Arturo Vidal 
Las lluvias torrenciales caídas en California en las últimas semanas han causado muchas desgracias, pero también podrían generar algunas buenas noticias en el frente energético: Si los totales de lluvia y nieve se mantienen, todas las precipitaciones aumentarán la producción hidroeléctrica, lo que ayudaría a la red eléctrica del Estado Dorado, especialmente en verano, cuando el sistema está bajo presión.
“Basándonos en los niveles de los embalses y en lo que estamos viendo este año, esperamos que este año se genere más energía hidroeléctrica que en los últimos años”, dijo Lindsay Buckley, director de comunicaciones de la Comisión de Energía de California.
El lago Shasta, cerca de Redding, alberga el mayor embalse de California, que alimenta la central eléctrica de Shasta, que produce energía hidroeléctrica para la red eléctrica occidental de 15 estados. En la medianoche del lunes, el lago Shasta estaba al 83% de la media, según el Departamento de Recursos Hídricos.
Los niveles de embalse de la presa de Oroville, en las estribaciones de Sierra Nevada, que abastece a la central eléctrica de Edward Hyatt, están al 104% de la media. La presa de Folsom, cerca de Sacramento, se ha hinchado hasta un 123% de la media.
El manto de nieve en la Sierra también se está acumulando rápidamente.
El Laboratorio de Nieve de la UC Berkeley Central Sierra, a casi 7.000 pies de altitud en el Donner Pass, informó de 80,9 pulgadas de nieve caída en la última semana.
La nieve derretida en primavera alimenta los ríos que ayudan a alimentar las grandes instalaciones hidroeléctricas y lo que se llama “equivalente de agua de nieve” representa una métrica crítica. Se refiere a la cantidad total de agua que contiene el manto de nieve y que liberará cuando se evapore.
El martes por la mañana, el equivalente en agua de nieve medido por el Laboratorio de Nieve era de 35,6 pulgadas, frente a las 17,2 de un año normal. Eso es un 207% de la media para el año hidrológico actual, que va del 1 de octubre de 2022 al 30 de septiembre de 2023.
“Eso significa que tenemos casi el doble de la cantidad de agua en el manto de nieve que esperaríamos hasta este punto en ese año hídrico”, dijo Andrew Schwartz, científico principal del Laboratorio de Nieve.
El pico medio de agua equivalente en nieve ya está en el 96%.
“Por lo general, alcanzamos nuestro pico de profundidad del manto nivoso en agua equivalente a finales de marzo, y ya estamos casi en lo que normalmente es ese pico”, dijo Schwartz. “Así que estamos alcanzando efectivamente lo que sería nuestro pico normal en equivalente de agua de nieve unos 2½ meses antes”.
Un año hidroeléctrico saludable puede dar a los operadores de la red de California un activo valioso.
La escasez de energía hidráulica obliga a aumentar la generación de gas natural para compensar la diferencia, lo que incrementa las emisiones de gases de efecto invernadero.
La abundancia de energía hidráulica también significa que los operadores de la red pueden depender un poco menos de los megavatios de recursos de otros estados.
También da a los gestores de la red más flexibilidad en las horas punta del verano, como de 16.00 a 21.00. Son las horas en las que la generación solar se disipa a medida que el sol se pone, pero la demanda sigue siendo alta porque los clientes mantienen el aire acondicionado encendido hasta que las temperaturas se enfrían.
El verano pasado, la tensión en la red llevó al Operador del Sistema Independiente de California a emitir 10 días consecutivos de Alertas Flex, en las que se pedía a los clientes de las empresas eléctricas que redujeran voluntariamente su consumo de energía.
En años húmedos, como el invierno de 2016-17, las instalaciones hidroeléctricas pueden suministrar alrededor del 21% de toda la generación estatal a la red.
Pero en años secos, las cifras pueden caer en picado. En 2015, las grandes y pequeñas centrales hidroeléctricas combinadas produjeron solo el 7,1% de la generación estatal. La Comisión de Energía aún está elaborando las cifras para 2022, pero en 2021 la energía hidroeléctrica representó un escaso 7,5% de la generación estatal.
Los responsables de la ISO de California, que gestiona la red eléctrica de cerca del 80% del estado, no harán proyecciones sobre la producción hidroeléctrica hasta que realicen su evaluación del verano de 2023 en mayo.
“Aunque hemos recibido muchas lluvias hasta ahora, no sabemos cómo será el resto de la temporada”, dijo la portavoz de California ISO, Anne Gonzales.
Hay motivos para ser precavidos.
El invierno pasado tuvo un gran comienzo, con el Laboratorio de Nieve midiendo totales récord de nevadas en diciembre de 2021. Pero la Madre Naturaleza cerró bruscamente la espita. El laboratorio no registró ninguna nevada durante 37 días en enero y febrero de 2022, el periodo más largo sin precipitaciones invernales en los registros del laboratorio que se remontan a 1970.
La lluvia también fue escasa en el norte y el sur de California, y 2022 fue otro año de sequía.
“Eso está tan fresco en el fondo de los modeladores de agua y los gestores de la mente en este momento queestamos un poco indecisos a la hora de empezar a celebrar este increíble manto de nieve, porque hay una pequeña posibilidad de que volvamos a verlo este año”, dijo Schwartz.
John Yarbrough, subdirector estatal de proyectos hídricos del Departamento de Recursos Hídricos de California, expresó una opinión similar.
“Aunque las precipitaciones de principios de temporada son alentadoras, es prudente seguir siendo diligentes con la conservación del agua”, dijo Yarbrough en un correo electrónico. “Nuestra temporada de lluvias no ha terminado y podría volverse seca, como ocurrió el año pasado”.
La Oficina de Reclamación de EE.UU. y el Departamento de Recursos Hídricos gestionan grandes centrales hidroeléctricas en California, como las de Oroville, Folsom y Shasta.
Los meteorólogos esperan que una tormenta más atraviese el norte de California y la Sierra, a partir del miércoles y hasta el jueves. Los funcionarios del Laboratorio de Nieve anticipan que la tormenta traerá de 1 a 2 pies adicionales de nieve.
