Alfonso Esteban 
En la década de 1990, Felipe Cárdenas-Arroyo encontró una colección de vértebras humanas excavadas cerca de Bogotá, Colombia, que estaban marcadas con pequeños agujeros. Para él, esto parecía tuberculosis, que en casos raros puede propagarse desde los pulmones para infectar los huesos adyacentes de la caja torácica y la columna vertebral. Así que Cárdenas-Arroyo, antropóloga del Instituto Colombiano de Antropología e Historia, los envió con una colega, Jane Buikstra, quien se había interesado durante mucho tiempo en el misterio de la presencia de la tuberculosis en las Américas. Pasaron veinte años y no sucedió mucho con estos huesos hasta 2018, cuando Buikstra se dio cuenta de que, de hecho, podrían contener algunas de las respuestas.
El enigma que Buikstra y otros habían estado descifrando era este: en América del Norte y del Sur hoy en día, la tuberculosis que enferma a las personas tiende a coincidir con el linaje que circula en Europa, lo que sugiere que los colonos trajeron la enfermedad con ellos hace unos 500 años. Pero los huesos con signos de tuberculosis en las Américas en realidad se remontan a miles de años, mucho antes de la llegada de los europeos. “La historia de los libros de medicina simplemente lo ignoró”, me dijo Buikstra, un bioarqueólogo ahora en la Universidad Estatal de Arizona.
Ella pensó, en cambio, que los primeros humanos en las Américas podrían haber traído la tuberculosis a través del puente terrestre de Bering y luego hacia el sur a través de los dos continentes. Pero esta teoría también chocó contra algunas pruebas inconvenientes. Los huesos más antiguos con signos de tuberculosis se encontraron en Perú y Chile y los más recientes en América del Norte, como si la enfermedad se hubiera propagado de sur a norte en lugar de norte a sur. ¿Se equivocaron los bioarqueólogos que vieron la tuberculosis en los huesos? ¿O este patrón simplemente reflejaba qué huesos se habían conservado y excavado? Luego, en 2014, un impresionante hallazgo dio la vuelta al misterio: el ADN de la tuberculosis extraído de huesos picados de viruela de 1.000 años de antigüedad de la costa de Perú no coincidía con el linaje europeo moderno de la tuberculosis, ni coincidía con ningún linaje que infecte a los humanos. En cambio, coincidió con un linaje de la bacteria de la tuberculosis que infecta a las focas. focas.
“Todos estábamos absolutamente conmocionados”, dijo Buikstra. Naturalmente, el hallazgo planteó más preguntas. Era bastante plausible que la gente de la costa que cazaba focas pudiera infectarse con tuberculosis de los animales, pero ¿era esto más que una casualidad? ¿Esa bacteria asociada con las focas alguna vez se adaptó a los humanos? ¿Podrían las focas realmente explicar todos esos misteriosos casos antiguos de tuberculosis que se encuentran en todo el continente americano? Buikstra pensó en las vértebras picadas que Cárdenas-Arroyo había notado hace unos 20 años, que provenían de sitios en las tierras altas, a cientos de millas del océano.
Resultó que la tuberculosis asociada con las focas también estaba presente en los huesos de esos sitios. Un estudio reciente que analiza tres genomas antiguos de la tuberculosis—dos del altiplano que rodea a Bogotá y un tercero del interior de Perú— sugiere que la tuberculosis asociada a las focas realmente se propagó por las Américas. “La transmisión de la TB era mucho más compleja de lo que se pensaba de antemano”, dice Helen Donoghue, quien estudió la TB antigua en el University College London y no participó en el estudio.
