igual que los panaderos, los ingenieros habían presentado al mundo una imagen de cómo se vería su hermoso telescopio espacial al final, y ahora tenían que hacerlo realidad. Los astrónomos de todo el mundo, ansiosos por utilizar los datos de Webb en su investigación, se prepararon para algún tipo de catástrofe que derribara el esfuerzo. Se encontraron con un par de problemas, pero lograron adaptarse; cuando algunos motores se volvieron un poco sobrecocido por el sol, por ejemplo, los ingenieros alejaron un poco el observatorio para reducir el calor. Algunos empleados dio positivo por el coronavirus y se aislaron en casa, donde continuaron trabajando de forma remota.
El lanzamiento del protector solar en forma de diamante de Webb, la cubierta que protegerá los espejos e instrumentos del observatorio del resplandor de nuestra estrella, fue sin duda la parte más estresante. El escudo de cinco niveles es del tamaño de una cancha de tenis, y cada capa está hecha de material como delgado como un cabello humano. Los ingenieros habían advertido, en los días previos al lanzamiento, que este protector solar, flexible e impredecible, podría engancharse y potencialmente arruinar toda la misión. Pero a principios de esta semana, cada capa se encajó en su posición final, tal como lo habían imaginado los ingenieros. “Lo hemos clavado”, dijo a los periodistas Alphonso Stewart, líder de sistemas de implementación de Webb, después de que sucedió. Y luego, esta mañana, los ingenieros completaron el último gran momento “tiene que trabajar”, moviendo los espejos del telescopio a su forma final de panal.
Quizás pocos estén más sorprendidos por este resultado que algunas de las personas que trabajan en la misión en sí. Los ingenieros habían probado y vuelto a probar cada parte del observatorio en el suelo y determinaron que habían hecho todo lo posible. Pero Webb, un proyecto de 25 años en desarrollo, es extremadamente complejo y experimentó algunos problemas técnicos estresantes durante el desarrollo. La NASA planteó el espectro del fracaso con tanta frecuencia que comencé a preguntarme si todos eran parte de un engaño masivo sobre las posibilidades de Webb, alimentado por el mantra de la agencia de que “el fracaso no es una opción”. Antes del lanzamiento, hablé con Mike Menzel, el ingeniero principal de sistemas de la misión en la NASA, sobre el despliegue de alto riesgo. “Te convences de que, Oye, ya sabes, he hecho todo lo humanamente posible,” él dijo. “Claro, pueden pasar cosas malas. Hay mucho de las cosas malas que pueden pasar “. Pero esas cosas malas no han sucedido, al menos no todavía.
Webb aún enfrenta otros hitos importantes por delante. Algunos ajustes a esos espejos chapados en oro; una ráfaga más de los propulsores del observatorio para propulsarlo más profundamente en el espacio. Pasarán semanas antes de que los instrumentos científicos de Webb se enciendan y comiencen a funcionar, y varios meses antes de que el público vea las primeras imágenes gloriosas, antes de que la misión pueda considerarse un verdadero éxito. Webb todavía se dirige a una órbita a 1 millón de millas de la Tierra, donde el telescopio tendrá una vista despejada del universo. Hace unos días, un astrónomo aficionado lo vislumbré en el cielo nocturno: una astilla plateada y tenue —el protector solar, revestido de aluminio— cortando la oscuridad. La luz de las galaxias distantes ya ha alcanzado los espejos brillantes de Webb y los instrumentos científicos todavía dormidos. Pronto, el resto del telescopio se despertará y comenzará a darle sentido.
