Jesus Muñoz 
David Higares se encontraba en su cuarto día sin electricidad en su casa de Morada, en el condado de San Joaquín, cuando se despertó con temperaturas interiores que apenas superaban los 50 grados.
Sus luces habían parpadeado dos veces desde que su vecindario a las afueras de Stockton se quedó a oscuras el sábado, tras una de las tormentas atmosféricas fluviales en tren, pero su casa seguía a oscuras, dijo. Cada vez que lo comprobaba, parecía que Pacific Gas & Electric había vuelto a retrasar la estimación para restablecer el suministro eléctrico.
“A estas alturas parece interminable”, dijo Higares, que perdió todos los alimentos de su frigorífico y congelador debido a que se estropearon. “Básicamente, estamos acampando bajo techo”.
Desde la víspera de Año Nuevo, cientos de miles de californianos se han quedado sin electricidad – muchos varias veces – como una serie de fuertes tormentas de invierno ha proporcionado la última visión de cómo el clima extremo ligado al cambio climático está desafiando la red eléctrica de California en formas sin precedentes.
El aumento de la tensión en la red eléctrica ha sido más evidente en los meses de verano y otoño, cuando los incendios forestales han obligado a cortes para evitar que las líneas se incendien y durante el calor extremo, cuando las autoridades han pedido a los clientes que limiten el uso de energía durante las horas punta.
Pero esta potente serie de tormentas causó un nuevo tipo de estragos para los proveedores de servicios públicos, con fuertes lluvias y fuertes vientos que azotan la tierra estresada por la sequía, derribando árboles sobre las líneas eléctricas, derribando postes de apoyo y bloqueando el acceso a ciertas áreas. En un momento dado, más de 400.000 personas se quedaron sin electricidad, la gran mayoría en el norte de California. Para algunos, recuperar la electricidad fue un calvario de días. Otros dijeron que se sentían como si estuvieran atrapados en un ciclo de pérdida y recuperación de la energía.
“Desgraciadamente, esperamos más fenómenos meteorológicos extremos, más volatilidad climática, no sólo más calor en verano, sino también más fenómenos meteorológicos extremos en invierno”, dijo Mark Toney, director ejecutivo de la Utility Reform Network, que defiende los intereses de los consumidores de servicios públicos. “Los servicios públicos [should be] se ven a sí mismas como parte de un ecosistema, por así decirlo, de preparación ante catástrofes”.
Mientras el estado busca opciones para reforzar su red eléctrica ante estas tormentas más potentes, los funcionarios se están encontrando con algunos de los mismos retos que cuando se responde al calor extremo o al peligro de incendios.
Las opciones para hacer que la red eléctrica sea más resistente siguen siendo limitadas y, en muchos casos, tienen un precio elevado, una preocupación para los californianos que ya se enfrentan a algunos de los costes de electricidad más altos del país.
“Esto es lo que nos ha traído la crisis climática”, afirmó Ric O’Connell, director ejecutivo de GridLab, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la transformación de la red eléctrica. Según él, las autoridades californianas y las empresas de servicios públicos deberían “pensar de forma holística sobre el sistema”, considerando nuevas tecnologías y formas innovadoras que puedan proporcionar fuentes de energía más resistentes incluso durante las crisis.
PG&E, el mayor proveedor de electricidad del estado, tiene planes para enterrar miles de kilómetros de líneas para protegerlas mejor contra los incendios forestales, lo que también ayudaría a eliminar el riesgo de fuertes vientos o la caída de árboles, según los expertos, pero es una de las alternativas más costosas. Se espera que el plan cueste al menos 15.000 millones de dólares, y sólo representa alrededor del 10% de las líneas de transmisión y distribución de PG&E. El soterramiento de todas las líneas eléctricas del Estado sería económicamente insostenible, según O’Connell.
“Costaría literalmente billones de dólares, así que tal vez no sea el mejor enfoque”, dijo O’Connell, especialmente teniendo en cuenta el enorme coste estimado de los daños y la recuperación de esta serie de tormentas invernales.
O’Connell señaló otras opciones de energía de reserva que podrían aumentar la resiliencia, como aprovechar las tecnologías de energía verde, aumentar el almacenamiento local de baterías, formar más microrredes que funcionen por separado y hacer mejores planes para que los más vulnerables puedan acceder a la energía cuando falle la red.
Dados los patrones climáticos actuales -que oscilan entre sequías extremas y lluvias extremas-, es difícil que los operadores y planificadores de la red se adapten, y que lo hagan lo bastante rápido, afirma Sascha von Meier, profesor jubilado de la Universidad de Berkeley que ahora es consultor especializado en redes eléctricas.
“Estas no son las condiciones para las que se diseñó el sistema”, afirma Von Meier, por lo que le gustaría ver una planificación energética más innovadora, especialmente centrada en las energías renovables, su almacenamiento y transmisión.
