Sara Martin 
Los paleontólogos coinciden en que el impacto masivo de un asteroide desencadenó el fin de los dinosaurios, pero persiste el debate sobre el estado general de los reptiles en el momento de la fatídica colisión.
¿Los dinosaurios no avianos ya estaban en declive y el asteroide sólo aceleró su camino hacia la extinción?
¿O estaban prosperando a finales del Cretácico, sólo para ser extinguidos por una roca espacial inoportuna?
Un reciente estudio dirigido por la Universidad de Edimburgo aporta nuevas pruebas de que los dinosaurios estaban en plena forma en el momento de su repentina desaparición. Al examinar el registro fósil para reconstruir las redes alimentarias de los milenios anteriores y posteriores al impacto del asteroide, los investigadores también arrojan nueva luz sobre cómo algunos mamíferos y aves sobrevivieron a una catástrofe que puso fin a 165 millones de años de vida de los dinosaurios.
“Este es un estudio muy interesante que utiliza un enfoque que no se utiliza a menudo en la paleontología de vertebrados”, dijo el paleontólogo Luis Chiappe, director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, que no participó en la investigación. “Los resultados son sólidos”.
El estudio, publicado este mes en la revista Science Advances, revisó más de 1.600 especímenes fósiles que datan de los 18 millones de años anteriores al impacto del asteroide -los últimos años del período Cretácico- hasta los primeros 4 millones de años del período Paleógeno, que comenzó el día en que la roca de 7,5 millas de ancho se estrelló contra lo que hoy es la Península de Yucatán en México.
Los fósiles representaban prácticamente todos los tipos de animales que comían y eran comidos durante ese periodo de tiempo, desde peces, salamandras y ranas hasta cocodrilos, dinosaurios y mamíferos.
A la vista del número de restos encontrados, los investigadores concluyeron que los dinosaurios ocupaban un lugar estable y sólido en la red ecológica en el momento de su muerte, sin que el registro fósil sugiriera que sus fuentes de alimento estuvieran en declive, dijo el autor principal Jorge García-Girón, ecólogo de la Universidad de Oulu, en Finlandia, y de la Universidad de León, en España.
Con mucha menos seguridad en la red trófica que sus homólogos dinosaurios, los mamíferos se pasaron el Cretácico tardío intentando hacerse un hueco pequeño y peludo en un paisaje dominado por reptiles gigantes. Los investigadores encontraron una gran diversidad de especies de mamíferos, lo que sugiere una familia en proceso de adaptación a su mundo.
“Es una especie de compensación”, dijo García-Girón. “Los dinosaurios eran mucho más estables en sus ecologías. Eran, por supuesto, dueños de su ecosistema. Los mamíferos, en cambio, se diversificaban y empezaban a colonizar diferentes hábitats y diferentes entornos.”
Cuando el asteroide impactó, esta flexibilidad pudo haber sido la salvación de los mamíferos.
La extinción del Cretácico-Paleógeno, o evento K/Pg, acabó con aproximadamente el 75% de las especies del planeta en ese momento. Cuando se produjo el impacto, y los subsiguientes incendios y nubes de partículas asaron el paisaje y transformaron la atmósfera, la mayoría de los dinosaurios no pudieron excavar bajo tierra, volar a territorios más seguros o sumergirse en el agua para sobrellevar lo peor, como hicieron las especies supervivientes.
“El impacto del asteroide fue tan grande que no había ningún lugar en la superficie de la Tierra que fuera realmente seguro”, escribió el autor Riley Black en el libro “Los últimos días de los dinosaurios: Un asteroide, la extinción y el comienzo de nuestro mundo”. “Cuando el propio aire se volvió mortal, poco se podía hacer por la vida terrestre”.
Los dinosaurios se adaptaban perfectamente a los paisajes y al clima de finales del Cretácico. Cuando un acontecimiento inesperado y sin precedentes eliminó ese mundo de la noche a la mañana, los dinosaurios se fueron con él.
Aunque la nueva investigación responde a preguntas sobre un acontecimiento significativo en el pasado del planeta, también puede ayudar a los científicos a interpretar su futuro. Comprender los cinco eventos de extinción masiva en el registro prehistórico puede ayudarnos a anticipar las formas en que las especies de plantas y animales pueden sufrir y declinar como resultado del cambio climático inducido por el hombre.
Según García-Girón, las especies de agua dulce, por ejemplo, ya están desapareciendo rápidamente. “Si somos capaces de discernir qué tipo de factores determinaron la supervivencia de la fauna de agua dulce en el pasado, podríamos utilizar esa información para predecir las consecuencias de la pérdida de biodiversidad de agua dulce que está ocurriendo en nuestro tiempo”, dijo.
