Hector Gallego 
Este artículo fue publicado originalmente por Sapiens.
Érase una vez, la gente cerca del valle de Nemea en el sur de Grecia vivía con un miedo mortal a un león que acechaba en las colinas circundantes y se alimentaba de la población. Solo el poderoso Hércules, desafiado por el rey de la cercana Tirinto, podría matar a la bestia.
El hijo de Zeus arrinconó al poderoso carnívoro en una cueva y lo estranguló hasta matarlo con sus brazos desnudos. A partir de entonces, la gente vivió en paz y Hércules continuó sus famosas aventuras.
Por supuesto, la historia del león de Nemea es una mera fábula, parte de un elenco ecléctico de dioses, héroes y bestias fantásticas que poblaron los mitos de la antigüedad. Ciertamente, hoy no hay leones salvajes en Europa.
Pero los arqueólogos de principios del siglo XX en la Grecia continental pensaron que podría haber algo de verdad en la existencia de leones en la región en la antigüedad. ¿Por qué, si no, estas criaturas aparecerían de manera tan prominente —y realista— en el arte de finales de la Edad del Bronce, así como en mitos e informes reales de estudiosos posteriores del período clásico, como Aristóteles y Herodoto?
Aunque otras teorías fueron rechazadas durante mucho tiempo por otros investigadores, en 1978, dos destacados zooarqueólogos alemanes hicieron un descubrimiento sorprendente. Durante una excavación en Tirinto, la misma ciudad cuyo rey legendario desafió a Hércules a entrar en acción, se toparon con un talón felino cerca de un esqueleto humano. Sin lugar a dudas, era de un león, concluyeron, y posiblemente de la misma especie que habita hoy en partes del continente africano.
El hueso fue solo el primero de docenas en aparecer en Tirinto y en otros lugares durante las décadas siguientes. Aunque algunos detalles siguen sin estar claros, muchos arqueólogos e historiadores ahora usan esta evidencia para concluir que los leones modernos alguna vez vivieron junto a personas en partes de lo que hoy es Europa, incluida Grecia, durante cientos de años. Hoy en día, los huesos de león ofrecen una rara visión del mundo de la Edad del Bronce y de la tensa relación que los humanos tenían con estos feroces depredadores, animales que inspiraron leyendas y obras creativas durante siglos.
“Ahora es posible decir que algunos [lion images] podría haber sido recordado de experiencias reales en el [Greek] tierra firme ”, dice el historiador del arte. Nancy Thomas. Los hallazgos, agrega, arrojan “una luz completamente diferente sobre el arte … y cómo la caza de leones reales podría haber influido en el desarrollo de la estructura de élite que estaba ocurriendo en Grecia en ese momento”.
Thomas ha creído que existían leones salvajes en la Grecia de la Edad del Bronce desde antes de que se encontraran huesos. Profesora emérita en la Universidad de Jacksonville en Florida, tiene el pelo rizado rojizo hasta los hombros y una sonrisa animada cada vez que habla de leones. Muchos en el campo señalan a Thomas como el experto en los leones salvajes de Grecia.
Sus ideas sobre estos felinos se desarrollaron por primera vez durante su trabajo de disertación en 1970, para lo cual estudió cuidadosamente las representaciones de leones de la Edad de Bronce grabadas en piedras de foca, placas y otros objetos. Alrededor de 1700 o 1600 a. C., los carnívoros se habían convertido en un emblema popular de los micénicos, una sociedad en el continente griego conocida por su destreza militar y una red política jerárquica gobernada por una élite palaciega. (Tirinto era un centro militar y cultural de la sociedad micénica).
Lo que sorprendió a Thomas fue que, aunque muchas representaciones mostraron Leones genéricos, cortadores de galletas, fácilmente basados en imágenes de otros lugares, algunos de ellos parecían sorprendentemente reales, no solo en sus características reales sino también en su comportamiento. “Se ven tan fabulosos”, dice Thomas. “Siempre tuve la sensación de que algunas de esas escenas de leones parecen demasiado reales para haber sido copiadas”.
Por ejemplo, placas de oro, piedras de sello y lápidas que se encuentran en las tumbas de personas adineradas. en Micenas—Otro centro micénico importante— presentaba leones que se lanzaban tras ciervos, personas y ganado. En una daga decorada, un león, reluciente en oro contra el metal oscuro de la hoja, ataca a cuatro hombres armados con lanzas y arcos, mientras dos leones huyen del lugar.
Casi al mismo tiempo que Thomas estaba analizando estas imágenes, el estudio de huesos de animales en sitios antiguos estaba despegando, y dos pioneros zooarqueológicos, Joachim Boessneck y Angela von den Driesch, descubrieron el hueso del talón de león en Tirinto. Este hueso no era prueba de un león salvaje; cualquier hueso de los pies, garras o dientes podría haber llegado a Grecia como recuerdo del Medio Oriente o colgando de pieles.
