Alfonso Esteban 
La vida del recepcionista de un hotel en un estado rojo puede decirle mucho sobre las fallas de COVID-19 en Estados Unidos. No quiere ser identificado, porque le preocupa que lo despidan, pero les puedo decir esto: no tiene días de enfermedad pagados ni seguro médico. Hace aproximadamente un mes, contrajo COVID y se tomó cuatro días libres, usó tres de sus siete días de vacaciones y pasó un día sin paga. La semana pasada, uno de sus hijos dio positivo por COVID y cree que lo tiene nuevamente. Pero cuando trató de hacerse la prueba, la primera cita fue en unos pocos días. Entonces, con dolor de cabeza, dolor de garganta y secreción nasal, fue a trabajar de todos modos. “Si tengo que pagar el alquiler y comprar comida, tengo que ir a trabajar”, me dijo. “Me sentía bastante mal antes, pero es como, bueno, podría tomar un poco de DayQuil”.
Lleva una máscara. Él trata de tener cuidado. Le preocupa infectar a otros trabajadores e invitados. Pero a veces parece inútil, porque algunos huéspedes del hotel entraron sin máscara, anunciaron que tenían COVID y luego convocaron al personal del hotel a su habitación para obtener toallas limpias.
Cuando los CDC acortaron las pautas de aislamiento para personas con COVID a cinco días, de 10, algunas personas sintieron que la agencia estaba empujando prematuramente a las personas enfermas a volver al trabajo. Pero siendo realistas, muchos estadounidenses nunca pudieron tomarse 10, o incluso cinco, días libres para recuperarse del coronavirus. Al igual que el trabajador del hotel, muchas personas que creen que podrían tener COVID no pueden encontrar pruebas de inmediato. El gobierno federal no ofrece servicios ni pagos a las personas en aislamiento, y nadie se registra con los enfermos. La mayoría de los gobiernos locales y estatales tampoco hacen nada por las personas aisladas. Lo que es más importante, millones de estadounidenses todavía no tienen licencia pagada por enfermedad, por lo que tomar ningún el tiempo fuera del trabajo (cinco días, 10 o dos) puede ser financieramente ruinoso. El hecho de que los CDC emitan pautas de aislamiento de cualquier duración para los trabajadores sin licencia paga es el equivalente a que el gobierno le diga a la gente que se asegure de que se pongan en cuarentena dentro de un Lamborghini verde lima. “La falta de garantía de licencia pagada es el elemento clave de salud pública que falta en nuestra respuesta a la crisis”, dice Hannah Matthews, subdirectora ejecutiva de políticas del Centro de Derecho y Política Social.
Acerca de un quinto de todos los trabajadores de EE. UU. no reciben licencia por enfermedad paga, y los trabajadores peor pagados, los que sirven comida, limpian hoteles o almacenan comestibles, son menos probable para tenerlo. Catorce estados y Washington, DC, más aproximadamente dos docenas ciudades y condados, tienen leyes de días de enfermedad pagados, pero aproximadamente 75 millones de trabajadores del sector privado viven en jurisdicciones que no están cubiertas por esas medidas, según el grupo de defensa de las licencias pagas A Better Balance. Algunos estados ampliaron la licencia pagada durante la pandemia, pero muchos de esos programas han expirado desde entonces. Algunos empleadores también comenzó a ofrecer vacaciones pagadas, pero no está claro cuánto tiempo seguirán haciéndolo. Walmart, siguiendo el ejemplo de los CDC, ya ha recortado la licencia paga para los trabajadores que contraen COVID hasta una semana de dos
La ley de emergencia de licencia por enfermedad pagada aprobada por el Congreso en 2020 impidió alrededor de 400 Casos de COVID por estado por día. Esa disposición ha expirado desde entonces, al igual que una segunda otorgar créditos fiscales a los empleadores que ofrecieron licencias pagadas voluntariamente. Incluso cuando la medida de 2020 estaba en vigor, no cubría a todos los trabajadores; sólo la mitad de todos los trabajadores lo sabían; y alrededor de 15 millones de estadounidenses al mes todavía carecían de suficiente licencia por enfermedad, un estudio encontró. Desde entonces, no ha habido nada. “Somos alérgicos a la imposición de nuevas regulaciones en los lugares de trabajo en este país”, dice Vicki Shabo, investigadora sénior de política de licencias pagadas en el centro de estudios New America.
Una buena manera de asegurarse de que un problema nunca se resuelva es evitar medirlo. Esta es quizás la razón por la que ninguna agencia estadounidense parece medir si los estadounidenses con COVID positivo pueden permitirse el autoaislamiento, o si realmente lo están haciendo. Estamos funcionando con un sistema de honor a nivel nacional, y el número de casos en aumento sugiere que no nos estamos comportando de manera particularmente honorable.
