Alberto Vega 
Michelle Petersen estaba sentada en el despacho de su casa unos días antes de las elecciones de noviembre cuando su ordenador empezó a estallar con mensajes urgentes.
La presidenta de la Asociación de Padres y Profesores (PTA) y novata en política se presentaba para un puesto en el consejo escolar de San Ramon Valley, en esta zona acomodada del este de la bahía. Sus partidarios querían alertarla: Un informe estaba circulando – en las redes sociales y una explosión de correo electrónico a los funcionarios electos en todo el condado – que Petersen había perdido su trabajo de bomberos sobre una reclamación de incapacidad falsa.
Eso no es cierto. Petersen se retiró, voluntariamente, después de que naciera su hijo.
La falsedad puede haberle costado a Petersen la elección, que se decidió por menos de 250 votos de los más de 14.000 emitidos. Y lo que es más importante, la campaña de difamación, instigada por los partidarios de la candidata ganadora, demuestra que la desinformación política ya no es sólo cosa de actores malignos como Rusia y China, que intentan influir en unas elecciones presidenciales o determinar el control del Congreso.
Incluso los concursos de menor envergadura, como el de este consejo escolar local, son ahora objeto de un engaño deliberado y armado.
“Era sólo cuestión de tiempo”, dijo Darrell West, académico de la Brookings Institution y experto en desinformación política. “Hoy es tan fácil difundir desinformación gracias a las herramientas digitales y las plataformas de las redes sociales”.
La práctica puede ser especialmente dañina a nivel local, señaló West, porque “hay muy pocos controles y equilibrios. El periodismo local ha desaparecido. Los verificadores de hechos prácticamente han desaparecido”.
El valle de San Ramon es un enclave confortable -un poco de ciudad, un poco de campo- enclavado en la base del monte Diablo, de 1.000 metros de altura. Los médicos, abogados y otros profesionales que habitan las urbanizaciones cerradas y las casas multimillonarias de la zona envían a sus hijos a sus escuelas de alto rendimiento y alto rendimiento con la esperanza de que ellos también prosperen.
El distrito atiende a unos 30.000 alumnos y cuenta con una tasa de graduación del 98%, considerablemente mejor que la media estatal del 84%. El 87% de sus alumnos van a la universidad en un plazo de 12 meses. En todo el estado, la cifra es del 64%.
La prosperidad es casi un hecho.
Petersen, de 50 años y madre a tiempo completo, es consciente de su gran suerte y de las bendiciones de lo que llamó “la vida privilegiada que me ha tocado vivir.”
Quería devolver algo y, cuando su hijo entró en la guardería, se convirtió en defensora de la seguridad de las armas y la prevención de la violencia, trabajando como voluntaria en algunos de los barrios más duros de la bahía. (Su hijo de 10 años está ahora en quinto curso).
Cuando este año se abrió una vacante en el consejo escolar de cinco miembros, Petersen lo vio como una oportunidad para ampliar su participación en la educación local. “Ya estaba haciendo mucho de ese trabajo” a través de la PTA, dijo.
Las elecciones al consejo escolar de San Ramón han sido normalmente asuntos discretos. Pero esta contienda se calentó y asumió una coloración partidista inusual, lo que refleja una tendencia creciente en todo el país a medida que temas como el enmascaramiento, la prohibición de libros y el plan de estudios de mente amplia se han convertido en puntos de inflamación política y cultural.
Uno de sus dos oponentes, el candidato ganador Jesse vanZee, se enganchó a una serie de caballos de batalla de la derecha, prometiendo acabar con el “adoctrinamiento” y la “educación woke”, así como con el “grooming” y la “sexualización de los niños”, que no eran problemas hasta que VanZee los convirtió en tales.
Su candidatura fue impulsada por un turbio grupo autodenominado “East Bay Educators”, que compartió las falsas acusaciones de última hora sobre Petersen y su salida en 2014 del Departamento de Bomberos de San José.
El East Bay Times rastreó al creador del sitio web hasta un conocido estafador de Internet e informó de que la dirección de correo electrónico utilizada para atacar a Petersen se desactivó cuando la organización de noticias solicitó la identificación del propietario.
Después de que VanZee ganara las elecciones, según el periódico, “reconoció que sus partidarios, un trabajador de la campaña y el cónyuge del tesorero de su campaña fueron algunos de los que compartieron activamente la desinformación” dirigida contra Petersen.
No denunció el esfuerzo, ni desalentó VanZee el sliming de su oponente, diciendo al periódico: “Hay una gran diferencia entre un partidario de un candidato y el propio candidato.”
Por desgracia, como señaló West, no hay soluciones fáciles para detener la propagación de la desinformación política.
“Los tribunales han dictaminado sistemáticamente que los candidatos pueden decir prácticamente lo que quieran en un contexto de campaña”, dijo, incluso si es verificablemente falso.
Y aunque es posible demandarpor difamación, el proceso puede ser costoso y tardar años en resolverse, lo que no es de mucha ayuda en el limitado plazo de unas elecciones.
“El único remedio real”, afirma West, “es el desinfectante de la transparencia. Informar a los votantes cuando se produzcan casos flagrantes como éste y esperar que penalicen al autor”, o al candidato que se beneficie.
Eso no sirve de consuelo a Petersen, que sigue dolida por las tácticas solapadas utilizadas para frustrar su candidatura.
“Si se hubiera limitado a presentarse a las elecciones y [the false allegations] no hubiera salido del armario, ya estaría hecho”, dijo en una cafetería local. “Habría ganado, le habría felicitado”.
Petersen dijo que todavía la acosan los partidarios de VanZee exigiéndole que explique su salida del cuerpo de bomberos casi una década después de los hechos.
Se maravilló de las arteras tácticas empleadas “a este pequeño, diminuto, nivel local. Era un consejo escolar carrera.”
“Es realmente triste”, dijo Petersen, y la experiencia le ha hecho preguntarse por qué alguien -especialmente una madre sin grandes ambiciones políticas- querría presentarse a un cargo público. Tal vez, dijo, ése sea el objetivo.
En cuanto a VanZee, en una entrevista con un sitio web local, DanvilleSanRamon.com, hizo una promesa de campaña. “El Consejo de Educación necesita un liderazgo de principios”, dijo, “y me comprometo a ser ese líder si soy elegido en noviembre”.
Demasiado tarde. VanZee ya ha suspendido esa prueba.
