Nicolas Soto 
Ciertamente, puede que no lo parezca dado el caos pandémico que hemos tenido, pero la forma original de SARS-CoV-2 fue un poco lenta. Después de infiltrarse en nuestros cuerpos, el virus normalmente preparar para unos cinco o seis días antes de Los síntomas empezaron a aparecer. En los muchos meses transcurridos desde que surgió la versión ahora extinta del virus, han llegado nuevas variantes para acelerar la cronología. Las estimaciones de esta brecha de exposición a síntomas, llamada período de incubación, registraron aproximadamente cinco días para Alpha y cuatro días para Delta. Ahora se dice que el niño más nuevo en el bloque pandémico, Omicron, puede haberlo reducido a tan poco como Tres.
Si ese número se mantiene, probablemente sea una mala noticia. Se cree que estos tiempos de cocción reducidos juegan un papel importante en ayudar a que las variantes del coronavirus se propaguen: con toda probabilidad, cuanto más corto sea el período de incubación, el más rápido alguien se convierte en contagioso—Y más rápido se propaga un brote. Una incubación truncada “hace que un virus sea mucho, mucho, mucho más difícil de controlar”, me dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
Eso es lo que parece ser esta variante. En menos de un mes, Omicron ha irrumpido en docenas de países, envío de tarifas de casos a alturas récord. Si, como sospechan algunos científicos, esta variante está tan preparada para fotocopiarse más rápidamente dentro de nosotros, incluso, al parecer, en muchas personas con al menos algo de inmunidad, eso deja terriblemente poco tiempo para detectar el virus, intervenir con antivirales, y obstaculizar su propagación.
Una pausa aquí. Todavía estamos solo semanas en nuestra lucha contra Omicron, y no es fácil recopilar datos sobre los períodos de incubación, lo que podría difieren entre poblaciones, o averiguar exactamente cómo el virus está afectando a nuestras células. Pero las primeras señales de advertencia están aquí, y como ha informado mi colega Sarah Zhang, sabemos lo suficiente para actuar.
Todo esto, entonces, aumenta la urgencia de tener pruebas que puedan identificar a Omicron de manera rápida y confiable. “Si Omicron tiene un período de incubación más corto, eso va a causar estragos en la forma en que lo evaluamos y lo manejamos”, me dijo Omai Garner, microbiólogo clínico del sistema de salud de UCLA. Pero las pruebas en los Estados Unidos siguen siendo lentas, caras y, para muchos, exasperantemente fuera de su alcance. No estamos preparados para el aumento de Omicron entrante, no solo porque es una nueva versión del coronavirus, sino porque está preparado para explotar una de las mayores vulnerabilidades en nuestro conjunto de herramientas de prevención de infecciones. El coronavirus es cada vez más rápido, lo que significa que también es cada vez más difícil de detectar.
Dado que la Organización Mundial de la Salud designó a Omicron como una variante de preocupación a fines de noviembre, el virus parece haber aparecido en casi todas partes. Los investigadores están rastreando casos de ella hasta escuelas, guarderías, hoteles, universidades, bodas, y barras. Y lo están encontrando en las fiestas de la oficina, como el de un restaurante en Oslo, Noruega, donde unas 80 personas pueden haber contraído o transmitido Omicron.
en un trabajo de investigación Al describir el brote de Oslo, los científicos notaron que, después del evento, los síntomas parecían aparecer rápidamente, por lo general en unos tres días. Más preocupante, casi todas las personas que informaron haber contraído Omicron dijeron que estaban vacunadas y habían recibido un resultado negativo en la prueba de antígeno en algún momento de los dos días anteriores a la fiesta. Era una pista de que tal vez el microbio se había multiplicado dentro de las personas con tanta rapidez que los resultados de las pruebas rápidas se habían vuelto rápidamente obsoletos.
Las líneas de tiempo descritas por los investigadores noruegos son preliminares y podrían no ser representativas del resto de nosotros. Pero ellos aparecer para coincidir con Informes tempranos, a veces anecdóticos, incluyendo algunos de Sudáfrica, uno de los primeros países en detectar y reportar la existencia de Omicron. Los períodos de incubación más cortos generalmente conducen a que ocurran más infecciones en menos tiempo, porque las personas se están volviendo más contagiosas antes, lo que hace que la transmisión en adelante sea más difícil de prevenir. Ajay Sethi, epidemiólogo de la Universidad de Wisconsin en Madison, me dijo que todavía quiere más datos sobre Omicron antes de promocionar una incubación adecuada. Pero “tiene sentido”, dijo, considerando la variante crecimiento explosivo en casi todos los países con los que ha chocado. En muchos lugares, los casos de Omicron son duplicación cada dos a tres días.
