Carolina Ortega 
Las tiendas de la esquina no parecen mucho. Tal vez el más cercano a usted tenga estantes polvorientos llenos de bolsas de papas fritas y galletas, y el cajero que se sienta al lado de los cigarrillos y las botellas de mini champú solo acepta efectivo. En algunos lugares, estas tiendas familiares son simples puestos o quioscos al borde de la carretera. En gran medida, han operado de la misma manera durante décadas: muchos todavía piden sus productos por teléfono y administran sus libros en papel.
Estas tiendas son tan mundanas que es fácil pasar por alto el papel vital que desempeñan en las comunidades locales y en la economía global. En el mundo en desarrollo, donde las tiendas de comestibles de estilo occidental no son comunes, muchas personas dependen de ellas para la mayor parte de sus alimentos y otros productos básicos del hogar. En India, estos kiranas dar cuenta de más de 70 por ciento de todas las compras de los consumidores. En Indonesia, casi 80 por ciento de comestibles se compran en el tradicional warungs. En general, el mercado global de tiendas de esquina vale al menos $ 900 mil millones.
Por lo tanto, no es de extrañar que cuando la industria tecnológica mira estas tiendas, ve signos de dólar. En los últimos años, han surgido decenas de nuevas empresas con más de mil millones de dólares de inversores para convertir las tiendas familiares en minoristas digitales y centros de minitecnología. En Egipto, los comerciantes ahora pueden reabastecer sus estantes usando una aplicación; en Nigeria, las tiendas ahora funcionan como pseudobancos; y en China, los consumidores ahora pueden recoger pedidos de comestibles en línea en las tiendas de la esquina. Las grandes corporaciones e incluso Jeff Bezos están de moda: el fundador de Amazon recientemente invertido en Ula, una start-up indonesia que ha inscrito a más de 70.000 minoristas en su plataforma de pedidos de inventario.
Millones de tiendas familiares ya están utilizando algún tipo de tecnología de estas nuevas empresas, pero la transformación digital de la industria de las tiendas de esquina apenas ha comenzado. Si va bien, sigue siendo un gran Si—Las tiendas independientes en el Sur global pueden forjarse un futuro diferente para sí mismas que en Occidente: en lugar de ser destruidas por las empresas de tecnología, ¿qué pasaría si pudieran aprender a coexistir con ellas?
Las primeras empresas de nueva creación diseñadas para trabajar con tiendas de barrio aparecieron hace unos años, pero este mercado, como muchos otros, tuvo un gran auge cuando se produjo la pandemia. Los cierres forzaron a personas de todo el mundo a comenzar a comprar comestibles y productos empaquetados en línea, artículos que solían conseguir en las tiendas de la esquina. Las empresas de tecnología aprovecharon la oportunidad y ofrecieron aplicaciones que les permitieron aceptar pedidos de comercio electrónico, llenar su inventario con productos más baratos y obtener ingresos adicionales a través de servicios como la entrega de paquetes.
Si bien la inversión en tecnología en las tiendas de la esquina se está produciendo en todas partes, gran parte del dinero se ha dirigido al sur y sureste de Asia, donde estas tiendas son particularmente dominantes. “La región tiene decenas de millones de [small and medium-size enterprises] que forman la columna vertebral de la economía ”, dice Abheek Anand, director gerente de Sequoia Capital India, una empresa de capital de riesgo que ha invertido en cinco empresas emergentes de tiendas de esquina, incluida ShopUp, que administra una plataforma de comercio digital para tiendas. en Bangladesh. En septiembre, ShopUp Anunciado había recaudado $ 75 millones, la ronda de financiación más grande para cualquier puesta en marcha en Bangladesh alguna vez.
Las empresas de tecnología están tan interesadas en las tiendas de esquina precisamente por lo comunes que son. En lugar de intentar replicar la infraestructura y el conocimiento de la comunidad que tienen estas tiendas, ¿por qué no aprovecharlas? Su proximidad a los hogares de las personas ya los coloca en una buena posición para ayudar a remediar los desafíos logísticos que enfrentan las empresas de tecnología, como averiguar cómo llevar rápidamente los paquetes desde un almacén hasta la puerta de un cliente. Y debido a que los teléfonos inteligentes y las conexiones 4G se están generalizando incluso en el mundo en desarrollo, las empresas emergentes confían en la idea de que es posible lograr que estas tiendas anticuadas adopten nuevas aplicaciones y otros sistemas digitales.
Algunas de estas asociaciones se parecen un poco a Uber y DoorDash: los comerciantes se convierten en trabajadores que realizan tareas por una tarifa. En China, las empresas de entrega de alimentos han gastado cientos de millones de dólares en un modelo de negocio llamado compra de grupo comunitario, que funciona como una mezcla entre Costco y Nextdoor. Los vecinos pueden realizar pedidos de comestibles a granel en la aplicación de mensajería WeChat, que luego se entregan al propietario de una tienda de la esquina. A cambio de un recorte de las ventas, digamos unos cientos de dólares al mes, la tienda es responsable de distribuir la comida y ser el primer punto de contacto para cualquier error o problema. Mientras tanto, en Nigeria, donde solo hay 8.000 sucursales bancarias para más de 200 millones de personas, algunas tiendas están aumentando el tráfico peatonal y obteniendo ingresos adicionales al duplicarse como centros financieros. La configuración, llamada agente bancario, se ha disparado durante la pandemia y permite a los consumidores hacer retiros o enviar remesas a las tiendas locales utilizando un dispositivo similar a un lector de tarjetas de crédito.
