Alfonso Esteban 
Decenas de miles de afganos que trabajaron junto a las tropas estadounidenses y que pueden optar a una posible reubicación en Estados Unidos siguen atrapados en el limbo del Afganistán controlado por los talibanes, casi un año después de la caótica retirada de Washington del país.
Hay alrededor de 77.200 afganos que han solicitado un visado especial de inmigrante (SIV) a los Estados Unidos todavía en Afganistán, de los cuales 10.400 solicitantes primarios han recibido la llamada aprobación del jefe de la misión, un paso crítico para asegurar su SIV, según dos funcionarios estadounidenses y un asesor del Congreso informado de los últimos datos disponibles. Estos solicitantes a menudo tienen miembros de la familia programados para acompañarlos, por lo que el número de afganos en espera de un pasaje seguro a los Estados Unidos podría ser tres veces mayor, dijeron los funcionarios y los asistentes del Congreso.
El asombroso número de solicitantes del SIV pone de manifiesto cómo, un año después de la retirada de Estados Unidos de Afganistán, no ha cumplido su promesa de poner a salvo a los afganos que ayudaron en el esfuerzo bélico de Estados Unidos, aunque el gobierno de Biden dice que sus esfuerzos para hacerlo están en marcha y no tienen límite de tiempo. Muchos de los solicitantes de la SIV que aún se encuentran en Afganistán temen ser atacados o asesinados por los talibanes, que ya han intensificado su campaña de tortura y asesinato de antiguos miembros del ejército afgano y de civiles que apoyaron el esfuerzo bélico de Estados Unidos y el anterior gobierno afgano. Desde 2001, hasta 300.000 civiles afganos, incluidos los que no cumplen el umbral de los requisitos del SIV establecidos por el Departamento de Estado, han estado afiliados a las operaciones estadounidenses en Afganistán, según el Comité Internacional de Rescate.
Decenas de miles de afganos que trabajaron junto a las tropas estadounidenses y que cumplen los requisitos para una posible reubicación en Estados Unidos siguen atrapados en el limbo del Afganistán controlado por los talibanes, casi un año después de la caótica retirada de Washington del país.
Hay alrededor de 77.200 afganos que han solicitado un visado especial de inmigrante (SIV) a los Estados Unidos todavía en Afganistán, de los cuales 10.400 solicitantes primarios han recibido la llamada aprobación del jefe de la misión, un paso crítico para asegurar su SIV, según dos funcionarios estadounidenses y un asesor del Congreso informado de los últimos datos disponibles. Estos solicitantes a menudo tienen miembros de la familia programados para acompañarlos, por lo que el número de afganos en espera de un pasaje seguro a los Estados Unidos podría ser tres veces mayor, dijeron los funcionarios y los asistentes del Congreso.
El asombroso número de solicitantes del SIV pone de manifiesto que, un año después de la retirada de Afganistán, Estados Unidos no ha cumplido su promesa de poner a salvo a los afganos que ayudaron en el esfuerzo bélico de Estados Unidos, aunque la administración de Biden afirma que sus esfuerzos para hacerlo están en marcha y no tienen límite de tiempo. Muchos de los solicitantes de la SIV que aún se encuentran en Afganistán temen ser atacados o asesinados por los talibanes, que ya han intensificado su campaña de torturar y asesinar a antiguos miembros del ejército afgano y a civiles que apoyaron el esfuerzo bélico de Estados Unidos y el anterior gobierno afgano. Desde 2001, hasta 300.000 civiles afganos, incluidos los que no cumplen el umbral de los requisitos del SIV establecidos por el Departamento de Estado, han estado afiliados a las operaciones estadounidenses en Afganistán, según el Comité Internacional de Rescate.
Estados Unidos ayudó a evacuar a unos 130.000 afganos del país en las semanas previas a la caída de Kabul en manos de los talibanes, pero muchos de los que quedaron atrás se enfrentan a una posible espera de años.
“Al ritmo que llevamos, estamos hablando de varios años, tal vez cuatro o cinco, para que estas personas reciban el VIS. [applications] aprobado”, dijo un funcionario estadounidense familiarizado con el asunto.
