Carolina Ortega 
La rotura de un dique que dejó bajo el agua a toda una ciudad de California este fin de semana está poniendo de relieve cómo las vitales infraestructuras de control de inundaciones del estado se están debilitando por la edad, la sequía, el cambio climático, los roedores y la negligencia, dejando a decenas de comunidades en situación de riesgo.
El viernes por la noche, el crecido río Pájaro atravesó el desgastado dique, inundando toda la ciudad de Pájaro y enviando a sus aproximadamente 3.000 habitantes a lo que las autoridades estiman que será un exilio de varios meses. El lunes se informó de una segunda rotura.
Durante décadas, el dique fue ignorado por el gobierno federal -nunca llegó a la categoría de proyecto digno de reparación- a pesar de las repetidas peticiones, roturas, inundaciones e incluso dos muertes.
“Sí, el dinero no estaba ahí porque no se le había dado prioridad”, dijo Mark Strudley, director ejecutivo de la Agencia Regional de Gestión de Inundaciones del Pájaro.
Y mientras las comunidades y las agencias gubernamentales locales suplicaban ayuda y financiación, el dique envejecía, se erosionaba y, en algunos lugares, se hundía.
La situación no es exclusiva de Pájaro. Los expertos afirman que los sistemas de diques de California y de todo el país adolecen de deficiencias similares.
A medida que el cambio climático amenaza con intensificar y exacerbar los fenómenos meteorológicos extremos, como las inundaciones e incluso la sequía, crece el malestar y la desesperación de los residentes y los equipos de respuesta a emergencias de las comunidades cercanas a estos sistemas en ruinas.
“Todos sabemos que hay muchas comunidades económicamente desfavorecidas construidas en zonas propensas a catástrofes naturales”, afirma Strudley. “Ésa es simplemente la forma tan desafortunada en que ha funcionado el proceso de planificación y desarrollo en los últimos más de 100 años en Estados Unidos”.
En todo el norte de California, el Valle Central y el delta del río Sacramento-San Joaquín, hay más de 13.000 millas de diques diseñados para proteger las tierras secas de las inundaciones, suministrar agua potable y proteger los hogares, las empresas y la agricultura de las inundaciones.
Según el trabajo de Farhid Vahedifard -profesor de ingeniería civil en la Universidad de Mississippi- un alto porcentaje fueron construidos por colonos a mediados y finales del siglo XIX para proteger las tierras agrícolas de las inundaciones.
“Y se han desgastado, como cualquier otra cosa”, afirma Strudley. “Tienen una vida útil limitada”.
En la mayoría de los casos, dijeron Strudley y Vahedifard, los diques se construyeron con mezclas de suelos arenosos, arcillosos y orgánicos mal compactados y sin ingeniería, material “que se raspó del lecho del río y se utilizó como relleno para construir los diques”, dijo Strudley.
Además, han sufrido el desgaste del tiempo, los roedores, los seísmos y la sequía.
“Estas cosas tienen fugas mucho antes de que se desborden”, dijo Strudley, señalando que uno de los mayores problemas son los animales excavadores.
En 2011, el Departamento de Recursos Hídricos de California examinó el sistema de diques del norte de California. La evaluación tuvo en cuenta unas 1.800 millas de movimientos de tierra en las cuencas de los ríos Sacramento y San Joaquín y descubrió que más de la mitad de los diques eran lo que ellos consideraban “de alto riesgo”, lo que indicaba que corrían peligro de fallar durante un terremoto o una inundación.
Y eso fue antes de la megasequía, que secó los suelos dentro de los diques y debajo de ellos, haciendo que las estructuras se debilitaran y perdieran fuerza, dijo Vahedifard.
La sequía también aceleró el hundimiento, ya que los distritos hídricos y los usuarios extrajeron agua de los acuíferos subterráneos, deprimiendo y hundiendo la tierra.
Pero hasta hace poco, el gobierno federal y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. no consideraban prioritarios estos sistemas, sobre todo si se encontraban en comunidades marginadas o económicamente desfavorecidas.
“El sistema de financiación federal de diques y otros sistemas de protección de la vida está en total desventaja para las comunidades desfavorecidas a nivel federal”, afirma Zach Friend, supervisor del condado de Santa Cruz, cuyo distrito abarca Watsonville y la parte norte del valle del río Pájaro.