Definir el intervalo de incubación es realmente difícil. Los investigadores deben rastrear brotes importantes, como la fiesta de Navidad de Oslo; tratar de averiguar quién infectó a quién; espere a que las personas informen cuando comiencen a sentirse enfermas (siempre es algo voluble, porque los síntomas son subjetivos) y luego, idealmente, haga un seguimiento de si los recién infectados también están propagando el virus. Los números variarán dependiendo de quién estuvo involucrado: períodos de incubación del SARS-CoV-2 podría diferir por estado de vacunación, condiciones de salud subyacentes, historial de infección, envejecer, e incluso la dosis del virus que ataca a la gente. Para complicar aún más las cosas, el inicio de los síntomas tiende a retrasar el inicio del contagio por, en promedio, un par de días; cuando los síntomas comienzan antes, es posible que la transmisión no siga exactamente en el mismo grado.
Si el período de incubación de Omicron resulta ser concluyentemente más corto, aún tendríamos que averiguar cómo se redujo. Algo de esto podría ser inherente al propio virus. La proteína de pico de Omicron está pecosa con más de 30 mutaciones, algunas de las cuales, basadas en variantes anteriores, podrían ayudarlo a agarrarse con más fuerza a las células y a introducirse de manera más eficiente en sus interiores. Dos estudios de laboratorio recientes, que aún no se han publicado en revistas científicas, pueden estar insinuando estas tendencias. Uno, de un equipo de la Universidad de Harvard, presentado que un virus inofensivo, diseñado para mostrar el pico de Omicron en su superficie, penetró más fácilmente en las células humanas en un plato; otro, de la Universidad de Hong Kong, encontró que Omicron se multiplicó docenas de veces más rápido que Delta en el tejido extraído de las vías respiratorias superiores. Los hallazgos no se traducirán necesariamente en lo que sucede en los cuerpos reales, pero respaldan la idea de que Omicron es turboalimentando la tasa en el que se acumula hasta el contagio. Cuanto más rápido suceda, más rápidamente se puede propagar el virus de una persona a otra. Si los datos dan resultado, “esto podría ayudar mucho a explicar la transmisión rápida”, me dijo Lisa Gralinski, viróloga de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Los no vacunados son los que corren mayor riesgo, pero esta tendencia tendría consecuencias preocupantes para los vacunados y también para los infectados previamente, especialmente si no reciben refuerzo. Muchos de los anticuerpos que reunimos contra versiones anteriores del coronavirus no reconocen muy bien a Omicron y no podrán secuestrarlo antes de que se meta en las células. Con el tiempo, un sistema inmunológico capacitado para vacunas o infecciones se “pondrá al día”, me dijo Ryan McNamara, virólogo de la Facultad de Medicina de Harvard, que produce más anticuerpos y lanza un ejército de células T que pueden sofocar el virus antes de que se agrave. enfermedad. Pero esas defensas tardan unos días en activarse y Es posible que no llegue a tiempo para prevenir las primeras, y a menudo las más potentes, etapas de transmisión.. Cuanto más rápido corre Omicron, más ventaja tiene contra las defensas del cuerpo.
La imagen de Omicron se está fusionando microscópicamente dentro de nosotros y en general en las comunidades: pendientes empinadas, empinadas y empinadas en crecimiento. Los dos fenómenos están relacionados: un período de incubación más corto significa que hay menos tiempo para identificar una infección antes de que se vuelva infecciosa. Con Omicron, las personas que piensan que han estado expuestas pueden necesitar hacerse la prueba antes y con más frecuencia para contraer un virus en alza. Y los resultados negativos que obtienen pueden tener incluso menos longevidad que con otras variantes, me dijo Melissa Miller, microbióloga clínica de la UNC. Las pruebas ofrecen solo una instantánea del pasado, no un pronóstico del futuro; un virus de rápida replicación puede ir desde indetectable a muy, muy detectable en cuestión de horas—De la mañana a la noche, es posible que los negativos no se mantengan.
