Nicolas Soto 
Las muertes en carretera vuelven a aumentar: 46.000 en Estados Unidos en 2022, un 22% más, según cifras publicadas la semana pasada. ¿Cuántas de esas muertes están relacionadas con la conducción distraída?
“Es mucho mayor de lo que muestran los datos”, dijo Bruce Landsberg, vicepresidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Los métodos de recogida de datos están tan plagados de problemas que resulta difícil, si no imposible, realizar estimaciones fiables.
Pero si esos métodos no se mejoran, y pronto, dijo Landsberg, la carnicería inducida por el uso inseguro de los teléfonos móviles y otras formas de conducción distraída continuará.
“Se trata de una epidemia”, afirma. Y no se trata sólo de muertes. “Todo el mundo habla de muertes, pero hay cientos de miles o más de lesiones que alteran la vida: miembros rotos, lesiones cerebrales, quemaduras horribles. Esto no tiene por qué ocurrir. Estas colisiones no son accidentes. Son completamente evitables”.
Landsberg forma parte de la Coalición Nacional de Conducción Distraída, un grupo formado en 2021 que está redoblando sus esfuerzos para intentar solucionar el problema de los datos para ayudar a persuadir a los fabricantes de teléfonos móviles, los fabricantes de vehículos de motor, las empresas de software, los legisladores y los propios conductores distraídos de que el problema constituye una crisis de salud pública que todas las partes han dejado pasar.
El grupo también está tratando de hacer lo que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, el principal regulador de la seguridad automovilística del país, ha estado luchando: aprovechar las nuevas tecnologías, incluido el aprendizaje automático, para medir mejor la prevalencia de la conducción distraída en las carreteras estadounidenses y hacer esfuerzos serios para reducirla.
Los legisladores a nivel estatal y federal a menudo se resisten a aprobar leyes más estrictas sobre la conducción distraída, dijo Robyn Robertson, director ejecutivo de la Traffic Injury Research Foundation, miembro de la coalición de conducción distraída, en parte porque los conductores adictos a sus teléfonos no están clamando por ellas. Ni los conductores ni los legisladores comprenden la gravedad de los problemas, según la NDDC.
“Si no podemos demostrar que es un problema, entonces no podemos centrar la atención y los recursos en solucionarlo”, dijo Robertson.
Las cifras más recientes de la NHTSA muestran que de las 38.824 muertes en carretera en el año pandémico 2020, 3.142 se debieron a distracciones al volante, menos del 10%. La NHTSA contabilizó 324.652 heridos por conducción distraída.
Entre los expertos en la materia, las cifras de la NHTSA se consideran ampliamente subestimadas. La National Distracted Driving Coalition estima que las cifras reales se sitúan entre el 25% y el 30%, pero nadie puede asegurarlo.
Las razones son muchas: El sistema de datos de accidentes de tráfico del país se creó hace décadas y no ha seguido el ritmo de los avances tecnológicos; los distintos estados y departamentos de policía recopilan los datos de formas diferentes, a veces todavía en formularios de notificación de accidentes en papel que no incluyen casillas o secciones para la conducción distraída; en el lugar del accidente, la conducción distraída rara vez es obvia, y demostrar que alguien estaba usando el móvil puede ser una tarea larga y complicada; y los conductores son reacios a admitir que estaban usando el móvil antes de un accidente. En algunos casos, el conductor y otros testigos pueden estar muertos y ser incapaces de ofrecer testimonio alguno.
Según Robertson, es relativamente fácil averiguar si alguien iba a gran velocidad, borracho o drogado. “O conduces con exceso de velocidad o no. O estás ebrio o no lo estás. Cuando se trata de distracciones, es menos claro”, dijo.
La NHTSA lleva décadas estudiando formas de mejorar la recopilación de datos sobre lesiones y fallecimientos, sin apenas avances. La agencia federal de seguridad ha sido criticada durante mucho tiempo por anteponer las preocupaciones de la industria automovilística a la seguridad pública. A lo largo de los años, la agencia ha rechazado múltiples peticiones de The Times, incluso para esta historia, para entrevistar a los líderes de la NHTSA sobre el tema.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, la agencia de Landsberg, es un organismo gubernamental encargado de investigar los accidentes de vehículos de motor, ferrocarriles, barcos y líneas aéreas y de hacer recomendaciones a los reguladores y legisladores. A veces se confunde con la NHTSA, que es la agencia encargada de la regulación y el cumplimiento.
