Arturo Vidal 
La Reserva Federal prolongó el miércoles su lucha contra la elevada inflación al subir su tipo de interés oficial en un cuarto de punto, su octava subida desde marzo. La Fed señaló que, aunque la inflación se está moderando, sigue siendo lo suficientemente alta como para requerir nuevas subidas de tipos.
La última medida del banco central situó su tipo de interés de referencia a corto plazo entre el 4,5% y el 4,75%, su nivel más alto en unos 15 años. Aunque menor que su anterior subida -y que las anteriores, incluso mayores-, es probable que la última medida aumente aún más los costes de muchos préstamos a consumidores y empresas y el riesgo de recesión.
En un comunicado, los funcionarios de la Fed repitieron el lenguaje que han utilizado desde marzo, según el cual “los continuos aumentos de los [interest rate] será apropiado”. Esto se ve como una señal de que tienen la intención de aumentar su tasa de referencia de nuevo cuando se reúnan de nuevo en marzo y tal vez en mayo también.
La subida de la Fed se anunció un día después de que el Gobierno informara de que los salarios y las prestaciones de los trabajadores estadounidenses crecieron más lentamente en los tres últimos meses de 2022, la tercera desaceleración consecutiva. Ese informe podría ayudar a tranquilizar a la Fed de que las ganancias salariales no alimentarán una mayor inflación.
Entre los inversores de Wall Street y muchos economistas se especula con que, dado que la inflación sigue enfriándose, la Fed decidirá pronto poner fin a su agresiva campaña de endurecimiento del crédito. En su última reunión de diciembre, los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal pronosticaron que acabarían subiendo su tipo de referencia hasta una horquilla de entre el 5% y el 5,25%. Ese nivel requeriría dos subidas adicionales de un cuarto de punto.
Sin embargo, los inversores de Wall Street sólo han previsto una subida más. De hecho, esperan que la Reserva Federal dé marcha atrás y recorte los tipos a finales de año. Ese optimismo ha contribuido a la subida de los precios de las acciones y a la bajada de los rendimientos de los bonos, relajando el crédito y empujando en la dirección opuesta a la que preferiría la Reserva Federal.
La división entre la Reserva Federal y los mercados financieros es importante porque las subidas de tipos deben pasar por los mercados para afectar a la economía. La Reserva Federal controla directamente su tipo de interés a corto plazo. Pero sólo tiene un control indirecto sobre los tipos de interés que las personas y las empresas pagan realmente por las hipotecas, los bonos corporativos, los préstamos para automóviles y muchos otros.
Las consecuencias pueden verse en la vivienda. El tipo fijo medio de una hipoteca a 30 años se disparó cuando la Reserva Federal empezó a subir los tipos. Finalmente, superó el 7%, más del doble de lo que había sido antes de que comenzaran las subidas
Sin embargo, desde el otoño, el tipo hipotecario medio ha bajado hasta el 6,13%, el nivel más bajo desde septiembre. Y aunque las ventas de viviendas siguieron cayendo en diciembre, el número de contratos de compra firmados aumentó. Esto sugiere que unos tipos más bajos podrían estar atrayendo de nuevo al mercado a algunos compradores de viviendas.
En los últimos meses, los funcionarios de la Fed han reducido el tamaño de sus aumentos de tasas, desde cuatro inusualmente grandes aumentos de tres cuartos de punto en una fila el año pasado a un aumento de medio punto en diciembre a la subida de un cuarto de punto del miércoles.
El ritmo más gradual tiene por objeto ayudar a la Fed a navegar por lo que será una serie de decisiones de alto riesgo este año. La ralentización de la inflación sugiere que sus subidas de tipos han empezado a alcanzar su objetivo. Pero las medidas de inflación siguen estando muy por encima del objetivo del 2% del banco central. El riesgo es que, con el debilitamiento de algunos sectores de la economía, unos costes de endeudamiento cada vez más elevados podrían llevar a la economía a una recesión este mismo año.
Las ventas al por menor, por ejemplo, han caído durante dos meses consecutivos, lo que sugiere que los consumidores se están volviendo más cautelosos a la hora de gastar. La producción manufacturera lleva dos meses cayendo. Por otro lado, el mercado laboral del país -el pilar más importante de la economía- sigue siendo fuerte, con una tasa de desempleo del 3,5%, la más baja en 53 años.
En el último año, con las empresas aumentando fuertemente los salarios para tratar de atraer y mantener suficientes trabajadores, Powell ha expresado su preocupación por que el crecimiento salarial en el sector servicios, intensivo en mano de obra, mantenga la inflación demasiado alta. Las empresas suelen trasladar el aumento de los costes laborales a sus clientes mediante el cobro de precios más altos, perpetuando así las presiones inflacionistas.
Pero los últimos indicadores muestran que el crecimiento salarial se está ralentizando. En diciembre, la inflación general se redujo al 6,5% con respecto al año anterior, frente al máximo de cuatro décadas del 9,1% alcanzado en junio. El descenso se ha debido en parte al abaratamiento de la gasolina, que ha bajado de 5 dólares en junio a 3,50 dólares por galón de media en todo el país.
También se han resuelto en gran medida los problemas de la cadena de suministro, lo que ha provocado una caída de los precios de los productos manufacturados. Los precios de los coches de segunda mano, que se dispararon durante la pandemia de escasez de automóviles, han bajado en los últimos años.varios meses.
Otros grandes bancos centrales también están luchando contra la alta inflación con subidas de tipos. Se espera que el Banco Central Europeo suba su tipo de referencia medio punto en su reunión del jueves. La inflación en Europa, aunque se está ralentizando, sigue siendo alta, del 8,5% en enero en comparación con el año anterior. Los costes de los alimentos y la energía están alimentando las subidas de precios en el continente, después de que la invasión rusa de Ucrania haya perturbado los mercados energéticos y siga afectando a las facturas de los consumidores.
También se prevé que el Banco de Inglaterra suba los tipos en su reunión del jueves. La inflación ha alcanzado el 10,5% en el Reino Unido. El Fondo Monetario Internacional ha pronosticado que la economía del Reino Unido entrará probablemente en recesión este año. Espera que Estados Unidos y la zona euro, compuesta por 20 países, registren un crecimiento moderado.
