Las embarazadas de Sri Lanka temen “una comida al día

COLOMBO, Sri Lanka-En Koralawella, un pueblo costero al sur de Colombo, Anusha Fernando, su marido y su hijo de 7 años han estado sobreviviendo con un solo curry y arroz la mayoría de los días, que reparten entre el almuerzo y la cena. A pesar de vivir en una aldea de pescadores, Fernando, que está embarazada de ocho meses, apenas ha podido permitirse el lujo de consumir alimentos del mar -o incluso huevos, carne o leche en polvo- desde principios de año.

“Ahora como menos, y consigo [gastritis]que me hace sentir náuseas. He perdido 2 kilos [4.4 pounds] desde el mes pasado”, dijo Fernando en junio, en su modesta casa de un bloque de viviendas proporcionado por el gobierno para familias de bajos ingresos, a pocas calles de la orilla del océano Índico, con sus coloridos barcos de pesca y grupos de pequeñas chabolas de madera. Desde enero, el marido de Fernando tiene cada vez menos trabajo como obrero ocasional en uno de los muchos talleres de carpintería del barrio, y a veces se ven obligados a elegir entre la comida y otras necesidades diarias.

Fernando es sólo una de las muchas mujeres embarazadas que no pueden encontrar los nutrientes que necesitan en medio de la creciente crisis económica de Sri Lanka. En mayo, el Primer Ministro de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, que anunció su voluntad de dimitir tras las protestas masivas del fin de semana, dijo que el país podría enfrentarse a una crisis alimentaria en agosto. Pero la escasez de alimentos y el aumento de los precios de los mismos ya están aquí, y aunque han afectado a la mayoría de los esrilanqueses, han tenido el peor impacto en los grupos vulnerables, especialmente las mujeres embarazadas y los niños de familias con bajos ingresos, que a menudo se ven obligados a saltarse las comidas y sobrevivir con cualquier alimento que puedan encontrar.

COLOMBO, Sri Lanka-En Koralawella, un pueblo costero al sur de Colombo, Anusha Fernando, su marido y su hijo de 7 años han estado sobreviviendo con un solo curry y arroz la mayoría de los días, que reparten entre el almuerzo y la cena. A pesar de vivir en una aldea de pescadores, Fernando, que está embarazada de ocho meses, apenas ha podido permitirse el lujo de comer marisco -o incluso huevos, carne o leche en polvo- desde principios de año.

“Ahora como menos, y consigo [gastritis]que me hace sentir náuseas. He perdido 2 kilos [4.4 pounds] desde el mes pasado”, dijo Fernando en junio, en su modesta casa de un bloque de viviendas proporcionado por el gobierno para familias de bajos ingresos, a pocas calles de la orilla del océano Índico, con sus coloridos barcos de pesca y grupos de pequeñas chabolas de madera. Desde enero, el marido de Fernando tiene cada vez menos trabajo como obrero ocasional en uno de los muchos talleres de carpintería del barrio, y a veces se ven obligados a elegir entre la comida y otras necesidades diarias.

Fernando es sólo una de las muchas mujeres embarazadas que no pueden encontrar los nutrientes que necesitan en medio de la creciente crisis económica de Sri Lanka. En mayo, el Primer Ministro de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, que anunció su voluntad de dimitir tras las protestas masivas del fin de semana, dijo que el país podría enfrentarse a una crisis alimentaria en agosto. Pero la escasez de alimentos y el aumento de los precios de los mismos ya están aquí, y aunque han afectado a la mayoría de los esrilanqueses, han tenido el peor impacto en los grupos vulnerables, especialmente las mujeres embarazadas y los niños de familias con bajos ingresos, que a menudo se ven obligados a saltarse las comidas y sobrevivir con cualquier alimento que puedan encontrar.