Dijo que lo ocurrido con el dique de Pájaro podría haberse evitado si se hubieran proporcionado recursos a la comunidad para reconstruir el dique, algo que llevaba solicitando desde la década de 1960.
“Las tormentas que vinieron y volaron el dique… son tormentas con un intervalo de cinco a siete años”, dijo. “Así que si nuestra infraestructura ni siquiera puede retener lo que en realidad es una tormenta de ocurrencia relativamente regular, el cambio climático -lo que estamos viendo en el futuro y lo que va a hacer a las comunidades desfavorecidas- es algo fuera de lo común”.
Dijo que elEl efecto acumulativo de estas tormentas y el “latigazo meteorológico” entre la sequía severa y las tormentas severas “realmente pone a prueba la posibilidad de cómo incluso construir y planificar ese nivel de resiliencia hacia comunidades en las que no se ha invertido lo suficiente durante los últimos 100 años y que están empezando con una reconstrucción neta negativa”.
Según Deirdre Des Jardins, investigadora y defensora independiente de los recursos hídricos, el fallo del dique del río Pájaro apunta a peligros mayores que California aún no ha abordado en muchas zonas donde las comunidades son vulnerables.
“Pájaro es sólo el principio”, dijo Des Jardins.
Des Jardins ha instado durante años a los funcionarios estatales y locales a invertir en infraestructuras de protección contra inundaciones en zonas de riesgo, y ha sugerido que una estrategia eficaz de adaptación al clima debería centrarse en “objetivos medibles y procesables para la protección de las poblaciones vulnerables.”
“Hay que ver dónde invertir dinero para proteger vidas. Y no lo estamos haciendo. No tenemos objetivos cuantificables sobre la protección de vidas y la protección de estas comunidades vulnerables”, dijo De Jardins.
Además de comunidades rurales como Pájaro, dijo que Stockton y las ciudades vecinas se enfrentan a grandes riesgos de inundación debido a su dependencia de diques inadecuados con problemas conocidos de filtración.
A medida que el gobierno federal sigue reevaluando la forma en que invierte en grandes proyectos de infraestructuras en comunidades económicamente desfavorecidas, el coste de no hacer nada seguirá aumentando.
“¿Cuánto riesgo de inundación hay en California? Muchísimo. La razón es muy sencilla”, afirma Jeffrey Mount, investigador del Instituto de Políticas Públicas de California. “Las consecuencias económicas incluso de una inundación modesta son bastante elevadas”.
Dijo que este es especialmente el caso en la cuenca de Los Ángeles, donde la creciente probabilidad de grandes inundaciones se solapa con el aumento del valor de las propiedades circundantes.
“A lo largo de los ríos de Los Ángeles, San Gabriel y Santa Ana existe un largo legado de mala gestión de las inundaciones y de malas decisiones sobre el uso del suelo”, afirma Mount. “Esa es una ecuación de alto riesgo, porque en algún momento se producirá una inundación y los costes económicos serán inmensos”.
Las autoridades locales, estatales y federales han mejorado las infraestructuras de control de inundaciones en la zona de Sacramento durante las dos últimas décadas, lo que ha reducido el riesgo en la zona, dijo Mount.
Aun así, muchas comunidades de las zonas bajas del Valle Central corren un riesgo considerable de inundación. Además, muchas explotaciones agrícolas del Delta y sus alrededores se encuentran por debajo del nivel del mar, por lo que necesitan diques para impedir la entrada del agua.
Nuestras infraestructuras contra las inundaciones son antiguas”, afirmó Mount, “y están diseñadas para la hidrología del pasado, no para la del futuro”.
“Esto va a ser un reto importante de cara al futuro, sobre todo porque hemos aumentado los costes económicos potenciales de las inundaciones por nuestras opciones de uso del suelo”.
En enero, cuando los diques fallaron a lo largo de los ríos Cosumnes y Mokelumne y causaron inundaciones mortales, Mount dijo que esos fallos apuntan a peligros mayores. “Hay dos tipos de diques: Los que han fallado y los que fallarán”, dijo.
Mount dijo que ahora está especialmente preocupado por la inmensa cantidad de escorrentía de deshielo que se espera de la Sierra central y meridional esta primavera.
Hayley Smith, redactora del Times, contribuyó a este informe.
