Sara Martin 
La Comisión Federal de Comercio propone prohibir las cláusulas de no competencia en los contratos de trabajo que impiden a los trabajadores cambiar de empleo, una norma de gran alcance que probablemente afectará a millones de estadounidenses.
La propuesta prohibiría a los empresarios firmar o aplicar este tipo de acuerdos con empleados o contratistas independientes y obligaría a las empresas a anular los existentes en un plazo de seis meses. La prohibición eximiría a las empresas que quieran exigir a un propietario o socio que venda un negocio que se reincorpore inmediatamente al mismo.
Los acuerdos de no competencia, que suelen prohibir a los trabajadores cambiar de empleo en un plazo determinado, ya son ilegales en California, Dakota del Norte y Oklahoma, mientras que Illinois, Washington y otros países han aprobado leyes que limitan su uso, sobre todo entre los trabajadores con salarios bajos.
“Los acuerdos de no competencia son malos para los trabajadores y socavan la competencia laboral”, dijo la presidenta de la FTC, Lina Khan, en una rueda de prensa en la que se anunció la norma propuesta. “Cuando se bloquea a un grupo de trabajadores, se reduce la rotación en general”.
Aproximadamente uno de cada cinco estadounidenses está vinculado por un acuerdo de no competencia, según un informe del Departamento del Tesoro de marzo de 2022. La cifra es mayor en algunos sectores, como la tecnología y la sanidad, donde los estudios han revelado que hasta el 45% de los médicos de atención primaria y entre el 35% y el 45% de los trabajadores del sector tecnológico están sujetos a cláusulas de no competencia.
La agencia aceptará comentarios del público sobre la propuesta durante 60 días y tendrá en cuenta esas propuestas antes de publicar una versión final de la norma.
En un comunicado de prensa anunciando la propuesta el jueves, la FTC dijo que las restricciones “impiden a los trabajadores cambiar libremente de trabajo, privándoles de salarios más altos y mejores condiciones de trabajo, y privando a las empresas de una fuente de talento que necesitan para construir y expandirse.”
Sean Heather, responsable de asuntos regulatorios internacionales y antimonopolio de la Cámara de Comercio de EE.UU., calificó la propuesta de “descaradamente ilegal” y describió las cláusulas de no competencia como “una herramienta importante para fomentar la innovación y preservar la competencia.”
Los defensores de los trabajadores y los funcionarios públicos han adoptado una postura agresiva contra las prácticas que consideran anticompetitivas. Por ejemplo, en los últimos años, los fiscales generales de los Estados han conseguido que las empresas de comida rápida dejen de prohibir a sus franquiciados que contraten a los trabajadores de los demás.
Las empresas de Silicon Valley, incluidas Apple Inc, Google de Alphabet Inc, Adobe Inc e Intel Corp, acordaron un acuerdo de 415 millones de dólares en 2015 por las acusaciones de que conspiraban para evitar atraer al personal de las demás.
En una orden ejecutiva de julio de 2021 sobre competencia, el Presidente Biden instó a la FTC a avanzar con nuevas normas sobre cláusulas de no competencia. Una coalición de grupos, entre los que se incluyen las organizaciones sindicales AFL-CIO y Service Employees International Union, senadores demócratas y fiscales generales de California, Illinois y otros 17 estados, también han apoyado la adopción de una norma.
La propuesta es el segundo gran cambio normativo de la FTC bajo el mandato de Khan. El año pasado, la agencia actuó sobre la privacidad en línea.
“La agencia vuelve a tomar medidas audaces cuando es necesario para proteger la competencia en los mercados laborales”, dijo Matt Kent, defensor de la política de competencia del grupo de defensa del consumidor Public Citizen, en una declaración enviada por correo electrónico.
El miércoles, la FTC anunció casos contra tres empresas -Ardagh Group SA, Owens-Illinois Group Inc. y Prudential Security Inc.- por obligar a los trabajadores a firmar acuerdos ilegales de no competencia. Cada una de las empresas llegó a un acuerdo en el que se comprometían a dejar de exigir a los trabajadores que firmaran acuerdos de no competencia y a informar a los antiguos empleados de que los acuerdos eran nulos.