Otros países proporcionan dinero o licencia por enfermedad pagada a las personas en aislamiento por COVID, pero incluso en esos lugares el cumplimiento de las reglas de cuarentena no es muy bueno. En el Reino Unido, donde las personas de bajos ingresos recibieron £ 500 (alrededor de $ 680) cada vez que debían aislarse, alrededor del 80 por ciento de las personas admitieron salir de casa al menos una vez a la semana después de desarrollar síntomas de COVID. En Noruega, donde el pago por enfermedad es obligatorio, el 65 por ciento de las personas que se suponía que debían aislarse no lo hicieron. En Japón, donde las personas con COVID positivo recibieron una subsidio de enfermedad, sólo 17 por ciento de las personas que tuvieron fiebre o síntomas de resfriado en la primavera de 2020 practicaron un autoaislamiento estricto.
Por lo tanto, es poco probable que los estadounidenses enfermos, muchos de los cuales no obtienen dinero mientras se aíslan, se aíslen de manera más constante. Daniel Schneider, un sociólogo de Harvard, encuestó a los trabajadores por hora en el otoño y descubrió que solo el 45 por ciento de los que habían contraído COVID tenían licencia por enfermedad pagada. Estos trabajadores prácticamente viven en la pobreza: una quinta parte de ellos le dijo a Schneider que habían pasado hambre en el último mes porque no podían pagar suficiente comida. De los que informaron sentirse enfermos en algún momento durante la pandemia, el 65 por ciento trabajó mientras tenían síntomas, muchos porque temían meterse en problemas por decir que estaban enfermos.
Otra razón importante que dieron los encuestados de Schneider para ir a trabajar fue “No quería defraudar a mis compañeros de trabajo”. En muchos trabajos, venir enfermo es una virtud, o al menos la norma. Muchas cosas en la salud pública se mantienen a través de normas, en lugar de multas o castigos, y esta norma ha tardado en cambiar con COVID, dice Marcus Plescia, director médico de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales.
A Better Balance, que administra una línea de ayuda para trabajadores que luchan con problemas de licencias pagadas, recibe llamadas “más o menos a diario” de personas que dicen: “He dado positivo; ¿Hay alguna compensación que pueda obtener?” dice Marcella Kocolatos, directora de la línea de ayuda. “A menudo tengo que decirles que no, desafortunadamente no lo hay”. Recordó a una trabajadora de comida rápida a la que se le ordenó terminar su turno a pesar de que dio positivo en la mitad de la jornada laboral.
Los empleados que no tienen un sindicato, que es la gran mayoría de los trabajadores, tienen pocos recursos después de que se les pida que trabajen mientras están enfermos. Solo el año pasado, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, la rama del gobierno que vigila a los empleadores, recibió docenas de quejas de empleados que decían que su jefe estaba permitiendo que los trabajadores enfermos regresaran al trabajo, o que los trabajadores estaban siendo disciplinados por no regresar al trabajo mientras estaban trabajando. todavía en aislamiento. Una tienda de licores en Pensilvania supuestamente “les decía a los empleados que fueran a trabajar antes de que se cumplieran los criterios para suspender el aislamiento en el hogar”; “empleado obligado a regresar al trabajo antes de que terminara el período de aislamiento y luego otros 2 empleados se enfermaron”, dijo alguien en una tienda de teléfonos celulares en Virginia; “Se alienta a los empleados a trabajar cuando están enfermos debido a la escasez de personal”, según un trabajador de una pizzería en Minnesota. Algunas de estas son quejas “cerradas”, que durante la administración de Trump generalmente solo significaban que OSHA había llamado al empleador y les había dicho que se detuvieran, dice Deborah Berkowitz, ex asesora principal de políticas de OSHA y miembro de la Universidad de Georgetown. (OSHA no respondió a las solicitudes de comentarios).
La ley detrás de la agencia es débil y OSHA no tiene fondos suficientes, me dijo Berkowitz. Bajo administraciones republicanas, como la que gobernó Estados Unidos durante todo 2020, el trabajo de aplicación de la ley de la agencia se detiene. Cuando Berkowitz estaba en OSHA, trabajó en una regulación destinada a proteger a los trabajadores del polvo de sílice. Se necesitaron seis años para emitirlo. “Las exposiciones en el lugar de trabajo son un factor importante de esta pandemia”, dijo Berkowitz. “Y las exposiciones en el lugar de trabajo ponen a los trabajadores en un mayor riesgo de COVID”.
El gobierno podría solucionar el problema de las vacaciones pagadas: demostró en 2020 que es capaz de hacerlo. En cambio, emite “pautas” y observa a las personas propagar COVID porque no pueden darse el lujo de no hacerlo.
