Daniela Torres 
El plan de la administración Biden para acabar con miles de millones de dólares en deuda de préstamos estudiantiles se encuentra en el limbo legal, bloqueado al menos temporalmente por demandas. Pero una propuesta relacionada para reducir los pagos mensuales de millones de prestatarios está dando un gran paso adelante esta semana.
El Departamento de Educación de EE.UU. presentó el martes una propuesta de norma para simplificar y ampliar la elegibilidad para sus programas de amortización en función de los ingresos, que vinculan los pagos mensuales de los préstamos estudiantiles federales a la capacidad de pago del prestatario. Los nuevos prestatarios serían los más beneficiados por los cambios; la Administración calcula que los futuros prestatarios verían reducidos sus pagos totales en un 40% de media. Para los prestatarios negros, latinos, indios americanos y nativos de Alaska, los cambios reducirían sus pagos totales a la mitad.
La Administración prevé que los cambios propuestos beneficien de forma desproporcionada a los prestatarios con rentas más bajas. Los pagos de por vida por dólar prestado se reducirían en un 83% de media para los prestatarios en el 30% de menores ingresos, mientras que el 30% de mayores ingresos ahorraría sólo un 5%, dijo la administración.
Los detractores de la propuesta, que tiene un coste estimado de 138.000 millones de dólares en 10 años, dicen que es la solución equivocada. Maya Macguineas, presidenta del deficitario Comité para un Presupuesto Federal Responsable (Committee for a Responsible Federal Budget), dijo que fomentaría más préstamos y mayores costes universitarios, al tiempo que ayudaría a “hogares con un alto nivel educativo que estarán -o ya están- cerca de la parte superior del espectro de ingresos.”
Mientras tanto, algunos de los que acogieron con satisfacción el alivio adicional criticaron la propuesta por excluir los préstamos tomados por los padres y los estudiantes de posgrado. “Ignora la realidad de que las familias de bajos ingresos -especialmente las familias de color de bajos ingresos- tienen más probabilidades de depender de los préstamos ParentPLUS o necesitan obtener un título de posgrado para ganar el mismo salario que sus pares blancos más ricos”, dijo Persis Yu, subdirectora ejecutiva del Student Borrower Protection Center.
El Departamento de Educación tiene previsto publicar la propuesta de norma el miércoles y, a continuación, recoger los comentarios del público antes de finalizar la norma a finales de este año. También está trabajando en un conjunto separado de normas para ayudar a los estudiantes a identificar las universidades y los programas de certificación que dejan a los inscritos enterrados bajo grandes cantidades de deuda sin las habilidades de trabajo necesarias para salir.
¿Qué cambios se proponen para la devolución de los préstamos?
Como parte de la propuesta, el Departamento de Educación convertiría el plan revisado modificado Pay as You Earn en el principal plan basado en los ingresos, eliminando gradualmente los programas Income-Contingent Repayment y Pay As You Earn para los nuevos prestatarios. El objetivo, según el departamento, es eliminar parte de la complejidad que disuade a la gente de inscribirse.
Los planes de amortización en función de los ingresos ayudan a los prestatarios limitando sus pagos mensuales entre el 10% y el 20% de sus ingresos discrecionales, que se definen como los ingresos por encima del 150% del nivel federal de pobreza. Para una persona soltera, los ingresos discrecionales comienzan en torno a los 20.400 dólares, según el departamento.
Cualquier saldo impagado se borrará tras el número de pagos exigido por cada plan. Por ejemplo, en el plan REPAYE, los prestatarios que obtuvieron préstamos como estudiantes universitarios tendrán derecho a la condonación del préstamo después de 20 años de pagos, o 25 años para los préstamos de posgrado. En el plan Income-Contingent Repayment, son 25 años de pagos para todos los prestatarios.
La norma propuesta también haría REPAYE significativamente más generoso para los prestatarios estudiantes universitarios. Los pagos totales de un prestatario podrían reducirse de tres maneras:
- Reduciendo los pagos mensuales al 5% de los ingresos discrecionales del prestatario.
- Reduciendo la cantidad de ingresos clasificados como discrecionales, disminuyendo aún más los pagos. En lugar de ingresos superiores al 150% del umbral de pobreza, los ingresos discrecionales comenzarían en el 225% del umbral de pobreza.
