Alfonso Esteban 
jacosando por los anuncios Durante el Super Bowl del fin de semana pasado, los vehículos eléctricos están a punto de desplazar de manera inminente a los automóviles y camiones que funcionan con gasolina de su lugar privilegiado en las carreteras de Estados Unidos.
Una disputa cada vez mayor entre la administración del presidente Joe Biden, los demócratas del Congreso y el director general de correos Louis DeJoy sobre la modernización de la flota de vehículos del Servicio Postal muestra por qué la transición puede no llegar tan rápido. Tan pronto como la próxima semana, el Servicio Postal puede realizar el primer pedido en un contrato multimillonario destinado a garantizar que dependa principalmente de vehículos a gasolina hasta mediados de este siglo.
La decisión del Servicio Postal subraya cómo la transición a un futuro de vehículos eléctricos, o EV, aún enfrenta poderosos vientos en contra por la inercia, el atractivo de lo familiar, las preguntas tecnológicas sobre las alternativas eléctricas y la resistencia ideológica a desconectarse de los combustibles fósiles. Aunque los demócratas todavía esperan revertir la decisión, la lucha con el Servicio Postal sugiere que todavía hay muchos obstáculos por delante en el camino hacia un futuro electrificado para los automóviles y camiones de la nación.
Incluso con esos obstáculos que se avecinan, la publicidad de la compañía de automóviles durante el juego el fin de semana pasado puede presentarse como un punto de inflexión cultural legítimo. Todos menos uno de los siete anuncios automotrices que se publicaron promocionaban un vehículo eléctrico. El comercial más memorable de la noche recreó la secuencia de créditos iniciales de Los Sopranos (hasta el palpitante título de la canción) mientras el actor Jamie-Lynn Sigler, que interpretó a Meadow Soprano, conducía una camioneta Chevrolet Silverado EV.
El convoy de anuncios reflejó los signos inequívocos del impulso de la transición EV: aumento de las ventas; el avance genuino del último sedán y SUV de Tesla como éxitos en el mercado masivo; compromisos de Ford, General Motors y otros fabricantes para invertir miles de millones en alternativas eléctricas; nuevas opciones que entran en producción (como la versión eléctrica de Ford de su popular camioneta F-150). La semana pasada, el Departamento de Transporte dio a conocer más detalles sobre cómo distribuirá los $7500 millones que ganó Biden en el proyecto de ley de infraestructura bipartidista para financiar una red nacional de estaciones de carga.
Pero aunque los EV constituyeron casi una quinta parte de todas las ventas de vehículos ligeros el año pasado en Europa y casi una sexta parte en China, en los Estados Unidos representaron solo uno de cada 25, y solo Tesla representó una clara mayoría de eso. según los datos publicados esta semana por la firma de análisis de mercado de la industria tecnológica Canalys. Chris Jones, el analista jefe de la firma, me dijo que las empresas estadounidenses “necesitan expandir rápidamente” la amplitud de sus ofertas. La Silverado eléctrica que Meadow Soprano conducía en la cinética sopranos el anuncio, por ejemplo, no se entregará hasta el verano de 2024, según el sitio web de Chevrolet.
Las empresas apuntan a la escasez de suministro de componentes cruciales (incluidas baterías y semiconductores para vehículos eléctricos). Pero Dan Becker, director de la Campaña de Transporte Climático Seguro del Centro para la Diversidad Biológica, me dijo que el mayor problema es la renuencia de las empresas a abandonar los vehículos a gasolina, especialmente los camiones ligeros, que les generan ganancias.
“Todas las empresas están luchando con su deseo de seguir fabricando los gigantes que consumen mucha gasolina con los que saben cómo ganar dinero y evitar tener que fabricar los vehículos eléctricos, que saben que son el futuro”, dijo Becker.
La batalla por la modernización de la flota del Servicio Postal resume muchas de estas tensiones entre aferrarse a lo familiar y saltar a lo nuevo.
