Sara Martin 
Esta semana, cuando Rusia desató un ataque violento contra Ucrania, el director de la agencia espacial rusa se puso a despotricar. Después de que el presidente Joe Biden anunciara el jueves nuevas sanciones contra Rusia que, entre otros efectos, “degradarían su industria aeroespacial, incluido su programa espacial”, Dmitry Rogozin respondió con un serie de tweets sobre la Estación Espacial Internacional: “¿Quieres destruir nuestra cooperación en la ISS? Si bloquea la cooperación con nosotros, ¿quién salvará a la ISS de una salida de órbita descontrolada y una caída sobre Estados Unidos o Europa? … La ISS no sobrevuela Rusia, así que los riesgos son todos tuyos”.
A primera vista, la declaración parece, bueno, bastante desquiciada. Particularmente porque Rusia es una de las naciones que opera la ISS y tiene dos de sus propios cosmonautas a bordo. (Y, aunque la ruta orbital de la estación cae principalmente fuera de Rusia, la ISS pasa sobre una pequeña parte de su frontera sur).
Antes de que el espectro de una estación espacial que se estrelle en el centro de Estados Unidos comience a parecer demasiado real, permítanme asegurarles: la Estación Espacial Internacional no está a punto de derrumbarse. Rusia no puede presionar un botón y sacarlo de su órbita a 260 millas sobre la Tierra. Rogozin se refería al hecho de que la estación espacial actualmente depende de los sistemas de propulsión rusos para mantener su altitud en órbita, y aparentemente amenazaba con retirar esos servicios si las sanciones afectaban a la ISS, y lo hacía de la manera más agresiva posible. Linda estación espacial la que tienes aquí. Sería una pena que le pasara algo.
El homólogo estadounidense de Rogozin, el administrador de la NASA Bill Nelson, no respondió directamente. La agencia dijo en un comunicado: “La NASA continúa trabajando con todos nuestros socios internacionales”, incluida Roscosmos, la agencia espacial rusa, “para las operaciones seguras en curso de la Estación Espacial Internacional”.
Durante décadas, los funcionarios de ambos países se han apegado a las mismas líneas sobre el valor de la colaboración en el espacio: Dejando de lado los conflictos y las competencias del pasado, proyectos como la ISS son bastiones de la cooperación internacional, un emblema de lo mejor de nosotros mismos, especialmente en tiempos de crisis. . Nuestros esfuerzos en el espacio están, sin juego de palabras, por encima de todo eso. Ese encuadre no siempre se sostiene. En 2014, cuando EE. UU. y otros países emitieron medidas punitivas contra Rusia por tomar el control de Crimea, surgieron dudas sobre el bienestar del esfuerzo de la ISS. Entonces, como ahora, hubo comentarios incendiarios de figuras como Rogozin, quien está bajo sanciones estadounidenses por su papel en la invasión de la península de Crimea. Y entonces, como ahora, hubo garantías de la NASA de que el trabajo de las dos naciones en la ISS estaría bien. (Rogozín pareció calmarse después de que la NASA dijera el jueves por la noche que una nueva prohibición estadounidense sobre las exportaciones de tecnología a Rusia no se extendería a las operaciones de la ISS).
Lo que sucede a continuación, más allá de este momento de déjà vu, es menos seguro. Teniendo en cuenta cómo Biden y otros líderes describen sus relaciones diplomáticas actuales con el presidente ruso Vladimir Putin, no está claro cuánto tiempo las agencias espaciales como la NASA y la Agencia Espacial Europea, que incluye a 22 naciones, pueden mantener sus relaciones de trabajo con Rusia intactas por las consecuencias. . La idea de que los asuntos terrenales no pueden tocar algo tan elevado como los viajes espaciales es solo una perogrullada, no una certeza. Y seguramente, para algunas naciones con capacidad espacial, debe llegar un punto en el que la compartimentación ya no parezca la solución simple que alguna vez fue. De alguna manera, la NASA ya se ha estado desenredando de sus lazos con Rusia. Pero varias misiones espaciales internacionales este año dependen actualmente de la asociación rusa, y tanto los funcionarios estadounidenses como los europeos tendrán que volver a examinar esos esfuerzos y decidir si han llegado a ese punto.
Los estadounidenses y los rusos han trabajado juntos en el espacio desde la década de 1970, poco después de que Estados Unidos llevara hombres a la luna y su carrera espacial con la Unión Soviética llegara a su fin. En el verano de 1975, un módulo Apolo y una cápsula Soyuz se acoplaron en órbita, la primera misión internacional de astronautas de la historia y una muestra de distensión entre las superpotencias. Los astronautas y cosmonautas continuaron reuniéndose en el espacio en la década de 1990, turnándose para pasar tiempo en los transbordadores espaciales estadounidenses y Mir, la estación espacial rusa. Estados Unidos finalmente le pidió a Rusia que se uniera a sus esfuerzos junto con las agencias espaciales europea y japonesa para construir una nueva estación espacial, y juntos comenzaron a ensamblar la ISS pieza por pieza en órbita en 1998.
