Laura Castro 
Las embajadas de Estados Unidos en África se enfrentan a una escasez crónica de personal que está socavando los objetivos de la política exterior estadounidense en el continente y minando la moral del cuerpo diplomático, según las entrevistas con múltiples funcionarios estadounidenses y expertos regionales.
El problema ha llamado la atención de los principales legisladores estadounidenses, que han dado la voz de alarma sobre el impacto a largo plazo de la falta de personal en las embajadas, mientras que los altos funcionarios del Departamento de Estado dicen que están trabajando para llenar los vacíos tan pronto como sea posible.
“La persistente y aguda falta de personal en los puestos del servicio exterior de carrera en las misiones de EE.UU. en África es una preocupación significativa”, dijo el senador Jim Risch, el principal republicano en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Política Exterior. “Mientras que la necesidad global y las demandas sobre el departamento son inmensas, la nefasta situación de personal y recursos humanos refleja que África es una idea tardía en lugar de una prioridad de importancia global”.
Para el Departamento de Estado, la escasez de personal ha estirado a los diplomáticos que ya están sobrecargados de trabajo, lo que refleja un problema de personal más amplio, ya que el departamento lucha por superar las réplicas de una congelación de la contratación de la era Trump. “Está teniendo un efecto significativo”, dijo un exasperado funcionario de alto nivel del Departamento de Estado, que no estaba autorizado a hablar en el registro. “Simplemente no tenemos suficiente gente para todas las tareas que tenemos que hacer y las que Washington necesita que hagamos”.
Las carencias de personal parecen afectar sobre todo a las embajadas en países políticamente inestables -sin duda, los que más necesitan diplomáticos estadounidenses cualificados y experimentados-, aunque no es uniforme y algunas embajadas estadounidenses en África mantienen una dotación de personal adecuada. Varias embajadas estadounidenses de importancia crítica en el este de África se enfrentan a importantes carencias de personal, dijeron varios funcionarios, sobre todo en Sudán, donde los esfuerzos estadounidenses e internacionales para ayudar a la transición del país a la democracia han encallado tras un golpe militar el año pasado.
El problema es más grave en la región africana del Sahel, donde Estados Unidos y sus aliados luchan por sofocar una creciente ola de terrorismo y extremismo violento que no ha hecho más que crecer a pesar de los miles de millones de dólares occidentales invertidos en cooperación en materia de seguridad y ayuda al desarrollo.
En los últimos meses, la embajada de Estados Unidos en Níger, por ejemplo, tenía más de la mitad de sus puestos vacantes, incluido el 44% de los puestos de la diplomacia estadounidense, según datos del Departamento de Estado obtenidos por Foreign Policy. En el mismo periodo de tiempo, la embajada en Burkina Faso tenía casi un tercio de sus puestos vacíos, incluyendo la mitad de los puestos para cargos diplomáticos estadounidenses, y en Mali, la embajada tenía casi un 20 por ciento de vacantes, incluyendo un tercio de sus puestos diplomáticos estadounidenses. (El recuento global de la embajada incluye puestos más allá de los diplomáticos, como el personal de apoyo administrativo y de mantenimiento).
Los funcionarios advirtieron que estas cifras presentan sólo una instantánea en el tiempo de la cuestión y las cifras de personal cambian constantemente, en particular cuando los diplomáticos se transfieren a nuevos puestos durante la llamada temporada de transferencia de verano del Departamento de Estado.
La escasez crónica de personal en importantes embajadas de Estados Unidos en el continente refleja un problema más amplio de la política estadounidense hacia África en las últimas décadas, que da prioridad a la cooperación militar y de seguridad, mientras que deja de lado la diplomacia y el desarrollo.
“El gobierno de Estados Unidos ha invertido miles de millones en el sector de la seguridad en países de África a lo largo de los años, pero nos quedamos cortos en lo que respecta a la falta de recursos y presencia diplomática”, dijo el senador Bob Menéndez, presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado. “Esto dificulta nuestra capacidad para equilibrar los programas de seguridad con los destinados a abordar las causas profundas del extremismo y la inseguridad general”.
