Alfonso Esteban 
Los residentes del condado de Monterey se preparan para otra avalancha de agua, ya que una tormenta amenaza con desbordar el río Salinas, poniendo en peligro la vida de los trabajadores agrícolas y los cultivos y provocando evacuaciones.
“Las proyecciones incluyen ahora una probable inundación de las carreteras entre la península de Monterey y el resto del condado”, dijeron las autoridades horas antes de que se pronosticara el desbordamiento del río en la región agrícola. Más de 10.000 personas permanecían el lunes bajo órdenes y advertencias de evacuación.
La noticia llega sólo unos días después de que la rotura de un dique en el cercano río Pájaro provocara inundaciones masivas y provocara docenas de rescates acuáticos. La ruptura dejó gran parte de Pájaro – una ciudad de alrededor de 1.700 personas, en su mayoría trabajadores agrícolas – bajo varios pies de agua.
Residentes y funcionarios temen que las inundaciones a lo largo del río Salinas puedan amenazar aún más la región. Al final de la tarde del lunes, el río había superado su nivel de inundación en Salinas, Bradley y Spreckels, según el Servicio Meteorológico Nacional.
“Los campos de cultivo en el Valle de Salinas y la zona del Valle del Pájaro están experimentando importantes inundaciones y las inundaciones en este momento”, Norm Groot, director ejecutivo de la Oficina Agrícola del Condado de Monterey, dijo durante una rueda de prensa. “Las inundaciones del Valle de Salinas parecen ser mayores a lo largo del río Salinas que lo que experimentamos en enero, con más impactos en los campos y carreteras rurales.”
Groot dijo que las tormentas de enero – que incluyó nueve ríos consecutivos atmosférica – afectados más de 15.000 acres y contribuyó a más de $ 330 millones en pérdidas agrícolas en la zona. Se espera que las tormentas actuales afecten a una superficie aún mayor, dijo, en particular a las zonas situadas al oeste de la ciudad de Salinas.
“Habrá más pérdidas de cosechas, ya que zonas que no habían sufrido inundaciones las experimentan ahora por primera vez”, dijo Groot.
Mientras tanto, el ya inundado Valle del Pájaro tiene “muchos acres de campos de cultivo que están actualmente bajo el agua debido a la ruptura del dique durante el fin de semana, y las aguas pueden no retroceder hasta que la ruptura del dique pueda ser reconstruida”, dijo. “Esto supone una grave amenaza para la producción de cultivos durante toda la temporada de primavera y posiblemente durante más tiempo”.
Entre los cultivos en peligro se encuentran las fresas, las frambuesas, la lechuga y el brócoli, dijo el Comisario de Agricultura del Condado de Monterey, Juan Hidalgo. El Valle de Salinas es conocido a veces como la “ensaladera del mundo”.
“Algunos de los daños que estamos viendo ahora son bastante alarmantes”, dijo Hidalgo. “Estamos viendo daños mucho mayores en nuestra zona agrícola que durante las tormentas de enero”.
Las aguas de las inundaciones no sólo están anegando los campos y alejando a los agricultores de sus cultivos, sino que también harán necesario realizar pruebas de detección de patógenos una vez que las aguas disminuyan, dijo Hidalgo – un proceso que podría tardar hasta 60 días.
“Dependiendo de la rapidez con que retrocedan las aguas, podríamos ver reducidos los rendimientos del resto de la temporada”, dijo Hidalgo. “Por la experiencia en inundaciones anteriores que hemos visto en el pasado, nos enfrentamos a pérdidas de rendimiento de entre el 30% y el 50%”.
También son preocupantes las posibles repercusiones para los trabajadores agrícolas de la zona, muchos de los cuales han sido evacuados y podrían quedarse sin trabajo a la espera de que los campos vuelvan a producir.
“Ahora mismo nos duele el corazón”, dijo Kim Stemler, directora ejecutiva de la Monterey County Vintner and Growers Assn. La industria vinícola del condado cultiva 43.000 acres de uvas de vino – casi la misma cantidad que el condado de Napa – y emplea a alrededor de 7.200 personas, con un impacto económico de alrededor de $ 1,4 mil millones, dijo.
