Christian Mendez 
Lo último en lo que alguien debe pensar en este momento es en el impacto catastrófico de un asteroide.
Y, afortunadamente, la mayoría de nosotros no tenemos por qué hacerlo. La Tierra no está en amenaza inmediata de una roca espacial. La probabilidad de que un asteroide conocido lo suficientemente grande como para causar daño o, ya sabes, poner en peligro toda nuestra existencia, golpee el planeta en los próximos 100 años es insignificante. (Si quiere preocuparse por la extinción, considere las extinciones provocadas por el cambio climático y otras repercusiones negativas de nuestra presencia aquí en la Tierra).
Pero ayuda estar preparado para este tipo de escenarios, y afortunadamente hay personas para quienes pensar en ellos es un trabajo de tiempo completo. Así que esta semana, justo antes del Día de Acción de Gracias, la NASA lanzó una misión espacial para probar tecnología que podría, algún día, ayudar a la humanidad a desviar un peligroso asteroide que se abre paso.
La nave espacial ahora pasará meses acercándose a un asteroide a varios cientos de millones de millas de la Tierra. (¿Qué nos hizo este asteroide en particular? Nada, pero la NASA necesita un sujeto de prueba). En septiembre de 2022, con el asteroide en la mira, la sonda se alineará y luego …bam!– estrellarse contra la roca desprevenida a casi 15.000 millas por hora. Se espera que el impacto cambie la órbita del asteroide ligeramente. Posteriormente, los científicos observarán el cambio con telescopios en la Tierra para determinar si esta técnica podría funcionar para proteger nuestro planeta de una amenaza cósmica real.
Esta no sería la primera vez que una nave espacial de la NASA choca contra un asteroide simplemente ocupándose de sus propios asuntos. El año pasado, una sonda aterrizó en la superficie de un asteroide y lo bombardeó con gas nitrógeno para remover rocas. Esa misión fue diseñada para recolectar algunas de esas rocas y devolverlas a la Tierra para que los científicos pudieran comprender mejor cómo la naturaleza dio forma al sistema solar y le dio a nuestro planeta sus océanos. La NASA golpeó ese asteroide por el bien de la ciencia. Esta nueva misión se trata de supervivencia.
La Prueba de redireccionamiento de doble asteroide, o DART para abreviar, marca el primer intento de la humanidad de cambiar la órbita de un asteroide. De alguna manera, ¿es algo grosero? Un montón de “cosas de estrellas”, como Carl Sagan nos llamó, se ha vuelto lo suficientemente sensible e inteligente como para interferir con la mecánica orbital y cambiar, a pequeña escala, la naturaleza de su sistema solar. Es un movimiento de poder extrañamente divino, ya sabes, cambiar el cielo y la tierra para nuestros propios propósitos. Pero aquí estamos, lanzando una nave espacial del tamaño de una máquina expendedora a un asteroide tan grande como la Gran Pirámide de Egipto.
La serie de eventos que nos llevaron a este punto particular de la historia de la humanidad se remonta a 1998, cuando un instituto de astronomía emitió una alerta sobre un asteroide recientemente descubierto que parecía que podría chocar en 2028. En astronomía, eso es básicamente mañana, así que si el asteroide era realmente una amenaza, teníamos que hacer algo al respecto pronto. Los científicos de la NASA descubrieron rápidamente que esta roca no iba a chocar con la Tierra, pero la agencia estableció un centro dedicado a estimar la probabilidad de que asteroides y cometas golpeen la Tierra, de modo que podamos tener la oportunidad de detenerlos.
La misión DART tiene como objetivo Dimorphos, un pequeño asteroide que orbita un asteroide más grande, Didymos, como una luna. Si la misión funciona según lo previsto, DART excavará un cráter en la superficie de Dimorphos y arrojará un montón de escombros rocosos, conocidos como eyecciones, explica Angela Stickle, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, que lidera el equipo que Realiza simulaciones de impacto. “Cuando esa eyección sale del asteroide, actúa como un motor de cohete y empuja al asteroide”, me dijo Stickle. “Estás creando una especie de motor natural en el asteroide que luego ralentiza su velocidad”. Stickle y su equipo predicen que el impacto reducirá la órbita de 12 horas de Dimorphos en unos 10 minutos más o menos. Un cambio en la velocidad de un objeto se traduce en un cambio en su trayectoria orbital; si un asteroide se dirigiera hacia la Tierra, una versión de esta técnica podría cambiar la trayectoria de un asteroide lo suficiente como para convertir un cierto desastre en casi un accidente.
