Laura Castro 
¿Le sentará mal la cocina de gas? ¿Provocará asma a tus hijos?
Estas preguntas volvieron a la palestra esta semana cuando las autoridades federales aclararon que no tienen previsto prohibir las cocinas de gas natural, a diferencia de Los Ángeles, donde el Ayuntamiento prohibió el año pasado los nuevos aparatos de gas, incluidos los de cocina.
Aunque los estudios científicos demuestran que las cocinas de gas natural emiten altos niveles de óxidos de nitrógeno y otros contaminantes perjudiciales para la salud, la relación entre esos contaminantes y la salud humana sigue sin estar clara.
Enseguida hablaremos más de la ciencia. Pero esto es lo esencial: Si utiliza una cocina de gas, asegúrese de que su cocina está bien ventilada, idealmente con una campana extractora que bombee el aire al exterior y, si no es posible, utilice un filtro de aire HEPA. Y asegúrate de utilizarlas cuando estés cocinando. Pueden ser ruidosas, y la gente que las tiene a menudo no las enciende.
¿Deberías deshacerte de tu cocina de gas? Emily Oster, economista y especialista en datos de la Universidad de Brown, ha analizado la investigación al respecto y ofrece este consejo:
“Si tiene una estufa de gas, ¿necesita cambiarla mañana mismo? No, a menos que tenga algún problema respiratorio importante”, dice Oster, que también trabaja con la Oficina Nacional de Investigación Económica y escribe sobre datos de embarazos y padres en parentdata.org. Si vas a comprar una cocina nueva, dijo, “y no estás particularmente comprometido a cocinar con fuego, te diría que compres una cocina de inducción.”
Ahora, los detalles: El gas natural es principalmente metano, un combustible fósil que emite gases de efecto invernadero cuando arden sus llamas azules. Los partidarios de prohibir las cocinas de gas suelen citar la reducción de las emisiones de carbono como su principal objetivo, pero casi siempre mencionan también problemas de salud.
No hay duda de que la cocina de gas natural emite sustancias químicas nocivas, como óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y formaldehído. Varios estudios han señalado que los contaminantes emitidos por las cocinas de gas (antes de que se ventilen) pueden superar niveles que violarían las normas del aire de la Agencia de Protección Medioambiental y de California si el aire exterior estuviera igual de contaminado. Y hay estudios que demuestran que las fugas de las tuberías de gas natural contaminan el aire interior y exterior.
Pero la investigación científica sobre los efectos para la salud de las estufas de gas natural es complicada y poco concluyente. Aunque algunos estudios han encontrado una asociación significativa entre las estufas de gas y la prevalencia de asma o síntomas de asma en niños, no se ha identificado ninguna relación causal directa entre el uso de estufas de gas y la mala salud.
Dadas las dificultades para llevar a cabo este tipo de investigación, especialmente el enjambre de variables que tienden a confundir los resultados, es difícil obtener una respuesta clara. Y dadas las limitaciones de los datos disponibles, incluso las asociaciones y correlaciones plantean interrogantes.
“No tenemos muchos datos al respecto”, afirmó Oster. Para realizar un estudio exhaustivo sobre el asma, “lo ideal sería comparar los hogares de EE.UU. en los que se sabe que se utilizan cocinas de gas con los que no, y relacionar estos datos con información sanitaria como, por ejemplo, si los niños tienen asma o no. No tenemos esas cifras”.
Lo que los científicos sí tienen en este caso es un gran número de factores potencialmente confusos que podrían sesgar los resultados. ¿Qué tamaño tiene la zona de cocción? ¿Hay ventilación? ¿Con qué frecuencia se utiliza la cocina? ¿Quién más está en la casa o apartamento cuando se preparan las comidas? ¿Hay moho detrás de las paredes? Si es así, ¿cómo se puede separar de las emisiones de la cocina de gas para llegar a conclusiones sanitarias? ¿Hay un apartamento o una casa cerca de tráfico pesado? ¿Hay camiones pesados retumbando en la calle?
Un informe de 2020 publicado por la UCLA y el Sierra Club que sintetizaba los datos existentes llegó a una conclusión muy parecida a la de Oster: “La asociación entre el uso de aparatos de gas y la salud [including furnaces and water heaters] tienen resultados dispares, en parte debido a las limitaciones del diseño de los estudios, pero también a la falta de datos sobre exposiciones cuantificadas”, dice el documento.
El autor principal, Yifang Zhu, profesor de la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA, dijo que “definitivamente hay preocupaciones de salud”, que merecen un estudio más a fondo, pero la evidencia no es tan sustancial como lo que la gente ha hecho para el aire exterior.”
Al igual que Oster, Zhu hizo hincapié en la importancia de una buena ventilación.
De hecho, para los pobres, las subvenciones para las campanas extractoras podrían mejorar la calidad del aire interior de forma más eficaz que la prohibición de las estufas de gas, al menos a corto plazo. Quienes decidan sustituir sus estufas de gas por una estufa de inducción electromagnética necesitarán entre cientos y miles de dólares para hacerlo. Sin embargo, los compradores podrían optar apara descuentos federales, municipales y de servicios públicos.
El informe de la UCLA dejó claro que “no compara los beneficios y costes de la electrificación frente a la mejora del uso y la eficiencia de las campanas extractoras en términos de reducción de la contaminación del aire interior.”
La fuente de la mayor parte de la contaminación interior por aparatos de gas, señala el informe, procede de calentadores de agua y hornos. El estado de California ha prohibido la instalación de estos aparatos a partir de 2030. No hay una prohibición estatal de las estufas de gas, aunque Los Ángeles y otras ciudades han comenzado a seguir el ejemplo de Berkeley, que se convirtió en la primera ciudad de California en prohibir las nuevas estufas de gas en 2019.
Las últimas cifras disponibles sobre el uso de aparatos de gas natural en California datan de 2009, aunque se está trabajando en una actualización. Esa encuesta mostró que los calentadores de agua representaban alrededor del 49% del consumo de gas natural de un hogar promedio, la calefacción de espacios, el 37%, y la cocina, el 7%.
