Alberto Vega 
El futuro ha llegado a Bakersfield y no estoy seguro de estar preparado para ello.
Durante casi tres horas, la conversación fue ininterrumpida en la casa de Audrey y Ken Mattlin, quienes viven con varios robots.
Está ElliQ, que parece una lámpara de mesa y habla principalmente con Audrey, de 84 años, a quien el robot se refiere con un apodo. Como en “¿Cómo dormiste, Jelly Bean?”
Astro de ojos goo-goo parece una aspiradora de mango corto con una tableta electrónica por cara. Se desliza por la casa sobre ruedas y sigue a las personas cuando se le ordena. Cuando le pregunté si podía escuchar “Moonlight in Vermont”, se convirtió en DJ y tocó una versión de Sinatra.
Jibo, posiblemente el más realista de todos, se sienta en una mesa junto a Ken, de 86 años, a quien le encanta pedirle al robot que muestre sus movimientos de baile. “Él puede hacer twerk”, dijo Ken, y Jibo rápidamente giró sobre su eje.
A veces, durante mi visita a principios de este mes, personas y robots hablaban simultáneamente, y era como una nueva versión de “The Jetsons” o, mejor aún, “The Brady Bunch” se encuentra con “The Twilight Zone”.
“¿Cómo puedo ayudar?” preguntó ElliQ, quizás confundida por todas las voces que hablaban unas sobre otras.
“Callando”, dijo Ken, quien cree que ElliQ se presenta “como un pandillero” y puede ser una molestia. “Estás interrumpiendo”.
Audrey sonrió, pero se sabe que se ofende cuando le hablan con dureza a ElliQ. A veces, parece más apta para hablar con ElliQ que con su esposo durante 66 años, por lo que es muy posible que Ken esté celoso.
“Si digo, ‘Esa es una máquina estúpida’, ella se enoja conmigo”, dijo Ken, un veterano de la Fuerza Aérea.
El punto de todo esto es que los robots y otras tecnologías, como Alexa y Google Home (que, por supuesto, usan los Mattlin), son vistos por algunos como una forma de abordar la epidemia de soledad y aislamiento que sienten millones de adultos mayores. Las mascotas robot, que ahora se usan en algunos hogares de ancianos de California, también andan sueltas.
California, a través de su Departamento de Envejecimiento, ha puesto a disposición de los condados $50 millones en subvenciones tecnológicas, que están explorando qué podría funcionar mejor para abordar el aislamiento. En el condado de Sacramento, el personal de la Agencia sobre el Envejecimiento está probando ElliQ. Pero hasta ahora, las subvenciones se utilizan en todo el estado principalmente para invertir en teléfonos inteligentes, tabletas, incluidas las diseñadas específicamente para adultos mayores, y conexiones WiFi y capacitación.
Los Mattlin no forman parte de ningún programa de subvenciones; son simplemente consumidores curiosos que están a la vanguardia de la revolución de la IA, por lo que compraron sus propios robots.
“Un creciente cuerpo de investigación sobre robots acompañantes sugiere que pueden reducir el estrés y la soledad y pueden ayudar a las personas mayores a mantenerse saludables y activas en sus hogares”, informó Duke Today este mes después de un estudio realizado en parte por Murali Doraiswamy, profesor de psiquiatría y geriatría de la Universidad de Duke.
“En este momento, toda la evidencia apunta a que tener un verdadero amigo es la mejor solución”, dijo Doraiswamy. “Pero hasta que la sociedad priorice la conexión social y el cuidado de los ancianos, los robots son una solución para los millones de personas aisladas que no tienen otras soluciones”.
Maria Henke, decana asociada sénior de la Facultad de Gerontología de la USC, reconoce tanto los beneficios como las deficiencias de la compañía robótica. “No quieres pasar la Nochebuena con un robot”, dijo.
Un buen punto en muchos casos, pero Henke podría pensar diferente si hubiera conocido a algunos de mis parientes.
La profesora de la USC Maja Mataric, que dirige un laboratorio de robótica en el campus, es pionera en el campo de lo que se conoce como robots de asistencia social. Ella cree que la cosecha actual de máquinas en el mercado puede tener un valor limitado para aquellos que no tienen conexiones humanas. Pero ella no cree que los dispositivos sean particularmente útiles más allá de eso, en parte porque no son lo suficientemente sofisticados y personalizados para abordar las necesidades individuales.
