Hector Gallego 
Casi tres años después del inicio de la pandemia, los padres siguen sufriendo aprietos económicos por el cuidado de los niños.
En diciembre, 51.000 padres tuvieron que faltar al trabajo por problemas relacionados con el cuidado de sus hijos. Se trata de una mejora con respecto al récord de octubre, cuando 104.000 padres faltaron al trabajo, pero sigue siendo superior a los niveles anteriores a la pandemia, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
El empleo total de las mujeres con hijos menores de 18 años se situó en 24,7 millones en noviembre, lo que supone un aumento de unos 199.000 en comparación con noviembre de 2019. Pero la tasa de desempleo de las mujeres con hijos menores de 6 años fue del 3,8% en noviembre, ligeramente superior al 3,6% registrado en noviembre de 2019.
La falta de trabajo -e incluso ramificaciones más graves, como que los padres abandonen la fuerza de trabajo o reduzcan sus horas- tiene graves consecuencias financieras para las familias.
En todo el país, los padres perdieron un total de 8.300 millones de dólares en salarios debido a un cuidado infantil inadecuado, según un estudio de 2016. Para las empresas, eso significa que la pérdida de productividad y el absentismo les cuestan $1,150 por padre trabajador cada año – y esas cifras se calcularon antes de la pandemia, dijo Anna Powell, investigadora principal y asociada de políticas en el Centro de la UC Berkeley para el Estudio del Empleo en el Cuidado Infantil.
COVID-19 agravó entonces los problemas del sector del cuidado infantil. El cuidado de niños pequeños es caro y los costes laborales constituyen una gran parte del presupuesto de los proveedores. Muchos padres no pueden permitirse el coste real. Los proveedores no pueden subir las tarifas por encima del salario mínimo sin una fuente estable y externa de financiación, lo que significa que los salarios de los cuidadores son bajos. Esto provoca una elevada rotación y escasez de trabajadores. La pandemia aceleró el éxodo de trabajadores del sector, un goteo constante que aún no se ha recuperado del todo.
Según Jessica Brown, profesora adjunta de economía en la Universidad de Carolina del Sur que se centra en la economía del mercado de la atención infantil, el empleo en este sector sigue descendiendo casi un 10% con respecto a los niveles anteriores a la pandemia del 19 de octubre.
“Vemos que el empleo general en otros sectores se ha recuperado totalmente, pero en el sector de la puericultura seguimos a la baja”, afirma.
La falta de disponibilidad y asequibilidad ha obligado a muchos padres, sobre todo a las madres, a aparcar su carrera profesional o reducir su horario. Pero, ¿cómo compaginarlo con los gastos del hogar?
El Times entrevistó a padres y madres sobre cómo los problemas de guardería han afectado a su trabajo y qué han tenido que hacer para adaptarse. Aquí tienes tres historias personales.
Más de la mitad de mi sueldo mensual
A Sofía Tavitian le encantaba su trabajo de profesora de tercero de primaria.
Pero cuando la llamada triple epidemia de COVID-19, gripe y virus respiratorio sincitial, o VRS, asoló las escuelas y guarderías durante el otoño, se puso nerviosa ante la idea de enviar a su hija, que entonces tenía 4 meses, a la guardería una vez finalizada su baja por maternidad. Contratar a una niñera era imposible.
“Habría supuesto más de la mitad de mi sueldo mensual”, afirma Tavitian, de 33 años, profesora del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. “No era realista”.
La madre soltera decidió que si alguien iba a cuidar de su hija a esa corta edad, quería que fuera ella. En noviembre, pidió una excedencia sin sueldo en su trabajo en el LAUSD hasta agosto. Para entonces, su hija tendrá más de un año, y Tavitian dijo que se sentiría más cómoda enviándola a una guardería o matriculándola en preescolar.
“Financieramente, era simplemente mejor porque ahorraría ese dinero haciendo el trabajo que sabía que quería”, dijo.
La decisión ha tenido consecuencias económicas. Tavitian estuvo un tiempo sin seguro cuando se fue de excedencia antes de inscribirse en Medi-Cal. También se mudó de nuevo a la casa de su infancia, donde vive con su padre.
“Si hubiera tenido que pagar el alquiler, no sé qué demonios habría hecho”, dijo Tavitian, que vive en Eagle Rock. “Es muy fácil decir: ‘Pon a tu hijo en la guardería o cuídalo’… pero nos pasa factura”.