Todos los lados del debate están de acuerdo en que el Servicio Postal necesita reemplazar sus vehículos de reparto vecinales existentes, que entraron en servicio por primera vez durante la década de 1980. El representante Gerry Connolly, que preside el subcomité del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes, que supervisa el Servicio Postal, me dijo que estos vehículos de reparto tienen ahora un promedio de 30 años. “Imagínese si su automóvil tuviera 30 años: ¿Qué podría salir mal con eso?” él dijo. “Están tragando gasolina; son ineficientes; se descomponen y requieren mucho mantenimiento. Es muy costoso mantener esta flota tan envejecida”.
Sobre el papel, la flota de entrega postal parecería un candidato ideal para un cambio de imagen EV. Los vehículos de entrega postal del vecindario recorren la misma ruta todos los días, por lo general recorriendo distancias modestas: el USPS ha calculado que el 84 por ciento de sus vehículos cubren menos de 32 millas por día, mucho menos que el alcance de la batería de las camionetas de reparto electrificadas que ya están en la carretera. Los vehículos de la oficina de correos terminan cada día en los mismos depósitos centralizados, que ofrecen lugares ideales para instalar instalaciones de carga, y los vehículos podrían recargarse durante la noche, cuando las tarifas de los servicios públicos son más bajas. “Esta es la flota absolutamente perfecta para la electrificación”, me dijo Patricio Portillo, un destacado defensor del programa de clima y energía limpia en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
Pero nada de eso ha persuadido a DeJoy, el controvertido recaudador de fondos de Donald Trump a quien la junta de gobernadores del Servicio Postal eligió como director general de correos en 2020. Argumenta que los vehículos eléctricos son demasiado caros y tienen un alcance demasiado limitado, y requerirían demasiada infraestructura de carga nueva. DeJoy aprobó un plan que gastará más de $ 11 mil millones para comprar hasta 165,000 nuevos camiones de reparto durante la próxima década de Oshkosh Defense, una empresa con sede en Wisconsin. Según su plan actual, los vehículos a gasolina representarán el 90 por ciento de las nuevas compras y los vehículos eléctricos solo el 10 por ciento. En comentarios a principios de este mes ante la junta de gobernadores, DeJoy insistió en que, aunque está comprometido con “operar una flota de vehículos postales más limpia para nuestro país”, no podía darse el lujo de depender más de los vehículos eléctricos. “Seremos decididos a tomar decisiones basadas en nuestra situación financiera y en lo que podemos lograr de manera realista”, declaró. Se espera que el Servicio Postal haga su primer pedido bajo el contrato la próxima semana o principios de marzo.
La decisión de DeJoy lo ha colocado en curso de colisión tanto con la Casa Blanca como con los demócratas del Congreso. La Agencia de Protección Ambiental y la casa blanca Consejo de Calidad Ambiental envió cartas detalladas a principios de este mes argumentando que el Servicio Postal sobreestimó el gasto de los vehículos eléctricos y subestimó los costos operativos y ambientales de los vehículos a gasolina en la declaración de impacto ambiental que utilizó para justificar la compra. La oficina de correos no solo está minimizando el cambio hacia los vehículos eléctricos, señaló la EPA en su carta, sino que los camiones de reparto a gasolina que eligió viajarán solo 8.6 millas por galón, un aumento insignificante del actual 8.2.
En la carta al Servicio Postal, Vicki Arroyo, administradora adjunta de políticas de la EPA, apenas pudo contener su indignación. “La propuesta del Servicio Postal, tal como está redactada actualmente, representa una oportunidad crucial perdida para reducir más rápidamente la huella de carbono de una de las flotas gubernamentales más grandes del mundo”, escribió. “Esta acción bloqueará vehículos altamente contaminantes durante al menos 30 años más (más allá de 2050) y es inconsistente con los objetivos nacionales y muchos estatales y locales para [greenhouse-gas] reducciones de emisiones”.