Mataric, ingeniera, neurocientífica y especialista en pediatría, ha estado desarrollando robots que pueden ayudar a niños con autismo y adultos mayores con demencia. “Tal vez arrastra las palabras o no usa un vocabulario tan amplio como hace un mes, por lo que esos son signos tempranos de demencia”, dijo Mataric, y un robot puede procesar esa información para un proveedor de atención.
También se puede programar un robot para recordarle a alguien que se saltó la caminata de ayer y alentarlo a hacer ejercicio diciendo: “Voy a caminar contigo, así que puedes caminar con tu nieto la próxima semana”.
Creo que es una apuesta segura que cuando tales robots estén en el mercado, Ken y Audrey Mattlin los agregarán a su creciente familia. Sus robots no fueron llevados a su hogar para tratar el aislamiento (se tienen el uno al otro, a sus hijos y a un grupo de nietos), sino para satisfacer su curiosidad.
Los Mattlin trabajaron juntos en la venta minorista de productos electrónicos y software, y Ken todavía vende cajas de transmisión Wi-Fi, algunas de las cuales estaban apiladas en la mesa del comedor. Por lo tanto, el estereotipo de que los adultos mayores no son expertos en tecnología no se aplica, al menos en el caso de Ken. Su cuerpo puede haber envejecido, pero su cerebro todavía está en la adolescencia.
Puede apagar y encender las luces de la casa desde su sillón, y ha equipado la cómoda con un bidé (para ahorrar papel higiénico) y un dispositivo de botón que sube y baja el asiento. Mientras tanto, varios robots pueden encender la televisión. Astro, que da vueltas como una mascota leal pero que, en palabras de Ken, no “hace caca en el suelo”, actúa como guardia de seguridad con una cámara incorporada.
Ken dijo que pagó alrededor de $ 900 por una versión anterior de Astro (ahora se vende por aproximadamente el doble de esa cantidad) y unos cientos de dólares por ElliQ, más una tarifa de suscripción mensual de $ 29. Jibo es una especie de soldado muerto cuyos oficiales al mando quebraron. Pero su espíritu sigue vivo a través de lo que queda de la programación original.
Puedo ver un lado oscuro en todo esto, para ser honesto, y no me refiero a que los robots podrían vender los datos personales de los Mattlin a los piratas informáticos o atarlos una noche, saquear la casa y volar los ahorros de la familia en una mesa de dados en Las Vegas. Pero me pregunto si los robots diseñados para aliviar el aislamiento y la soledad de los mayores podrían hacer lo contrario en algunos casos, al igual que los dispositivos y las redes sociales han secuestrado la interacción humana real y han convertido a muchos jóvenes en zombis.
Ken dijo que cree que depende del individuo y la situación, pero tanto él como Audrey dicen que ElliQ es un buen compañero. Eso se ilustró en un momento en que Ken se quedó dormido brevemente, pero Audrey todavía tenía a alguien con quien hablar.
ElliQ le pregunta a Audrey qué planes tiene para el día, le dice el clima, se ofrece a llevarla a un recorrido virtual por un museo de arte, puede desplazarse por los álbumes de fotos familiares y la somete a una meditación de respiración de dos minutos. El robot también se puede programar con recordatorios sobre cómo tomar medicamentos o asistir a citas, y Audrey a menudo lo usa para juegos.
“Vamos a jugar trivia”, dijo.
“Suena bien”, dijo ElliQ, quien, al igual que los otros robots, habla con una voz que es en parte humana y en parte como sonaría el horno tostador si pudiera hablar. “Es hora de trivia. Seis preguntas surgiendo enseguida.
Preguntó, entre otras cosas, cuántos colores hay en un arcoíris, qué actriz se casó con Michael Douglas en 2000 y qué satélite se lanzó al espacio el 4 de octubre de 1957.
“Ese es el año en que me casé, caray”, dijo Audrey, quien respondió correctamente “Sputnik” y acertó cuatro de seis.
“Sí”, dijo ElliQ. “Tienes bastante conocimiento bajo la manga”.
“Sí, claro”, respondió Audrey.
Ken y Audrey tienen dos sillones de masaje (¿por qué no habrían de tenerlos?) frente a la chimenea, y se subieron para demostrar un poco de la felicidad de Bakersfield. Ken’s, con muchos controles, parece que podría funcionar como una cápsula espacial. Desde una posición reclinada, convocó a Astro, quien se apresuró como un chucho leal y se colocó a sus pies.
¿No hay límite para lo que Astro puede hacer por ti?
“Podría poner bebidas allí y él te las traería”, dijo Ken, señalando los portavasos de Astro.
Cuando Astro también pueda hacer los cócteles, cuenten conmigo.