Los legisladores advierten que la escasez también amenaza con socavar los esfuerzos de Estados Unidos para competir con sus rivales geopolíticos, China y Rusia, ya que ambos trabajan para ampliar su propia influencia en el continente. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergey Lavrov, anunció esta semana que visitaría Egipto, Uganda, Etiopía y la República del Congo a finales de este mes, países que han estrechado sus lazos con Moscú en los últimos años.
En una entrevista con Foreign PolicyMolly Phee, la principal enviada de EE.UU. para asuntos africanos, reconoció los problemas de personal y dijo que los principales líderes del Departamento de Estado estaban trabajando duro para llenar los vacíos, a pesar de las difíciles cuestiones estructurales dentro de la burocracia.
¿En cuanto a la competencia con los rivales geopolíticos en África? “Seríamos más influyentes, más impactantes y más eficaces si tuviéramos más personalrecursos, pero sigo confiando en que el modelo y la asociación de Estados Unidos son, en última instancia, más atractivos para [African countries], dijo Phee. “Podemos hacerlo mejor, pero creo que los fundamentos son sólidos”.
Parte del problema, dijeron los diplomáticos actuales y antiguos, son las estructuras de incentivos existentes para ir a embajadas en países más pobres con importantes amenazas a la seguridad o infraestructuras limitadas. En algunos puestos, las familias y los cónyuges no pueden acompañar a los diplomáticos por razones de seguridad. Otros países pueden tener opciones limitadas para que los cónyuges encuentren trabajo o pocas opciones de buenas escuelas para los hijos de los diplomáticos. Esto puede empujar a un funcionario del servicio exterior de nivel medio altamente cualificado, con cónyuge e hijos, a optar por un puesto de nivel inferior en, por ejemplo, la Embajada de EE.UU. en Botsuana o Sudáfrica, en lugar de un puesto de mayor categoría en la Embajada de EE.UU. en Malí o Sudán del Sur.
El resultado es que muchos puestos quedan vacantes, mientras que otros son ocupados por personas que no tienen los conocimientos o la experiencia necesarios para desenvolverse en el entorno local. “Hay personas en lugares que no necesariamente entienden la dinámica de lo que está sucediendo o las redes y los contactos y las relaciones establecidas que pueden hacerte más efectivo como diplomático”, dijo Joseph Siegle, el director de investigación del Centro Africano de Estudios Estratégicos.
El Departamento de Estado superó anteriormente este tipo de problemas con sus embajadas en Irak y Afganistán ofreciendo salarios más elevados, destinos más cortos y vías rápidas para ascensos y puestos más altos después para incentivar a sus diplomáticos a “pujar” por los puestos allí. Sin embargo, algunos países de África aún no cuentan con la misma estructura de incentivos, e incluso entonces, los diplomáticos experimentados han cuestionado la eficacia de una embajada si muchos de sus diplomáticos entran y salen de un país después de sólo un año.
Sin embargo, altos funcionarios del Departamento de Estado dicen que están trabajando para llenar los vacíos en las embajadas de Estados Unidos en África con nuevos incentivos de contratación y reformas en la forma en que los diplomáticos se presentan a las licitaciones para puestos en las embajadas de todo el continente, dijo Phee.
“Es un juego de suma cero porque el Departamento de Estado en su conjunto no tiene suficiente personal para hacer frente a los desafíos que tenemos a nivel mundial, por lo que si se toma más gente, digamos, y se inserta en el [African] en la oficina, eso significa que otra oficina está perdiendo gente”, dijo.
Los problemas en las bases se ven agravados por las carencias de personal en la cúpula. Los embajadores estadounidenses y los funcionarios de alto nivel del Departamento de Estado deben ser nombrados por el presidente y confirmados por el Senado, pero ese proceso se ha atascado y está cada vez más politizado. El presidente Joe Biden tardó en anunciar algunos nombramientos de embajadores durante su primer año en el cargo, y en el Capitolio, un candidato puede esperar meses, o incluso años, para que se vote la confirmación de su nombramiento por diversas razones, desde una mayor supervisión por parte de los legisladores hasta que un senador lo retenga por razones totalmente ajenas a la presión ejercida sobre la administración, o simplemente que se le deje de lado en una agenda atestada del Senado.