Una serie de malas decisiones políticas tomadas en las dos últimas décadas impulsaron a Sri Lanka hacia una crisis económica sin precedentes. Estas políticas, que incluían importantes recortes fiscales y ciclos de préstamos para proyectos de desarrollo, coincidieron después con la pandemia del COVID-19, que supuso una importante pérdida de ingresos por turismo y de remesas extranjeras al regresar los trabajadores expatriados a sus países. El año pasado, con una deuda externa de más de 50.000 millones de dólares, Sri Lanka se sumió en una crisis de divisas. La crisis se vio agravada por las recientes políticas del gobierno -que incluyen la vinculación extraoficial de la rupia al dólar estadounidense y la excesiva impresión de dinero- y ha provocado la escasez de productos básicos como el combustible y los medicamentos.

El 16 de junio, el país se paralizó cuando el gobierno anunció que las existencias de combustible sólo durarían cinco días más. Las escuelas cerraron, y las cirugías críticas fueron pospuestas mientras los esrilanqueses esperaban en las colas de combustible y gas para cocinar durante medio día o más. Después, los envíos de combustible desde el extranjero se han retrasado, y el gobierno ha limitado el combustible a los servicios esenciales y ha pedido que otros sectores trabajen desde casa.

Los ciudadanos de Sri Lanka han respondido a esta insoportable presión económica protestando contra el gobierno del presidente Gotabaya Rajapaksa durante meses, lo que ha culminado con la decisión de Rajapaksa de anunciar el sábado su intención dedimitir Ese día, decenas de miles de esrilanqueses asaltaron y tomaron el palacio presidencial, negándose a abandonarlo hasta que el presidente dimitiera. Rajapaksa huyó de Sri Lanka el miércoles, y aunque no está del todo claro quién está ahora al mando del país, Wickremesinghe fue nombrado presidente en funciones ese mismo día. El presidente del Parlamento, Mahinda Yapa Abeywardena, ha dicho que Sri Lanka elegirá un nuevo presidente el 20 de julio.

La situación sólo puede empeorar. La decisión del gobierno del año pasado de prohibir rápidamente los fertilizantes químicos en un esfuerzo por promover la agricultura orgánica provocó grandes pérdidas en las cosechas, lo que ha reducido aún más el suministro de alimentos, que ya se encontraba bajo presión. Buddhi Marambe, profesor titular de ciencias de los cultivos en la Universidad de Peradeniya, dijo que el impulso de la agricultura orgánica provocó una pérdida del 50% de la producción de arroz y del 65 al 70% de la producción de maíz -el principal cultivo para la alimentación animal-, contribuyendo esta última al aumento de los precios del pollo y los huevos.

“Con un nivel de confianza muy alto, se puede decir que el [next agricultural] temporada también va a ser un fracaso”, dijo Marambe. “Así que el impacto acumulado de tener dos temporadas fallidas va a tener un mayor impacto global en la disponibilidad, accesibilidad y asequibilidad de los alimentos en Sri Lanka”. Añadió que ya hay una crisis alimentaria, “especialmente entre las comunidades urbanas”.

Según Naciones Unidas, en junio, casi 5 millones de personas en Sri Lanka necesitaban ayuda alimentaria. Una encuesta realizada por UNICEF entre marzo y abril descubrió que el 70% de los hogares de Sri Lanka encuestados, incluidos los pocos que no tuvieron cambios en los ingresos, informaron de una reducción en el consumo general de alimentos en los últimos dos años, citando el aumento del coste de los alimentos como la principal razón del cambio. En junio, la inflación interanual de los alimentos era del 80,1%. A principios de junio, la ONU pidió 47,2 millones de dólares en ayuda humanitaria para Sri Lanka, dirigida a los 1,7 millones de personas “más afectadas” por la crisis económica, mientras que UNICEF pidió ayuda para 1,7 millones de niños, incluidos 56.000 niños con desnutrición aguda grave.

Devika Kodituwakku, presidenta de la Asociación de Matronas del Gobierno, un sindicato de Sri Lanka, dijo que las matronas han observado “tendencias preocupantes” de personas sin una nutrición adecuada en todo el país, lo que, según ella, se convertirá en un “problema crítico” en el futuro. En Sri Lanka, las comadronas desempeñan un papel crucial en la atención sanitaria materno-infantil, sobre todo en el ámbito comunitario, donde van de casa en casa, buscando a las familias con mujeres embarazadas y niños pequeños, poniéndolas en contacto con las clínicas, aconsejándolas sobre cómo garantizar un embarazo seguro, dándoles consejos dietéticos y midiendo el peso a intervalos regulares.