‘Financieramente, ha sido duro’
Lily Marquez ha aparcado su carrera en dos ocasiones por problemas con el cuidado de sus hijos.
La primera vez fue hace unos seis años, cuando dejó su carrera de 10 años como administradora de ayudas económicas universitarias para convertirse en ama de casa y cuidar de su hija, entonces recién nacida, y de su hijo pequeño, ya que no encontraba a nadie que se ocupara de dos bebés. En aquella época, la guardería costaba más que la hipoteca de su piso en el condado de Alameda.
Más tarde volvió a trabajar.y trabajaba como cuidadora a domicilio de una anciana hasta hace aproximadamente un año, cuando su hija fue enviada a casa desde el colegio debido a una exposición al COVID-19 en el campus. Al no disponer de otras opciones para el cuidado de los niños, Márquez tuvo que llevarse a su hija a trabajar con ella al domicilio de su paciente.
La mujer tenía más de 90 años, problemas respiratorios y necesitaba cuidados las 24 horas del día. Aunque Márquez necesitaba los ingresos, decidió renunciar antes que exponer a su paciente al COVID-19.
“No puedo hacerte esto”, recuerda que le dijo Márquez, de 41 años. “No quiero que te expongas porque sé que es perjudicial. Lo siento”.
Durante este tiempo, también se separó de su marido y se trasladó de San Francisco al condado de Contra Costa para estar cerca de su familia. Sus hijos cambiaron de colegio y la nueva clase de guardería de su hija es de 8 a 11:30 de la mañana, lo que le dificulta encontrar trabajo. A diferencia de San Francisco, los programas extraescolares no están tan disponibles ni son tan asequibles.
Todos sus familiares cercanos trabajan, lo que limita su capacidad para ayudar con el cuidado de los niños. Dice que espera que todo sea más fácil cuando su hija entre en primero y tenga una jornada escolar más larga.
“Económicamente, ha sido duro por aquí”, dijo Márquez. “Estoy intentando mantenerme a flote. Ha sido difícil”.
‘Estoy seguro de que haremos que funcione otros dos años’
Roger Chong construyó un próspero negocio de servicios a domicilio durante la pandemia.
En un cambio importante con respecto a sus anteriores carreras en el sector del entretenimiento aéreo y la gestión de la producción de programas de telerrealidad como “Fear Factor” y “Wipeout”, Chong se dedica ahora a la instalación de mobiliario doméstico, el montaje de televisores y la construcción de muebles.
Le mantiene más cerca de casa que sus trabajos en realities, algo especialmente importante después de que él y su mujer dieran la bienvenida a su primer hijo en noviembre de 2020. Y ganó más dinero trabajando para sí mismo que cuando estaba en nómina de una empresa, dijo Chong.
Pero después de que finalizara la baja por maternidad de aproximadamente seis meses de su mujer, “las cosas se pusieron mucho más difíciles”, dijo Chong.
La guardería más barata que pudieron encontrar costaba 500 dólares a la semana, era a tiempo parcial y se limitaba a niños que supieran ir al baño. Su hijo de 2 años no lo está, por lo que su tarifa sería más alta. De vez en cuando, Chong y su mujer reciben ayuda de familiares, pero no de forma constante.
“Tendríamos que trabajar mucho para pagar la guardería”, afirma Chong, de 38 años y residente en Carson. “Estamos más o menos en un rizo de ganar dinero para gastar dinero”.
El trabajo a tiempo completo de su mujer como enfermera proporciona a la familia prestaciones sanitarias y unos ingresos estables, así que Chong cambió su horario de trabajo para adaptarlo al de ella. Tuvo que reducir su disponibilidad laboral de hasta seis días a la semana a dos o tres. A veces ha pasado hasta dos semanas sin poder trabajar. Y como su disponibilidad es limitada, puede resultar difícil programar futuros trabajos cuando los clientes quieren montar sus televisores antes de tres semanas.
Para complementar sus ingresos, Chong conduce para DoorDash o UberEats por la noche después de que su hijo duerme y puede ganar entre 400 y 500 dólares a la semana. A veces conduce hasta las 4 de la mañana, pero otros días está demasiado cansado para salir.
Quizá tenga más opciones cuando su hijo aprenda a ir al baño, reflexiona Chong. El último recurso es esperar a que su hijo cumpla 5 años y vaya a la guardería, y entonces Chong podría volver a su negocio a tiempo completo.
“Hemos conseguido que funcione durante dos años o dos años y medio”, dice. “Estoy seguro de que lo haremos funcionar otros dos años”.