“Nuestra comunidad del vino es multigeneracional, se preocupa por nuestra tierra, nuestros empleados y nuestra comunidad, y es muy doloroso para toda nuestra gente en el vino para ver cómo muchas personas y familias son realmente devastado”, dijo.
Afortunadamente, dijo, muchos viñedos se encuentran en elevaciones más altas y muchas vides están todavía latentes o empezando a florecer, por lo que pueden ser salvados de las inundaciones. Pero algunas bodegas han perdido alcantarillas y bombas y han sufrido pérdidas de ingresos comerciales, ya que la gente evita la zona.
“Queremos asegurarnos de que los empleados, las personas y las familias desplazadas reciban el apoyo que necesiten y lo reciban rápidamente, y que aquellos que no han podido trabajar debido a estas tormentas -que han perdido ingresos muy, muy rápidamente- reciban cualquier tipo de ayuda que puedan”, dijo.
No sólo muchos residentes han sido desplazados por las inundaciones y evacuaciones, pero el agua potable en la zona no es potable en la actualidad, dijo el Condado de MontereySubsheriff Keith Boyd. Una escuela, dos parques de casas móviles y cerca de 800 hogares en Pájaro están bajo órdenes de “no beber” a causa de las inundaciones.
Agregando al desafío es que los administradores del agua de la región están haciendo liberaciones críticos desde el cercano lago Nacimiento para hacer espacio para más afluencia de la tormenta, dijeron las autoridades. Eso está contribuyendo a la cantidad de agua en el río Salinas, que ya está cerca de su capacidad.
Groot, de la Oficina Agrícola del Condado de Monterey, dijo que las condiciones ponen de relieve la necesidad de una gestión más completa de los diques y otros canales que han visto las inundaciones de las tormentas.
El canal del río Salinas “no se ha mantenido adecuadamente en las últimas décadas, y los caudales se han visto gravemente reducidos debido a la acumulación de bancos de arena y al exceso de vegetación, sobre todo vegetación no autóctona que ha crecido en muchos tramos del canal”, dijo.
Jeremey Arrich, director de la división de gestión de inundaciones del Departamento de Recursos Hídricos de California, dijo el lunes que la agencia ha desplegado equipos para ayudar a reparar la ruptura del dique en Pájaro, incluyendo la colocación de rocas y cantos rodados.
“La seguridad pública tendrá prioridad en cualquier acción que se lleve a cabo para proteger a las comunidades locales, y una vez más, la situación es dinámica y evolutiva, y tenemos una gran cantidad de recursos en todo el estado con nuestros socios locales para hacer frente a esa situación”, dijo.
Una segunda ruptura del dique a lo largo del río Pájaro ha aliviado un poco la presión, dijo el ingeniero de recursos hídricos del condado de Monterey Shaunna Murray, pero no hay un calendario claro de cuándo se solucionará.
“Vamos a ver que los sistemas siguen siendo altos y húmedos, así que vamos a tener que seguir vigilando los ríos y preparándonos”, dijo Murray. “Cuando llegan estos sistemas, y el sistema ya está muy húmedo, los caudales realmente no disminuyen durante bastante tiempo”.
En el río Salinas, los picos comenzaron alrededor de Spreckels tarde en la noche del domingo y la mañana del lunes, dijo Murray. Picos adicionales se espera que el afluente Arroyo Seco, que llegará a la parte baja del río Salinas en los próximos días, seguido por las aguas del Alto Salinas y el Arroyo San Lorenzo después de eso.
Undersheriff Boyd dijo que los funcionarios se estaban preparando para las inundaciones de aguas altas, incluyendo la preparación de equipos de rescate de aguas rápidas.
Pero aunque muchos esfuerzos están en su lugar para mantener a la gente a salvo de las tormentas, los cultivos son en gran parte por su cuenta, dijo Hidalgo.
“Las plantas pueden ser muy resistentes y recuperarse, pero si permanecen bajo el agua durante demasiados días, los agricultores sufrirán un impacto muy significativo”, afirmó.