Estos tres genomas, cuando se comparan con los de linajes de tuberculosis relacionados, entretejen la historia de un antiguo patógeno que salta de una especie a otra. La bacteria que causa la TB parece tener comenzó a infectar a humanos en África hace algunos miles o decenas de miles de años (la fecha exacta aún es controvertida) antes de que probablemente se extendiera a los animales que vivían cerca. A partir de ahí, la tuberculosis de alguna manera llegó a las focas, que la llevaron al otro lado del océano. En la costa oeste de América del Sur, las focas eran cazadas por humanos, los parientes lejanos de los humanos en África en quienes probablemente se originó primero la tuberculosis. En este proceso, las focas devolvieron la tuberculosis a los humanos. Esta tuberculosis ahora adaptada a las focas llamada Mycobacterium pinnipedii se extendió por América del Sur, ya sea a través de otro animal intermediario o de humano a humano a lo largo de las rutas comerciales que conectaban las costas con las montañas. El pueblo muisca que vivía en el altiplano cerca de la actual Bogotá, dice Cárdenas-Arroyo, intercambiaba sal, esmeraldas y algodón con los de la costa. Sin embargo, no hay evidencia arqueológica de focas en los sitios de Muisca, y los datos de isótopos sugieren que la dieta de las personas tampoco incluía a los animales. “No habrían tenido contacto directo con mamíferos marinos. pero todos tienen M. pinnipedii”, dice Tanvi Honap, antropólogo de la Universidad de Oklahoma que formó parte del equipo de estudio. Entonces, cualquiera que sea el camino que tomó la foca TB, debe haber sido indirecto.
A partir de ahí, la TB asociada con las focas podría haberse propagado aún más al norte hasta el actual México, donde la evidencia arqueológica de la enfermedad es más reciente que la de América del Sur. M. pinnipedii en algún momento fue completamente reemplazada por la tuberculosis europea traída por los colonos. Hoy en día, no se sabe que infecte a los humanos excepto en casos aisladoscomo entre el personal del zoológico.
Todo esto sugiere un origen y propagación de la TB que es más complicado de lo que se pensaba. Pero esta historia enredada quizás no sea difícil de creer ahora que hemos visto a un nuevo patógeno, el coronavirus, hacer muchos de los mismos movimientos, aunque en una línea de tiempo mucho más acelerada. El coronavirus también ha saltado de especie en especie; Los científicos creen que lo más probable es que haya comenzado en un murciélago que transmitió el virus a un intermediario animal no confirmado y luego a los humanos, quienes aún se lo transmitieron. otros animales, incluidos visones, ciervos e incluso tigres—que, a su vez, a veces han devuelto el virus a los humanos. Y el virus ha realizado barridos evolutivos, en los que una variante más en forma reemplaza por completo a una anterior.
Para concretar cómo M. pinnipedii extendido por las Américas, Åshild Vågene, autor del estudio que se especializa en ADN antiguo en la Universidad de Copenhague, sugiere investigar restos de animales antiguos para detectar la TB. Si otros animales llevaron tierra adentro el linaje asociado con las focas, eso podría aparecer en el registro arqueológico. Más evidencia humana también podría completar el camino que tomó la tuberculosis a través de las Américas. Por ejemplo, Tiffiny Tung, antropóloga de la Universidad de Vanderbilt que estudia el colapso del imperio Wari, ha colaborado con algunos de los científicos detrás de este estudio en un análisis de ADN de tuberculosis antigua desde alrededor de 1000 a 1400 dC en los Andes del Perú. Me dijo que no podía compartir los resultados de la secuenciación, pero el equipo está muy interesado en ver si estos también son linajes asociados con focas.
Además, Tung está interesado en cómo cambió la prevalencia de la tuberculosis cuando el imperio Wari se derrumbó, desatando la violencia en la región y cambiando las dietas. La mayoría de las personas que se encuentran con la bacteria de la tuberculosis no se enferman, y aún menos se enferman lo suficiente como para desarrollar las lesiones óseas tan obvias en el registro arqueológico. “La TB es una enfermedad que está estrechamente relacionada con el estado general de salud”, dice Tung. “Si ya tiene un sistema inmunitario debilitado o sufre de desnutrición… será más susceptible a la TB”. Esta es la razón por la que la tuberculosis sigue siendo mortal en los países en desarrollo, a pesar de que se considera un pasado de la época victoriana para la mayor parte del mundo desarrollado. Todavía mata a 1,5 millones de personas al año en todo el mundo, lo que la convierte en la enfermedad infecciosa más mortal fuera de la pandemia de coronavirus.
El ADN antiguo puede descubrir detalles genéticos extraordinarios sobre patógenos de hace mucho tiempo. Pero en toda la historia humana, cómo ese patógeno luego se manifestó como enfermedad, a quién mató y a cuántos, siempre ha dependido del contexto social y político en el que se propagó. Y este patrón también ha continuado hasta nuestros tiempos modernos.
