Hector Gallego 
Antes de la pandemia, muchos inversores de capital riesgo no estaban convencidos de que la atención infantil fuera una inversión rentable.
¿Es realmente un problema? preguntaban a los fundadores del sector. ¿No se está dando cuenta la gente?
“Para los padres que experimentaban el problema en primera persona, era frustrante escuchar esa respuesta”, explica Melanie Wolff, cofundadora de Brella, una empresa de Playa Vista dedicada al cuidado de niños, sobre las primeras conversaciones con los inversores.
Pero, por supuesto, la pandemia dejó al descubierto todas las carencias del sector de la atención infantil. Fue entonces cuando los inversores se dieron cuenta. En 2022, Brella consiguió una ronda de financiación inicial de 5 millones de dólares, con lo que su financiación total ascendió a 8 millones. Wolff y su cofundador y codirector ejecutivo Darien Williams afirman que en el último año han recibido muchas más consultas de inversores que buscan activamente financiar empresas de cuidado infantil, y no son los únicos.
El año pasado, las startups de cuidado infantil recaudaron casi 108 millones de dólares en financiación de capital de riesgo, un aumento del 128% en comparación con 2019 y el total más alto en 10 años, según datos de PitchBook. El aumento para el cuidado infantil se produjo en marcado contraste con la disminución general del año pasado en la financiación de riesgo.
A pesar de la nueva afluencia de dinero e interés, tanto los investigadores como los conocedores de la industria dicen que se necesita hacer más desde todos los ángulos para lidiar realmente con los problemas de la industria del cuidado infantil.
“Es absolutamente necesario que el Gobierno haga de esto una prioridad”, afirma Shadiah Sigala, cofundadora y directora ejecutiva de Kinside, una empresa emergente del sector de la atención infantil con sede en San Francisco. “Los empresarios también deben estar presentes en la mesa, ya que son partes interesadas. Tenemos que aceptar colectivamente que la atención infantil es un bien público, y que vamos a financiarlo como sociedad.”
La pandemia obligó a los empresarios a considerar la atención infantil como una prestación básica, en lugar de una prebenda. Los trabajadores de primera línea no podían hacer su trabajo si no disponían de guardería. Las mujeres abandonaron el mercado laboral en masa, ya que los problemas relacionados con el cuidado de los niños las obligaron a poner en pausa sus propias carreras. De marzo de 2020 a junio de 2022, más de 8.600 proveedores de cuidado infantil en California cerraron permanentemente, según datos publicados en noviembre por el Departamento de Servicios Sociales del estado.
“Al igual que la sanidad es una cuestión de empleadores, el cuidado infantil también lo es”, afirma Jessica Chang, directora ejecutiva de la startup WeeCare, con sede en Los Ángeles. “Si quiero una buena mano de obra, ¿cuál es el mayor obstáculo para que haya mano de obra? Generalmente es el cuidado de los niños”.
Fundada en 2017, WeeCare es un mercado que conecta a los padres con proveedores de cuidado diurno a domicilio. La compañía tiene más de 6,000 proveedores en su red nacional, así como 60,000 niñeras y niñeras adicionales, dijo Chang. La empresa también proporciona a las guarderías a domicilio la tecnología necesaria para gestionar sus operaciones comerciales.
WeeCare cambió su modelo de negocio durante la pandemia para centrarse en los empleadores en lugar de en las familias individuales.
“La asequibilidad seguía siendo una gran crisis”, afirma Chang. “No podíamos depender de que las familias lo pagaran o de que los proveedores recortaran gastos para que las familias pudieran hacerlo. Y eso hizo evidente que tanto los empresarios como el gobierno tenían que implicarse”.
En abril, WeeCare recaudó 12 millones de dólares en una ronda de Serie A. Anna Barber, socia de M13, que dirigió la ronda, dijo que la empresa de capital riesgo se sintió atraída por la “enorme oportunidad de mercado.”
“Cuando se piensa en la magnitud del problema, y en el hecho de que los empleadores están ahora motivados y dispuestos a ayudar a proporcionar cuidado de niños, es un mercado enorme y emocionante”, dijo.
Sigala, de Kinside, también considera que la participación de las empresas es una de las claves para arreglar el sistema de guarderías. La empresa es un mercado que pone en contacto a familias con cuidadores de niños y se dirige específicamente a las empresas como una ventaja para sus trabajadores. A cambio de una cuota, los cuidadores tienen acceso a un programa informático de gestión.
Según Sigala, Kinside ha trabajado con miles de empresas de todo el país y con más de 10.000 familias. La empresa cerró en junio una ronda de financiación de serie A de 12 millones de dólares, liderada por inversores que también son padres.
“El empleador se beneficia de tener un ecosistema de cuidado infantil saludable”, dijo. “El ecosistema de cuidado de niños… se encuentra constantemente en una situación precaria. Tienen márgenes muy, muy estrechos… el cuidador de niños apenas puede ganarse la vida. Hay un enorme desequilibrio en la cadena de valor”.
La startup Brella está tratando de resolver otra faceta de la industria del cuidado infantil: la flexibilidad. Fundada en 2019, la empresa posee dos centros de cuidado infantil en Playa Vista y Hollywood, con un tercero bajoconstrucción en Pasadena. Según el modelo de negocio de Brella, los padres pueden apuntarse a las horas de cuidado que necesiten y utilizar cualquiera de los centros. La tecnología de la empresa también destaca los huecos libres en los centros para que los padres puedan acudir a ellos cuando lo necesiten.
“No todas las familias encajan en este modelo de trabajo de 9 de la mañana a 5 de la tarde, de lunes a viernes”, afirma Wolff, codirector ejecutivo de la empresa. “La pandemia realmente aceleró este cambio de estilos de trabajo dinámicos”.
Los investigadores en atención infantil afirman que estas innovaciones son importantes, pero que la demanda generalizada de atención infantil requiere algo más que los dólares del sector privado.
“Tenemos este enorme reto, y tiene sentido que el sector privado participe”, afirma Julie Kashen, directora de justicia económica de la mujer en el grupo de reflexión progresista Century Foundation. “Para mí, es una gota en el cubo, en cuanto a la necesidad, y la necesidad realmente necesita ser llenada con dólares públicos”.