Algunas de las empresas más grandes del mundo también quieren participar. Amazon se ha asociado con miles de tiendas minoristas en India para construir una red de mini centros logísticos. Más que 20.000 pequeñas tiendas se han inscrito en el “Tengo espacio”, Que los pone a cargo de realizar entregas cercanas a Amazon o facilitar recolecciones. En Sudamérica, Coca-Cola lanzó una plataforma similar a Uber Eats llamada Wabi, que permite a las tiendas aceptar y entregar pedidos de comercio electrónico de clientes del vecindario circundante.
Y debido a lo tradicionales que pueden ser estas tiendas familiares, muchas empresas piensan que pueden obtener ganancias simplemente digitalizando sus operaciones más básicas. En Marruecos, la start-up Chari ha creado una sencilla aplicación de contabilidad que digitaliza los sistemas de papel que las tiendas de la esquina han utilizado para gestionar las pestañas de los clientes durante décadas, si no siglos. Ismael Belkhayat, director ejecutivo y cofundador de Chari, me dijo que más de 50.000 tiendas se han inscrito en el servicio, que automáticamente recuerda a las personas que paguen sus saldos a tiempo. Y al igual que otras empresas emergentes en la industria, Chari también tiene una plataforma de comercio electrónico que las tiendas pueden usar para ordenar el inventario en línea, en lugar de llamar a los proveedores y luego pagar en efectivo cuando llegan los productos.
Aunque el impulso para modernizar las tiendas de la esquina está aumentando, no es como si todas ellas estuvieran a punto de convertirse en digitales mañana. Walmart, uno de los principales actores de la India, hasta ahora está trabajando con solo 1.6 millones del estimado 13 millones pequeños comercios del país. Muchos familiares pueden tener buenas razones para dudar en cambiar, dice Lindsay Lehr, directora de práctica de pagos de Americas Market Intelligence, una firma de investigación de mercado. Algunos hacen ventas por debajo de la mesa, y el uso del comercio electrónico podría dificultar el eludir los impuestos. Incluso si informan sus ingresos, muchos propietarios de tiendas encuentran que el efectivo sigue siendo la opción de pago más conveniente. Lo más importante es que las empresas de tecnología aún tienen que demostrar que lo que ofrecen es rentable y mejor que la antigua forma de hacer las cosas. “Es un segmento que es realmente resistente a la digitalización de muchas formas, por muchas razones”, me dijo Lehr.
Incluso las tiendas de esquina que ven los beneficios pueden tener dificultades para navegar por la nueva tecnología. Belkhayat me dijo que cuando los comerciantes que usan Chari están listos para comprar, con frecuencia llamar la empresa en lugar de simplemente realizar pedidos en línea como pretendía la empresa. “Tenemos un equipo en el back office básicamente escuchando las llamadas de WhatsApp y haciendo los pedidos en nombre de los clientes”, dijo.
Un riesgo es que la inyección de dinero tecnológico termine haciendo que estas empresas independientes se vean y se sientan mucho más como cadenas. “Cuanto más se vuelve digital, más conectado está a Internet”, dijo Lehr. “Cuanto más conectado esté con las tendencias globales, más presión se sentirá para hacer ciertas cosas”. La start-up india Jumbotail permite a los comerciantes abrir una de las tiendas de conveniencia J24 de la empresa, y S. Karthik Venkateswaran, cofundador y director ejecutivo de Jumbotail, me dijo que imagina un mundo en el que los consumidores pasan por cuatro tiendas J24 diferentes a lo largo del curso. de su día. “La ubicuidad es extremadamente importante para nosotros”, dijo, pero agregó que los propietarios aún pueden personalizar muchos aspectos de sus operaciones. “Cada tienda es diferente”.
Pero la otra posibilidad es que al asociarse con empresas de tecnología, estas tiendas familiares podrían evitar el destino de ser aplastadas por gigantes como Walmart y Amazon, que pueden permitirse vender los mismos productos a precios más bajos. Hasta cierto punto, eso ya sucedió en los EE. UU., Donde los estadounidenses se han visto alejados de las pequeñas empresas por las comodidades de Amazon Prime. “Nos encantaría que Marruecos y los países en desarrollo tuvieran un destino diferente”, dijo Belkhayat.
En el Sur global, millones de estas queridas tiendas podrían algún día terminar formando parte de una nueva economía digital que se ve claramente diferente a la de Occidente. En lugar de hacer la transición a grandes minoristas, las comunidades continuarán confiando en las mismas tiendas que han tenido durante generaciones, pero se habrán convertido en puestos de avanzada futuristas que se doblan como pequeños almacenes, bancos y centros de entrega de comestibles. Al menos por ahora, la industria tecnológica global ha aterrizado en el truco más antiguo del libro: si no puedes vencerlos, únete a ellos.