“Mientras tanto, esperamos plenamente que algunos de ellos sean asesinados por los talibanes”, añadió el funcionario. “La mayor parte del gobierno se ha olvidado de ellos, pero siguen huyendo para salvar sus vidas”.
Un portavoz del Departamento de Estado no quiso confirmar el número de solicitantes de SIV que siguen atrapados en Afganistán, pero dijo que, en general, ha emitido 15.000 SIV a los principales solicitantes y a sus familiares y que otros 16.000 solicitantes de SIV han presentado todos los documentos requeridos para la aprobación de SIV.
“El Departamento de Estado tiene el máximo respeto por los hombres y mujeres que han asumido enormes riesgos para apoyar a nuestro personal militar y civil”, añadió el portavoz. “Nos tomamos estas amenazas muy en serio, y nos comprometemos a proporcionar una tramitación eficiente y segura del SIV, manteniendo la seguridad nacional como nuestra máxima prioridad.”
El programa SIV concede la residencia permanente en Estados Unidos, o tarjetas verdes, a los ciudadanos afganos que ayudaron a Estados Unidos durante su guerra de dos décadasluchando contra los terroristas y los insurgentes talibanes en Afganistán. Entre sus filas hay intérpretes militares, empleados locales del Departamento de Estado y otros contratistas del gobierno, algunos de los cuales arriesgaron sus vidas y las de sus familias para ayudar al gobierno estadounidense.
El programa SIV lleva mucho tiempo sumido en la burocracia y los retrasos, pero el rápido colapso del gobierno afgano y la toma de posesión del país por los talibanes, que cogió desprevenida a la administración Biden y dio lugar a la caótica retirada de Estados Unidos, hizo que el programa, mal gestionado y con escasos fondos, llegara a un punto de ruptura. La administración Biden anunció el mes pasado cambios en el programa SIV para agilizar el proceso, tras una medida para aumentar el número de personal que supervisa las solicitudes de SIV afganas de ocho a principios de 2020 a más de 50.
Los nuevos cambios significan que los solicitantes del SIV ya no tendrán que enviar por separado y por duplicado el papeleo al Departamento de Estado y al Servicio de Aduanas e Inmigración de Estados Unidos y podrán presentar sus peticiones únicamente a través del Departamento de Estado. El portavoz del Departamento de Estado estimó que esto reduciría el tiempo de espera de los solicitantes en aproximadamente un mes.
Pero otros funcionarios y grupos de defensa que siguen el asunto dijeron que estos cambios eran totalmente insuficientes dada la gran cantidad de afganos que esperan un pasaje seguro a los Estados Unidos.
Las peticiones del SIV pasan por un largo proceso de 14 pasos que requiere que los solicitantes presenten documentos que demuestren que han trabajado para el gobierno de Estados Unidos y pasen por controles de seguridad de antecedentes. En 2013, el Congreso fijó un límite de nueve meses en el tiempo que debería tardar la tramitación de una solicitud SIV, pero según los propios datos del Departamento de Estado publicados en el primer trimestre de este año, el tiempo medio que se tardó en tramitar una solicitud a través de los 14 pasos fue de más de 19 meses.
El Departamento de Estado no comienza a evaluar la elegibilidad de un solicitante hasta que éste haya presentado todos los documentos requeridos, dijo el portavoz del Departamento de Estado. Históricamente, alrededor del 40% de los solicitantes no pasan la fase de “aprobación del jefe de misión” del proceso de solicitud, según el portavoz.
El gobierno de Biden heredó de su predecesor un sistema masivamente atrasado de más de 17.000 solicitantes en medio de las políticas generales de inmigración estrictas promulgadas por el ex presidente Donald Trump que ralentizaron el proceso de solicitud. La pandemia de COVID-19 complicó aún más los esfuerzos para procesar esas solicitudes y aumentó el retraso.
Pero los grupos de defensa argumentan que, después de la decisión de Biden de retirar completamente las tropas estadounidenses del país por encima del consejo de los principales asesores y ayudantes militares, su administración ahora tiene la responsabilidad de procesar rápidamente a los solicitantes restantes del SIV.
“Es simplemente desconcertante que los dejemos a los caprichos de una futura administración cuando podemos hacer lo correcto por ellos hoy”, dijo Krish O’Mara Vignarajah, presidente y director general del Servicio Luterano de Inmigración y Refugiados.