“Estamos estudiando ideas radicales y de mayor envergadura”, afirmó Von Meier. “Si lo hacemos bien, vamos a construir un gran exceso de capacidad de generación solar y eólica”.
O’Connell señalóproyectos como la microrred comunitaria de la tribu Blue Lake Rancheria, que proporciona energía más limpia y resistente a su comunidad rural del condado de Humboldt, conocido por sus tormentas, terremotos e incendios.
Algunos de los proveedores de servicios públicos de California han explorado opciones de microrredes, especialmente en zonas remotas, pero O’Connell dijo que hay una necesidad de más, especialmente cuando la red está bajo una tensión casi constante.
Antes de las últimas tormentas, PG&E, Southern California Edison y otras empresas de servicios públicos trabajaron para minimizar los daños mediante la poda de árboles y el posicionamiento previo de equipos y mano de obra en diferentes áreas en función de las previsiones, incluso llamando a equipos adicionales de fuera del estado.
Pero la severidad y duración de las tormentas significaba que habría cortes, dijeron los expertos.
“Peter Larsen, director del Departamento de Política y Mercados Eléctricos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, afirma: “Tendremos que ver cómo han funcionado los preparativos después de esta serie de tormentas. “La pregunta es: ¿fueron adecuados esos preparativos, teniendo en cuenta lo que está ocurriendo ahora? … El alcance de la interrupción del suministro eléctrico es bastante generalizado”.
Siete tormentas fluviales atmosféricas consecutivas han azotado el estado desde Navidad; primero dejando sin luz a al menos 100.000 personas en Nochevieja, sobre todo en la zona de Sacramento, y días después 170.000 se quedaron sin electricidad tras una noche de vientos especialmente fuertes en el norte y centro de California, que PG & amp;E funcionarios en el momento llamado “una de las tormentas más poderosas que se recuerdan”.
Luego, el sábado, una tormenta aún más fuerte dejó a más de 400.000 personas sin electricidad en todo el estado, con cortes que abarcan decenas de condados desde Humboldt a Los Ángeles, en las ciudades costeras hasta la Sierra oriental.
Muchos californianos perdieron la electricidad varias veces; algunos se quedaron sin electricidad hasta una semana.
El jueves, unos 30.000 seguían esperando a que volviera la luz, según un rastreador de cortes de electricidad en línea.
Después de tres días sin electricidad durante esta última serie de tormentas, Richard McCann, residente de Davis, dijo que está considerando seriamente implementar su propia microrred para no tener que depender de PG&E.
“He estado pensando en ello”, dijo. McCann, cuyo trabajo se centra en el análisis del sector eléctrico, dijo que su casa se quedó sin electricidad durante unas 48 horas a partir de Nochevieja, y después del sábado volvió a quedarse sin electricidad durante unas 12 horas.
Aunque las tormentas fueron severas en todo el estado, McCann dijo que Davis no vio vientos o inundaciones sin precedentes, lo que aumenta su preocupación por la fiabilidad de la red.
Dijo que le gustaría ver a los servicios públicos de California “distribuyendo el sistema, para que la gente pueda ser más independiente.”
“Creo que probablemente sea una solución mejor que intentar levantar muros cada vez más fuertes en torno a una red centralizada”, dijo McCann.
Durante años, la solución a la que han recurrido las empresas eléctricas ha sido “reforzar” la red eléctrica (soterrando cables, reforzando y sustituyendo postes, añadiendo generadores de reserva o reemplazando equipos antiguos), pero algunos expertos en redes eléctricas afirman que estos esfuerzos suelen verse limitados por el tiempo y el dinero.
Toney dijo que espera que la Comisión de Servicios Públicos de California -la junta reguladora y supervisora del estado- investigue a los proveedores de servicios públicos después de estas tormentas, analizando el alcance y la duración de los cortes y asegurándose de que cualquier aumento de precios sea necesario.
La comisión dijo en un comunicado que ha estado “supervisando la situación”, pero no respondió a preguntas sobre una posible investigación.
Higares, en el condado de San Joaquín, dijo que su poder fue finalmente restaurada miércoles por la tarde, como PG & amp;E del esfuerzo de recuperación masiva continuó en toda la región.
Acabó comprando un pequeño generador a medida que se prolongaba el apagón, que podía mantener fría la nevera y proporcionar unos cuantos enchufes para cargar aparatos electrónicos, dijo, pero sin capacidad para calefacción u otros electrodomésticos grandes.
Tiene esperanzas de que las próximas tormentas -que los meteorólogos advirtieron que podrían traer más problemas este fin de semana- no supongan más cortes, pero sus expectativas son bajas.
“Disfrutaré de una casa caliente mientras pueda”, dijo. “Hay mucha gente que está en situaciones mucho peores que la mía… pero es frustrante”.