Esto, especialmente, podría ser una mala noticia para las pruebas de PCR, que han sido el estándar de oro durante toda la pandemia y son esenciales para diagnosticar a los muy enfermos. (Agradecidamente, la mayoría de las pruebas de PCR parecen detectar bien Omicron.) Estas pruebas deben procesarse en un laboratorio antes de que puedan devolver los resultados, un proceso que generalmente toma al menos unas pocas horas pero, cuando los recursos se agotan como ahora, puede extenderse a muchos días. En ese tiempo, Omicron podría haber saltado del cuerpo de una persona y entrar en la siguiente y en la siguiente. Es una apuesta particular para las personas que no tienen síntomas y que todavía están fuera de casa mientras esperan sus resultados. Cuanto más rápido se vuelve infeccioso el virus, más importante se vuelve la velocidad de prueba.
Las pruebas rápidas de antígenos en el hogar, que se pueden comprar sin receta y pueden devolver los resultados en unos 15 minutos, podrían llenar algunos de los vacíos. Sus resultados también vendrían con fechas de vencimiento rápidas, pero también se manifestarían más rápido y, potencialmente, ofrecerían una mejor representación de lo que está sucediendo en el cuerpo. ahora.
Pero las pruebas rápidas de antígenos no son una solución perfecta. En comparación con las pruebas de PCR, son menos capaz de detectar el virus cuando está presente en niveles bastante bajos—Lo que significa que podrían tener más dificultades para localizar el virus mientras está hirviendo al principio de la infección, o incluso podría fallar en detectarlo en personas que ya son contagiosas. Algunos expertos me dijeron que les preocupa que algunas pruebas de antígenos tengan dificultades para identificar el Omicron altamente mutado, algo que aún se está haciendo. monitoreado por la FDA.
La gente podría probarse a sí mismos repetidamente para reducir las posibilidades de que pierdan el microbio, pero una estrategia como esa rápidamente comienza a ser poco práctica. No se puede pedir razonablemente a las personas que se prueben a sí mismas cada 12 horas, dijo Nuzzo. Y los productos todavía no están disponibles en cantidades lo suficientemente altas como para satisfacer ese tipo de demanda. También son tremendamente caros, lo que los mantiene fuera del alcance de muchos de los comunidades vulnerables que más los necesitan. Algunos estados son pasando pruebas rápidas gratis, pero todavía son minoría. Y el plan de reembolso limitado de la administración Biden no entrará en vigor hasta el próximo año. A gran escala, la oferta estadounidense sigue siendo enormemente insuficiente. Ese hecho, casado con el ritmo probable de Omicron, significa que “no vamos a atrapar a todos los que lo tienen”, dijo Nuzzo.
Es probable que la ligereza de la variante también tenga un gran efecto dominó en los entornos clínicos. Garner y Miller, quienes dirigen laboratorios clínicos, están preocupados de que la próxima oleada de pruebas demore los resultados de los pacientes que deben ser examinados antes de someterse a una cirugía o que necesitan un diagnóstico para recibir tratamiento. Eso podría ser especialmente problemático para distribuir las tan anticipadas píldoras antivirales para tratar COVID, que deben ser tomado muy temprano en el curso de la enfermedad para detener eficazmente la progresión de la enfermedad. El aumento de la capacidad del laboratorio también podría comprometer las pruebas de otros patógenos, incluida la gripe, que está regresando a la población justo cuando los sistemas de atención médica están comenzando a colapsar una vez más. En todo el país, dijo Garner, “no estamos tan preparadospara un aumento como lo estábamos hace un año “.
La gente no debería renunciar a las pruebas, me dijeron los expertos; todavía marcarán una gran diferencia cuándo y dónde se utilicen, especialmente para diagnosticar a los enfermos. Pero la velocidad de Omicron es un fuerte recordatorio de la propia lentitud de la humanidad durante esta pandemia. Hasta ahora, las pruebas ofrecían solo una red de seguridad porosa; en la era de Omicron, los agujeros son aún más anchos. Tendremos que cerrar las brechas duplicando aún más las medidas preventivas: enmascaramiento, vacunación, ventilación y, desafortunadamente, recortando los viajes y la socialización. En realidad, los virus no se mueven tan rápido por sí mismos, necesitan anfitriones humanos para transportarlos. Sin embargo, si las cosas siguen como están, seguiremos dándole a este el viaje de su vida.