La House Sustainable Energy and Environment Coalition, el grupo, conocido como “House Green Dogs”, que copreside Connolly, estaba igualmente apoplético en una carta que envió este mes a DeJoy. “Es una decisión deliberada de DeJoy quedarse con una tecnología que está en camino a la obsolescencia”, me dijo Connolly. “Dentro de veinte años tendremos una flota que será como un dinosaurio. Nadie más va a tener una flota como esa”. La EPA subrayó ese punto en su propia carta, señalando que los principales competidores del Servicio Postal, incluidos Amazon, UPS, FedEx y Walmart, ya han realizado grandes pedidos de vehículos eléctricos y han anunciado compromisos para cambiar a flotas totalmente electrificadas en el período de tiempo cuando DeJoy todavía prevé depender principalmente de camiones de reparto a gasolina para llevar el correo.
El plan del Servicio Postal también se burla de la orden ejecutiva que Biden firmó en diciembre pasado comprometiendo al gobierno federal a comprar exclusivamente vehículos eléctricos para autos y camiones ligeros nuevos para 2027 y para todos los vehículos para 2035. El problema del presidente es que no puede simplemente ordenarle al Servicio Postal, que opera como una agencia independiente, que cumpla. Tampoco puede despedir a DeJoy (tanto como muchos demócratas quieren que lo haga). Solo la junta de gobernadores puede despedirlo, y aunque los designados por Biden pronto deberían constituir la mayoría de la junta, varios observadores cercanos hablé con dudas de que suficientes gobernadores votarían para destituirlo incluso entonces. Cuando se le preguntó acerca de las objeciones de la administración Biden al plan del vehículo, Kim Frum, un portavoz de USPS, dijo simplemente que la agencia “actualmente está considerando los comentarios de la EPA y otros funcionarios gubernamentales”.
El Congreso podría haber tenido la mayor influencia sobre DeJoy, pero los demócratas tomaron la decisión crucial de enfundar su mejor arma posible. Mientras DeJoy está presionando a los demócratas en su impulso para electrificar la flota postal, la Cámara de Representantes y el Senado, controlados por los demócratas, están avanzando en la legislación que el Servicio Postal ha buscado durante mucho tiempo para estabilizar sus finanzas al cambiar la forma en que financia los beneficios de salud para los jubilados. Eso mejorará los resultados del Servicio Postal durante la próxima década en casi $50 mil millones, mucho más que el costo del plan de modernización de vehículos. (El paquete de reforma ha sido aprobado por la Cámara y se espera que finalmente sea aprobado por el Senado, donde se retrasó debido a las objeciones del senador republicano Rick Scott de Florida).
Pero los demócratas del Congreso dicen que optaron desde el principio por no vincular los dos temas porque querían el apoyo del Partido Republicano para el plan financiero, y los republicanos dejaron en claro que se irían si incluía algún mandato para la electrificación. “Fue una coalición frágil para obtener el proyecto de ley de reforma postal, y se consideró que no era el lugar o el momento adecuado”, me dijo Connolly. En cambio, los demócratas de la Cámara proporcionaron al Servicio Postal alrededor de $ 7 mil millones en su proyecto de ley Build Back Better para comprar vehículos eléctricos y crear infraestructura de carga. Pero la decisión del senador demócrata Joe Manchin de West Virginia de bloquear el paquete general BBB también ha cerrado esa ruta.
Las demandas de grupos ambientalistas que cuestionan el análisis que DeJoy usó para justificar la decisión podrían retrasar su plan. Y algunos críticos se consuelan con el hecho de que incluso si DeJoy realiza un pedido inicial principalmente para vehículos a gasolina, el Servicio Postal aún podría cambiar la combinación en pedidos posteriores si el Congreso puede aprobar una legislación que lo requiera o si se reemplaza a DeJoy. Pero ninguna de esas posibilidades está garantizada, especialmente en el corto plazo. Lo que deja a Biden, los demócratas del Congreso y los ambientalistas frustrados por el Servicio Postal en la misma posición que Meadow Soprano con su camioneta Chevy electrificada: contemplando una alternativa EV muy atractiva que probablemente no llegará en años.