La ISS está dividida en segmentos estadounidense y ruso, y depende de ambos lados para funcionar: mientras que la NASA suministra electricidad a toda la estación, Roscosmos proporciona la nave espacial que se conecta a la ISS y empuja periódicamente todo a una altitud más alta: las capacidades a lo que Rogozin se refirió en sus publicaciones provocativas. Se supone que estas naves espaciales ayudarán a desmantelar la ISS, cuando llegue ese momento, empujándola hacia una zambullida cuidadosa a través de la atmósfera de la Tierra que termina sobre el océano. Si Rusia abandonara repentinamente el barco, la NASA y sus otros socios en la ISS podrían encontrar una solución de emergencia antes de que la estación estuviera en peligro o se convirtiera en un peligro en sí misma. La NASA ya está explorando otras opciones de propulsión; una nave espacial estadounidense actualmente acoplada a la ISS es programado para probar algunos movimientos de impulso de la órbita en abril.
Estados Unidos está menos enredado con Rusia en el ámbito espacial que la última vez que Rusia persiguió a uno de sus vecinos. En 2014, con el retiro de los transbordadores espaciales estadounidenses, la Soyuz fue el único viaje a la ISS, lo que le dio a Rusia una buena ventaja; cuando Estados Unidos prohibió la cooperación con Rusia en actividades espaciales fuera de la ISS, instruir compañías que dejen de usar motores de cohetes rusos, Rogozin bromeó diciendo que la NASA podría usar un trampolín para llegar a la estación. Hoy, sin embargo, SpaceX, la empresa de Elon Musk, proporciona transporte a los astronautas de la NASA y sus colegas europeos. Donde antes EE. UU. pagaba a Rusia millones de dólares por un asiento, ahora se habla de que los países intercambian asientos entre sus vehículos. Rogozin recientemente Anunciado que un cosmonauta ruso volará en SpaceX este otoño, pero la NASA no lo confirmó, diciendo que las dos agencias todavía estaban trabajando en un acuerdo potencial. Tal arreglo parece mucho más inestable ahora.
Esta es la incomodidad que enfrentarán las naciones con capacidad espacial a medida que Rusia avanza en Ucrania: caminar por la delgada línea entre parecer que castiga a Rusia y seguir manteniendo el espacio exterior como un reino aparte. Biden describió esta semana el estado de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia como una “ruptura total”: ¿por qué una empresa estadounidense llevaría a un cosmonauta ruso al espacio? El primer ministro británico Boris Johnson dijo esta semana que ha estado “ampliamente a favor de continuar la colaboración artística y científica” con Rusia a pesar del conflicto geopolítico, “pero en las circunstancias actuales es difícil ver cómo incluso esas pueden continuar con normalidad”. Entonces, ¿qué significa esa postura para los dos satélites europeos? programado para lanzar en un vehículo ruso desde un territorio francés en abril? Rusia ya está retrocediendo; Rogozín dijo ayer que, en respuesta a las sanciones de la Unión Europea, Roscosmos dejaría de trabajar con sus socios europeos en el puerto espacial de la Guayana Francesa y retiraría al personal ruso estacionado allí.
¿Y la próxima misión de Europa a Marte? un rover es previsto se lanzará desde el puerto espacial de Rusia en Kazajstán en septiembre y, si no sale en una ventana determinada, tendrá que esperar dos años antes de tener otra oportunidad de llegar al planeta rojo. El viernes, el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, dijo en un Pío que “tomaremos las decisiones necesarias, pero por ahora, el apoyo a nuestras misiones y colegas continúa hasta nuevo aviso”.
Mientras tanto, la ISS sigue avanzando. (De hecho, una nave espacial rusa dio la estación su último impulso suave después de las advertencias amenazantes de Rogozin). pretende para mantener las operaciones en marcha hasta 2030. Rusia ha señalado una salida potencial antes que eso, diciendo que montaría su propia casa en órbita, pero “el programa espacial civil de Rusia está hecho trizas, hasta el punto en que Putin ha recortado su financiación porque están haciéndolo terriblemente”, me dijo Victoria Samson, experta en espacio militar de la Fundación Mundo Seguro, una organización enfocada en el uso responsable del espacio exterior. “Hay tiempo para mejorar las relaciones entre todos los socios de la ISS, en teoría”, dijo Samson. Pero la historia de la ISS, establecida como un símbolo de cooperación global, podría terminar con una nota amarga.
El jueves, mientras se intensificaban los combates en Ucrania, la NASA publicó una entrada de blog resumiendo los eventos de ese día en la ISS. Dos astronautas estadounidenses comenzaron los preparativos para caminatas espaciales programadas para el próximo mes. Un astronauta alemán probó las gafas de realidad virtual mientras giraba en la bicicleta estática para comprobar si hacían que el entrenamiento fuera más agradable. (Los residentes de la estación espacial hacen ejercicio todos los días para evitar los efectos de la ingravidez en sus músculos y huesos). Un cosmonauta ruso trabajó en un experimento de física del plasma, mientras que otro hizo una lluvia de ideas sobre formas de maximizar el espacio para futuras sesiones de entrenamiento. (No se puede exagerar la importancia de hacer ejercicio en el espacio). ¡Lo de siempre! el informe parecía gritar. No se menciona ninguna charla incómoda sobre la terrible situación en la Tierra que ha atrapado a sus países de origen. Los astronautas que viven allí están, literalmente, flotando por encima de todo, pero siguen siendo humanos; seguramente deben haber reconocido, de alguna manera, lo que estaba sucediendo en la Tierra.