“No podemos obligar a nadie a hacer nada”, afirma Landsberg. A veces, la NHTSA sigue las recomendaciones de la NTSB, pero a menudo no lo hace.
Se han aprobado leyes sobre conducción distraída en muchos de los 50 estados, pero difieren en los requisitos y en el nivel de aplicación, según la Governors Highway Safety Assn.
La National Distracted Driving Coalition (Coalición Nacional para la Conducción Distraída) intenta reunir datos de académicos y otros investigadores, grupos de seguridad y operaciones comerciales paraidentificar y comprender mejor los problemas que se plantean.
En diciembre, el grupo publicó un informe repleto de datos procedentes de estudios y encuestas, entre ellos una encuesta a consumidores que mostraba que el 67% de los encuestados estaban “preocupados” por el uso de teléfonos portátiles mientras conducían, y alrededor de un tercio no lo estaban. La preocupación por el envío de mensajes de texto al volante alcanzó el 80%.
El informe incluye los resultados de la encuesta realizada en 2022 por la aseguradora Travelers:
- El 77% dijo que utilizaba el teléfono mientras conducía
- El 74% utilizaba mapas para el móvil
- El 56% leyó un mensaje de texto o un correo electrónico
- El 27% actualizó o consultó las redes sociales
- El 19% – 1 de cada 5 – compró en Internet mientras conducía.
El informe también señalaba algunos avances que se están realizando con las tecnologías modernas y que han sido ignorados en su mayoría por los reguladores gubernamentales.
Uno de ellos es el uso de cámaras de vídeo y aprendizaje automático, una rama de la inteligencia artificial, para evaluar en tiempo real la prevalencia de la distracción del conductor con el móvil. Los sistemas observan los parabrisas de los coches que pasan y evalúan si alguien está usando el teléfono o no.
Los sistemas ocultan rostros y otras marcas individuales y agregan los datos para evaluar tendencias y, según sus creadores, no se utilizan para presentar demandas contra conductores concretos.
“Incorporamos protecciones de privacidad al sistema, para uso de los investigadores”, explica Josh Graver, director ejecutivo de PathZero.ai, una empresa de Boston afiliada al Instituto Tecnológico de Massachusetts. Las grabaciones de vídeo “se borran en cuanto no se necesitan”.
Otras empresas están haciendo lo que los defensores de la seguridad desearían que hicieran las compañías de telefonía móvil: Desactivar las funciones que más distraen al conductor del teléfono o del sistema de infoentretenimiento del coche mientras éste está en marcha.
“Las compañías telefónicas y tecnológicas son las que han creado este problema, pueden solucionarlo si quieren”, afirma Landsberg. Y los fabricantes de automóviles también: “Están poniendo pantallas de 14 pulgadas” en el coche, dijo. “¿Dónde crees que mirará el conductor?”.
Una empresa llamada NoCell Technologies, de Aliso Viejo, vende sus servicios a flotas comerciales que tienen grandes incentivos para imponer una conducción segura entre sus trabajadores: Las grandes empresas tienen más probabilidades de ser demandadas cuando sus empleados o contratistas distraídos chocan.
El sistema NoCell puede desactivar funciones del teléfono o todo el teléfono, e informar de si un conductor está usando el teléfono, cuándo y durante cuánto tiempo.
Los conductores “no oyen zumbidos, pitidos ni pitidos mientras el vehículo está en movimiento, así que no están cogiendo el teléfono y mirando hacia abajo provocando colisiones”, explica Corey Woinarowicz, director de ingresos de NoCell. “La tecnología nos metió en este lío y la tecnología va a tener que sacarnos de este lío”.
Por supuesto, los propios conductores podrían autodisciplinarse contra el uso peligroso del teléfono, pero eso requeriría tanto una autoevaluación honesta del comportamiento personal como la fuerza de voluntad para no responder a la tentación, algo que parece improbable que ocurra a escala masiva.
“Nos decimos a nosotros mismos que siempre le pasa a otro”, dijo Landsberg, lo que lleva a la conclusión de que “no es un problema”.