Durante casi 50 años, el gobierno proporcionó gratuitamente un suplemento de cereales rico en nutrientes llamado Thriposha a las mujeres embarazadas, a las mujeres lactantes con niños menores de 6 meses y a los niños con bajo peso de entre 6 meses y 5 años, en el marco de un programa de nutrición destinado a “eliminar la desnutrición” en el país. El programa también proporcionaba a las mujeres embarazadas las vitaminas necesarias, incluidas pastillas de hierro. Pero en los últimos meses, el gobierno no ha suministrado Thriposha ni tabletas de hierro, y aunque las tabletas se venden en las tiendas, Thriposha no se fabrica en absoluto. “La última vez que recibí Thriposha fue en diciembre o en enero”, dijo Fernando en junio. “Esta vez tampoco recibí las tabletas de hierro”.

Según la encuesta de UNICEF, desde febrero o antes, el 91% de los hogares que cumplen los requisitos no han recibido Thriposha para niños desnutridos, el 66% no han recibido Thriposha para mujeres embarazadas y lactantes, y el 94% no han recibido el suplemento de hierro para niños desnutridos.

“En numerosas ocasiones, las comadronas han observado que las familias que no pueden permitirse una comida comen una pequeña porción de Thriposha en su lugar”, dijo Kodituwakku. “Ahora estas familias pobres también han perdido ese pequeño alivio”.

Kodituwakku dijo que, aunque los funcionarios del gobierno han citado los problemas de importación de maíz como una de las principales razones por las que Thriposha no está disponible, el principal obstáculo para reiniciar el programa es la “falta de interés” mostrada por las autoridades. El gobierno podría haber obtenido maíz producido localmente o haber dado prioridad a la importación de maíz, dijo Kodituwakku, pero principalmente es un problema de la burocracia de Sri Lanka: El programa pasó recientemente de ser supervisado por el Ministerio de Sanidad al de Educación y, según ella, “no estoy segura de que el Ministerio de Educación tenga interés en cuidar la salud de las mujeres embarazadas”. Aunque la asociación de matronas ha planteado esta cuestión en varias ocasiones al Ministerio de Sanidad, pidiendo que el organismo vuelva a hacerse cargo del programa, dijo, “no se ha hecho nada”. Un gobierno recienteEl informe de auditoría sobre la empresa estatal Thriposha también mostró una serie de áreas en las que se ha producido una mala gestión, como retrasos en las adquisiciones y ausencia de acuerdos con los proveedores.

No parece que haya soluciones a estos problemas a corto plazo. A principios del mes pasado, Wickremesinghe prometió tres comidas al día en el marco de un plan de seguridad alimentaria. Pero los manifestantes le criticaron por su falta de acción para aliviar la escasez de productos esenciales, y ahora que ha anunciado su intención de dimitir -aunque su nombramiento como presidente en funciones lo ha puesto en duda- no está claro qué será de este plan.

Mientras tanto, las comadronas, las embarazadas y los profesionales médicos del país están muy preocupados. Una nutrición adecuada, después de todo, es fundamental para garantizar un embarazo y una infancia seguros y saludables, y ya, Kodituwakku ha notado “un ligero descenso de peso de alrededor del 20% de los niños menores de 5 años”, dijo.

Renuka Jayatissa, presidenta de la Asociación Médica de Nutrición de Sri Lanka, también advirtió de los peligros de la desnutrición para el desarrollo. “El 80% del desarrollo cerebral de los niños tiene lugar antes de los dos años. Si no reciben las cantidades suficientes de nutrientes diarios, esto afectará a su desarrollo cognitivo, lo que les repercutirá en el futuro”, dijo. “Una vez que se conviertan en adultos, sus logros educativos, sus capacidades intelectuales, sus capacidades laborales y todo se verá afectado”.

De vuelta a Koralawella, Fernando se preocupa por cómo alimentará pronto a su bebé. “Ya es difícil que los tres sobrevivamos. Pronto seremos cuatro, y será peor”, dice. “Tal y como va el país, sólo podremos comer una vez al día”.