Sudán es un ejemplo de ello. Biden tardó más de un año en anunciar un candidato para ser el próximo embajador de Estados Unidos en Sudán, durante una fase crucial de la frágil (y ahora descarrilada) transición del país hacia la democracia. Biden nombró finalmente a John Godfrey a finales de enero. El Senado confirmó a Godfrey este mes, más de cinco meses después de que se propusiera su nombre.
“Si no se nombra a las personas adecuadas en el lugar adecuado, especialmente en el nivel de embajadores, o se dejan vacantes esos puestos, como ahora en el Sahel, como ahora en Sudán, todos estos lugares donde las cosas son bastante turbulentas ahora, no se puede decir que se preocupe realmente por estos lugares”, dijo Mvemba Phezo Dizolele, director del Programa de África en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Han pasado 18 meses de la presidencia de Biden y el Consejo de Seguridad Nacional aún no ha publicado su estrategia para África, ni el presidente o el vicepresidente han visitado el continente. El miércoles, Biden anunció sus planes de recibir a líderes de todo el continente en la Cumbre de Líderes Estados Unidos-África, que se celebrará en Washington en diciembre.
Sin embargo, la cuestión de la escasez de personal en las embajadas de Estados Unidos en África es anterior a las administraciones de Trump y Biden, dijo Elizabeth Shackelford, miembro principal del Consejo de Chicago sobre Asuntos Globales y ex diplomática estadounidense.
“Cuando estuve en Sudán del Sur en 2013, tenía básicamente dos trabajos y medio como funcionaria de segunda vuelta porque simplemente no podían cubrir ninguno de los puestos”, recordó. “Yo era toda la sección consular y la mitad de la sección política de la embajada en un país devastado por la guerra justo cuando estalló una guerra civil”, dijo. “Tuve que dirigir evacuacionesy mientras tanto hacer todos los informes de derechos humanos de la embajada”.
Shackelford dijo que la escasez de personal en las embajadas de Estados Unidos en África se convierte en un “problema que se refuerza a sí mismo” con el tiempo. “No podemos aplicar una buena política allí porque no tenemos los recursos de alto nivel o las personas que necesitamos… y eso a su vez significa que es difícil aplicar una buena política allí”, dijo.
Un problema similar persiste en la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), cuyas misiones en África, que reparten miles de millones de dólares de ayuda estadounidense y asistencia humanitaria, se enfrentan a su propia y grave escasez de personal. Un alto funcionario de la USAID abordó el asunto en una audiencia de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado este mes durante el interrogatorio de Menéndez y del senador republicano Mike Rounds.
“Simplemente no hay suficiente personal cualificado”, dijo en la audiencia Robert Jenkins, un alto funcionario de USAID. “Estamos haciendo todo lo posible para contratar a más funcionarios del servicio exterior después de lo que fue una congelación de las contrataciones en la pasada administración que afectó a todo el caudal en varios niveles”.
Desde el final de la Guerra Fría, cuando Washington competía por la influencia contra la Unión Soviética en África, la política estadounidense ha tratado de promover la buena gobernanza, la paz y la seguridad, y el comercio y la inversión. Pero el continente nunca ha ocupado un lugar destacado en la lista de prioridades de Washington. “El compromiso de Estados Unidos ha disminuido desde la Guerra Fría”, dijo Dizolele.
Rusia ha hecho importantes incursiones en África en los últimos años, enviando grupos de mercenarios y operativos políticos estrechamente alineados con el Kremlin para apuntalar a los líderes asediados y asegurar el acceso a lucrativas concesiones mineras.
A medida que la rivalidad entre las grandes potencias ha vuelto a África, con la expansión de la huella china, los expertos afirman que Estados Unidos se ha visto atrapado en un callejón sin salida y se ha esforzado por articular un argumento positivo para profundizar en los lazos.
“Como han dicho los colegas africanos, sabemos lo que [Russian President Vladimir] Putin representa el autoritarismo, la intimidación y la corrupción”, dijo Siegle. “La pregunta es: ¿qué defiende Estados Unidos?”.