Parte del problema es la naturaleza onerosa del propio proceso de solicitud. Muchos solicitantes, según los grupos de defensa, tienen dificultades para obtener las cartas de recomendación y los documentos de verificación de empleo necesarios para rellenar las solicitudes del SIV. En algunos casos, las empresas contratantes del gobierno para las que trabajaron cerraron o simplemente no tienen un punto de contacto para que los afganos puedan solicitar pruebas de empleo, lo que les deja en un aprieto.
“La carga recae sobre los propios solicitantes”, afirma Adam Bates, asesor político del Proyecto Internacional de Asistencia a los Refugiados (IRAP). “El gobierno estadounidense está en una posición mucho mejor para tener esta información”.
En otros casos, los solicitantes del SIV destruyeron su documentación, temiendo por su propia seguridad, cuando los talibanes empezaron a perseguir a los afganos que trabajaban con el gobierno estadounidense. “Después de que los talibanes se convirtieran en el gobierno del país, la gente no debía tener documentación fehaciente de su afiliación con Estados Unidos”, dijo Bates.
Algunos afganos, desde la evacuación de agosto pasado, han llegado a suelo estadounidense gracias a la libertad condicional humanitaria, un estatus especial que permite al presidente de Estados Unidos admitir temporalmente a ciudadanos extranjeros. Pero el estatus de parole no es una vía de acceso a la ciudadanía, dejando a esas personas a merced de el sistema de asilo atrasado. Decenas de miles de personas que siguen en Afganistán solicitaron un visado diferente para entrar en Estados Unidos como refugiados, pero ninguno de esos visados, llamados P-2, se ha tramitado, dijo Bates.
“La posición por defecto de nuestra ley de inmigración es: ‘Nadie puede venir aquí'”.
Eso podría cambiar, gracias a la nueva legislación. El martes, un grupo bipartidistade senadores presentó un proyecto de ley, la Ley de Ajuste Afgano, que proporcionaría una nueva vía para que los afganos con visados temporales en Estados Unidos soliciten la residencia legal permanente. Pero primero debe pasar por el proceso de aprobación en el Senado, que podría llevar meses.
La afluencia masiva de nuevas solicitudes, la suspensión de las operaciones en la embajada de EE.UU. en Kabul el año pasado, y las presiones agravadas debido a la pandemia de COVID-19 en curso han hecho que sea extremadamente difícil para el Departamento de Estado revisar eficientemente todas las solicitudes pendientes de SIV.
Para los defensores de los refugiados afganos y los solicitantes de VIS, estos desafíos no constituyen una excusa válida para el problema actual, especialmente en medio de acusaciones de doble rasero en la forma en que Estados Unidos ha agilizado los cuellos de botella de los visados para los refugiados ucranianos en medio de la guerra de Rusia en Ucrania frente a los afganos. “Estados Unidos ha ideado formas muy creativas de incumplir sus promesas a los afganos, pero esa creatividad nunca parece aplicarse a las soluciones”, dijo Joseph Azam, presidente de la junta directiva de la Afghan-American Foundation, durante una reciente rueda de prensa organizada por el IRAP.
Para algunos solicitantes del SIV, ese tiempo de espera burocrático equivale efectivamente a una sentencia de muerte. “Durante el último año, me he estado escondiendo porque sé que los talibanes me están buscando”, dijo un solicitante del SIV a los periodistas en un mensaje grabado durante la sesión informativa del IRAP. El solicitante, que utilizó un seudónimo (“Sarbaz”) y pidió el anonimato por motivos de seguridad, dijo que solía trabajar para el gobierno estadounidense desmantelando minas terrestres talibanes, hasta el día en que fue disparado por soldados talibanes y posteriormente quedó paralizado por la herida.
A pesar de haber solicitado el estatus de SIV hace años, Sarbaz aún no ha recibido ninguna actualización sobre su solicitud. “Pido al gobierno de Estados Unidos que no nos abandone para que nos maten los talibanes”, dijo. “Cuando nos han necesitado, hemos estado a su lado. Y ahora necesitamos que ustedes también estén con nosotros. Le pido al presidente Biden que escuche nuestras voces. Nuestras vidas dependen de ello”.
