Laura Castro 
La Agencia de Protección del Medio Ambiente propuso el martes los primeros límites federales a las sustancias químicas nocivas “para siempre” en el agua potable, una protección largamente esperada que, según la agencia, salvará miles de vidas y evitará enfermedades graves, incluido el cáncer.
El plan limitaría las sustancias químicas tóxicas PFAS al nivel más bajo que puedan detectar las pruebas. Los PFAS, o sustancias perfluoradas y polifluoradas, son un grupo de compuestos muy extendidos, peligrosos y caros de eliminar del agua. No se degradan en el medio ambiente y están relacionados con una amplia gama de problemas de salud, como el bajo peso al nacer y el cáncer de riñón.
“La ciencia está clara en que la exposición a largo plazo a los PFAS está vinculada a importantes riesgos para la salud”, declaró en una entrevista Radhika Fox, administradora adjunta de la EPA para el agua.
Fox calificó la propuesta federal de “cambio transformador” para mejorar la seguridad del agua potable en Estados Unidos. La agencia calcula que la norma podría reducir la exposición a PFAS de casi 100 millones de estadounidenses, disminuyendo las tasas de cáncer, infartos de miocardio y complicaciones en el parto.
Estas sustancias químicas se han utilizado desde los años 40 en productos de consumo y en la industria, por ejemplo en sartenes antiadherentes, envases de alimentos y espumas contra incendios. En la actualidad, su uso se ha eliminado casi por completo en EE.UU., pero todavía quedan algunos.
La propuesta establecería límites estrictos de cuatro partes por billón, el nivel más bajo que puede medirse con fiabilidad, para dos tipos comunes de compuestos PFAS llamados PFOA y PFOS. Además, la EPA quiere regular la cantidad combinada de otros cuatro tipos de PFAS. Los proveedores de agua tendrán que controlar la presencia de PFAS.
El público tendrá la oportunidad de hacer comentarios, y la agencia podrá introducir cambios antes de publicar una norma definitiva, prevista para finales de año.
La Assn. of State Drinking Water Administrators calificó la propuesta de “paso en la dirección correcta”, pero afirmó que su cumplimiento supondrá un reto. A pesar del dinero federal disponible, “se requerirán aumentos significativos de las tarifas para la mayoría de los sistemas” que deben eliminar los PFAS, dijo el grupo el martes.
Los defensores del medio ambiente y la salud pública llevan años pidiendo una regulación federal de las sustancias químicas PFAS. Durante la última década, la EPA ha reforzado en repetidas ocasiones sus umbrales voluntarios de protección de la salud para estas sustancias químicas, pero no ha impuesto límites obligatorios a los proveedores de agua.
La preocupación pública ha aumentado en los últimos años a medida que las pruebas revelan la presencia de sustancias químicas PFAS en una lista cada vez mayor de comunidades que a menudo se encuentran cerca de plantas de fabricación o bases de las Fuerzas Aéreas.
Hasta ahora, sólo unos pocos estados han promulgado normativas sobre PFAS, y ninguno ha establecido límites tan estrictos como los que propone la EPA. Al regular el PFOA y el PFOS en las cantidades mínimas que pueden detectar las pruebas, la EPA propone las normas más estrictas que son técnicamente viables, según los expertos.
“Se trata de un momento realmente histórico”, afirmó Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Ambiental. “Hay muchas comunidades que han tenido PFAS en su agua durante décadas que han estado esperando durante mucho tiempo a que este anuncio saliera a la luz”.
La agencia dijo que su propuesta protegerá a todos, incluidas las comunidades vulnerables, y reducirá las enfermedades a gran escala. La EPA quiere que los proveedores de agua hagan pruebas, notifiquen al público cuando se encuentren PFAS y eliminen los compuestos cuando los niveles sean demasiado altos.
Las empresas que tienen niveles elevados de un contaminante suelen disponer de tiempo para solucionar los problemas, pero podrían enfrentarse a multas o a la pérdida de subvenciones federales si los problemas persisten.
El Consejo Americano de Química, que representa a las grandes empresas químicas, criticó el “enfoque equivocado” de la EPA y dijo que “estos límites bajos probablemente resultarán en miles de millones de dólares en costos de cumplimiento.”
En una declaración el martes, el grupo dijo que tiene “serias preocupaciones con la ciencia subyacente utilizada para desarrollar” la regla propuesta, y agregó: “Es fundamental que la EPA obtenga la ciencia correcta”.
La propuesta también regularía otros tipos de PFAS como las sustancias químicas GenX, que los fabricantes utilizaron como sustituto cuando se eliminaron gradualmente los PFOA y PFOS de los productos de consumo. La propuesta regularía la amenaza acumulativa para la salud de esos compuestos y ordenaría un tratamiento si esa amenaza es demasiado elevada.
“Las comunidades de todo este país han sufrido durante demasiado tiempo la amenaza siempre presente de la contaminación por PFAS,″ dijo Michael Regan, administrador de la EPA. La propuesta de la EPA podría prevenir decenas de miles de enfermedades relacionadas con los PFAS, dijo, y se erige como un “gran paso hacia la salvaguarda de todas nuestras comunidades de estos peligrosos contaminantes.”
EmilyDonovan, cofundador de Clean Cape Fear, que aboga por la limpieza de un tramo de Carolina del Norte contaminado por PFAS, dijo que era importante hacer pagar los costes de limpieza a quienes liberaron los compuestos en el medio ambiente.
La EPA ha puesto recientemente 2.000 millones de dólares a disposición de los estados para que se deshagan de contaminantes como los PFAS y liberará miles de millones más en los próximos años. La agencia también está proporcionando apoyo técnico a las comunidades más pequeñas que pronto se verán obligadas a instalar sistemas de tratamiento, y hay fondos en la ley de infraestructuras de 2021 para la mejora de los sistemas de agua.
Aun así, será caro para las empresas instalar nuevos equipos, y la carga será especialmente dura para las ciudades pequeñas con menos recursos.
“Se trata de un problema que se ha trasladado a las empresas de servicios públicos sin que ellas tuvieran la culpa”, afirma Sri Vedachalam, director de equidad del agua y resiliencia climática de Environmental Consulting & Technology Inc.
Según Vedachalam, muchas comunidades tendrán que compaginar los nuevos requisitos sobre PFAS con la eliminación de las tuberías de plomo tóxico y la sustitución de las antiguas conducciones de agua propensas a romperse.
Fox dijo que “no hay una respuesta única” a cómo las comunidades darán prioridad a sus necesidades, pero dijo que miles de millones de dólares en recursos federales están disponibles para mejoras de agua.
Con la ayuda federal, los proveedores de agua que prestan servicio a las áreas metropolitanas deberían poder repartir los costes de forma que “nadie se dé cuenta”, dijo Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Medioambiental, una organización de defensa que trabaja para eliminar los productos químicos tóxicos de los alimentos, el agua, la ropa y otros artículos.
Varios estados ya han impuesto límites de PFAS en el agua potable. Los funcionarios de Michigan, que tiene las normas más estrictas de todos los estados, dijeron que los costes de eliminación de PFAS en las comunidades donde se encontraron eran razonables.
Erik Olson, del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, calificó la propuesta de la EPA de crucial para proteger la salud pública. “El establecimiento de normas estrictas contribuirá a garantizar el derecho fundamental de todas las familias a que el agua que sale del grifo de su cocina sea segura”, afirmó.