- Condonar antes los préstamos a los estudiantes que hayan pedido menos. De acuerdo con la propuesta, los estudiantes que no hayan pedido más de 12.000 dólares podrán optar a la condonación tras realizar el equivalente a 10 años de pagos. Por cada 1.000 dólares adicionales prestados, el plazo para la condonación se ampliaría en un año de pagos.
Según el departamento, el aumento del nivel de ingresos considerados no discrecionales se traducirá en más prestatarios que paguen $0 por mes bajo el plan REPAYE. Eso incluye a las personas que ganan menos de alrededor de $ 30.600 por año y los prestatarios en una familia de cuatro personas que ganan menos de alrededor de $ 62.400.
Además, el departamento quiere evitar que los intereses se acumulen en los prestatarios que están cumpliendo con sus planes de pago. Con el programa actual, la cantidad adeudada por los prestatarios que se mantienen al día en suLos pagos seguirán aumentando si no son suficientes para cubrir los intereses. Hasta el 70% de los prestatarios en los programas de amortización en función de los ingresos han visto sus saldos crecer a causa de este problema, dijo el departamento.
Por último, la propuesta aboga por inscribir automáticamente a los prestatarios que lleven al menos dos meses y medio de retraso en sus pagos en un plan de amortización basado en los ingresos con el pago mensual más bajo. Los prestatarios morosos también tendrían acceso a un plan basado en los ingresos.
¿A quién se ayudaría?
Los cambios propuestos se aplicarían únicamente a los préstamos de estudiantes universitarios inscritos en REPAYE, no a los préstamos de estudiantes de posgrado. Según el departamento, los prestatarios de ambos tipos de préstamos pagarían entre el 5% y el 10% de sus ingresos discrecionales, en función de la cantidad prestada para cada nivel.
También quedarían excluidos los padres que pidieran préstamos PLUS para sus hijos. En la actualidad, los padres pueden acogerse al plan ICR si consolidan sus préstamos en un préstamo federal directo, pero no pueden acogerse al programa REPAYE.
Además, REPAYE sólo se aplica a los préstamos federales para estudiantes. Los prestatarios que obtuvieron préstamos de los programas Perkins y Federal Family Education Loan pueden inscribirse en REPAYE si consolidan sus préstamos en un préstamo federal directo consolidado, pero sólo si no incluyen ningún préstamo PLUS a los padres en el paquete.
¿En qué situación se encuentra la condonación única de préstamos?
El Tribunal Supremo de EE.UU. tiene previsto estudiar el 28 de febrero la apelación de la Administración a dos sentencias judiciales que dejaron en suspenso la condonación de la deuda que propuso en agosto. La cuestión es si el Departamento tenía autoridad legal para condonar tanta deuda de golpe.
La administración argumenta que la Ley HEROES de 2003 faculta al departamento para cambiar drásticamente las normas de reembolso durante emergencias federales, como la pandemia COVID-19. Sus oponentes, encabezados por funcionarios estatales republicanos, argumentan que el departamento está malinterpretando una ley que fue aprobada para ayudar a los miembros de la Guardia Nacional y a los reservistas militares llamados a filas tras los atentados terroristas del 11 de septiembre.
Los jueces han acordado acelerar la vista del caso, por lo que la decisión podría producirse mucho antes de que el alto tribunal concluya el año a finales de junio.
¿Qué más se propone?
El departamento también tiene previsto idear una forma de identificar las universidades y programas de formación de “menor valor económico”. Se trataría de una lista de instituciones que ofrecen la menor rentabilidad educativa, es decir, lugares que cobran precios elevados pero no proporcionan a los estudiantes el nivel de cualificación correspondiente.
En este momento, sin embargo, todavía se está estudiando cómo hacerlo. El departamento tiene previsto publicar una convocatoria de información el miércoles, invitando al público a sugerir formas de determinar qué programas están produciendo la menor cantidad de valor.
En última instancia, la lista se utilizaría para advertir a los estudiantes, antes de que se matriculen y soliciten préstamos, sobre los programas que podrían dejarles inundados de deudas. Es una de las piezas del esfuerzo del departamento para aumentar la responsabilidad entre las instituciones cuyas matrículas se pagan con préstamos federales para estudiantes.
Otras partes de este esfuerzo incluyen la adopción de una nueva norma de “empleo remunerado” para exigir que los programas de formación coloquen con éxito a los estudiantes en puestos de trabajo con el fin de ser elegibles para la ayuda federal, y el fortalecimiento de las protecciones contra los contribuyentes que se cargan con la factura de los préstamos estudiantiles no pagados cuando las universidades fracasan o se cierran.