En caso de que usted, como yo, una persona que generalmente asume lo peor, se pregunte si la NASA podría fallar en esta misión y empujar accidentalmente el asteroide hacia la Tierra, no se preocupe. Una nave espacial del tamaño de una máquina expendedora no es capaz de sacar a Dimorphos de su órbita alrededor de Didymos, ni siquiera de infligir daños graves. “Esto no va a destruir el asteroide”, dijo a los periodistas Nancy Chabot, líder de coordinación de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada, a principios de este mes. “Solo le dará un pequeño empujón”.
La misión DART enfrenta algunas incógnitas. Los astrónomos piensan que Dimorphos es probablemente un tipo común de asteroide rocoso. Pero los asteroides los han sorprendido antes. El asteroide que aterrizó la NASA el año pasado, Bennu, resultó ser más blando de lo esperado. Y los asteroides blandos serían más difíciles de desviar, me dijo Cristina Thomas, científica planetaria de la Universidad del Norte de Arizona que dirige un equipo de observación en DART. “Es un experimento de física mucho más simple si tomas una cosa difícil y la rompes en otra cosa difícil”, dijo.
En 2024, otra misión de defensa planetaria, operada por la Agencia Espacial Europea, dejará la Tierra para que Didymos y Dimorphos inspeccionar la escena y proporcionar una mirada de cerca de las secuelas del intento de la humanidad de meterse con un asteroide. Mientras tanto, en la Tierra, la NASA continuará buscando y monitoreando objetos cercanos a la Tierra de cierto tamaño. En 2005, el Congreso dirigido NASA para encontrar al menos el 90 por ciento de los asteroides potencialmente peligrosos que es probable que existan estadísticamente por ahí. ¿Recuerdas cuando dije que ningún asteroide conocido tiene una probabilidad significativa de estrellarse contra la Tierra en el próximo siglo? Bueno, se suponía que la NASA cumpliría esa meta del 90 por ciento a partir de 2020, pero hasta ahora los científicos han pude encontrar sólo el 40 por ciento. Los objetos como Dimorphos parecen más débiles para los telescopios que los asteroides más grandes, que son más fáciles de estudiar y descartar como un peligro, dijo Thomas. “Pero un objeto de este tamaño en realidad representaría un peligro para el planeta”, me dijo.
Digamos que algún día los astrónomos identifican un nuevo asteroide que, a diferencia del descubrimiento de 1998, podría ser realmente peligroso. Los científicos han practicado este escenario todos los años durante casi una década en un evento dirigido por la NASA sobre defensa planetaria. Este año los astrónomos fingido que habían descubierto un asteroide con una ligera probabilidad de chocar contra la Tierra en solo seis meses. Después de un mes de observaciones en este escenario hipotético, esa probabilidad saltó al 100 por ciento. Se necesitan astrónomos mas de un año para determinar dónde exactamente un asteroide peligroso golpearía la Tierra, y no tenían ese tipo de tiempo. A los pocos días del impacto, los astrónomos solo tenían predicciones sobre las regiones en riesgo, incluidos los lugares considerados “insuperables”. Este ejercicio en particular terminó con una conclusión sombría: con un telescopio más poderoso escaneando los cielos, los astrónomos habrían detectado este asteroide antes y las agencias espaciales lo habrían hecho. hora de montar una misión como DART para intentar desviarlo de la Tierra. Y ese telescopio habría tenido que estar instalado en 2014.
Una misión inicial como DART es un paso importante para darle una oportunidad a la Tierra en este futuro. A pesar de lo que la cultura pop (o, más específicamente, Armagedón) nos ha hecho creer que las agencias espaciales no dependerán de un grupo de valientes trabajadores de plataformas petrolíferas, sino de naves espaciales con buen GPS para salvarnos. (La NASA en realidad invitado Bruce Willis para asistir al lanzamiento en California; el actor declinó.) Cualquier arma nuclear — otra opción para destruir un asteroide que se dirige hacia nosotros — probablemente sería entregada por una nave espacial autónoma, no por astronautas. Una futura misión de redireccionamiento de asteroides podría estar informada por los diseños de naves espaciales anteriores que se destruyeron a sí mismos en nombre de la defensa planetaria, y guiada por telescopios que han vigilado el cielo nocturno, registrando cada nuevo asteroide. Cuando se trata de asteroides que amenazan la Tierra, parafraseando a Aerosmith, “no querrás perderte nada”.