Pero luego la pareja encontró cuatro fragmentos de huesos de las piernas y una pieza de costilla asociados con diferentes períodos de tiempo desde 1700-1600 aC hasta aproximadamente 1200 aC Estos descubrimientos “hicieron que el [whole] excavación … vale la pena “, escribió en 1990.
Aunque Boessneck y von den Driesch concluyeron que los huesos eran evidencia de leones salvajes en el área, otros estudiosos tenían dudas. “Durante años, no lo compraría”, dice John Younger, arqueólogo de la Universidad de Kansas y amigo de Thomas. “Lo declararía públicamente”.
Younger creía que los huesos de las piernas, todavía pocos en número, podrían provenir de los restos de leones mascotas o de recuerdos comercializados en lugar de individuos salvajes. También señaló que el registro arqueológico simplemente no ofrecía mucha evidencia de huesos de leones europeos fuera de Grecia o de épocas anteriores. Sin tales hallazgos, la idea de animales importados (o sus restos) tenía más sentido que la noción de que los leones salvajes habían viajado a Grecia y se habían establecido.
Además, las representaciones artísticas de los leones podrían basarse simplemente en imágenes de otros lugares. Younger había estudiado sellos y anillos de la Edad del Bronce griega, que, según había determinado, procedía de la isla griega de Creta. Hogar de la antigua civilización minoica, los artesanos de la isla probablemente copiaron muchos motivos de leones de Egipto y el Medio Oriente. No obstante, Thomas creía que el trabajo zooarqueológico podría ofrecer más respuestas. Comenzó a mantener correspondencia con von den Driesch para aprender más sobre las excavaciones en curso. En 1998, llegó algo por correo para Thomas que abordaría las críticas de los escépticos.
Era una disertación de una pulgada de grosor de una de las estudiantes de von den Driesch, Henriette Manhart, que había compilado registros óseos antiguos de Bulgaria y sus vecinos. Entre ellos se encontraban numerosos huesos de león de 13 sitios. Evidentemente, los leones modernos, la misma especie que deambula por la sabana en algunas partes de África hoy, tenían una historia en Europa.
“No tenía idea de que lo que encontraría sería tan extenso”, recuerda Thomas. “Eso fue realmente como un rayo para mí”.
En los años siguientes, los zooarqueólogos continuaron haciendo hallazgos de leones en Europa. Además de los dientes y los huesos de los dedos de los pies, Manhart y otros han documentado fragmentos de pelvis, huesos de las piernas y vértebras en lugares de Hungría, Rumania, Bulgaria y el sur de Ucrania.
Muchos huesos se remontan a más de 1.000 años antes de que comenzara la Edad del Bronce en Grecia, en un período del sureste de Europa conocido como la Edad del Cobre. Entre los escondites más notables estaba una colección de un antiguo sitio de caza cerca del pequeño pueblo de Durankulak, en la costa del Mar Negro en el noreste de Bulgaria: 10 huesos de león de mandíbulas, piernas y hombros, probablemente de dos adultos y un joven que vivía en alrededor del 4000 AC
A diferencia de los hallazgos aislados de garras, dientes o huesos del pie, esta gama de restos sugirió una fuente que no era simplemente recuerdos o pieles importadas. En cambio, una representación relativamente uniforme de todo el esqueleto constituye una fuerte evidencia de las poblaciones de leones salvajes, dice László Bartosiewicz, zooarqueólogo de la Universidad de Estocolmo. “Creo que es bastante convincente; Realmente creo que hubo leones. Tantos huesos no podrían haberse importado “.
Los huesos son ciertamente de un tipo moderno de Panthera leo, los expertos dicen. (Aunque no están de acuerdo sobre la subespecie). La única otra especie de león que se sabe que existe en Europa: el león cavernario, a veces clasificado como Panthera leo spelaea—Murió unos 6.000 años antes de que los animales fueran desenterrados en el sureste de Europa.
El registro fósil sugiere que los Panthera leo Las poblaciones alguna vez estuvieron muy extendidas, extendiéndose desde partes de África a través del Medio Oriente hasta la India. Pero la ruta que estos gatos habrían tomado para llegar a Europa, ya sea a través del continente o cruzando el Bósforo por un antiguo puente terrestre, sigue siendo un misterio.
Académicos como Bartosiewicz especulan que los leones se aventuraron alrededor del Mar Negro hacia Ucrania y luego se trasladaron al sur, a los Balcanes. Desde allí, algunos podrían haber vagado más al sur hasta Grecia.
Thomas, que lleva años pidiendo a los excavadores nuevas pruebas y compilando informes arqueológicos publicados en varios idiomas europeos, incluso ha convertido a algunos de los escépticos. Para 2012, había identificado 25 sitios en el sureste de Europa y 13 en Grecia. En diciembre de ese año, los estudiosos de la Grecia de la Edad del Bronce acudieron en masa a París para la XIV Conferencia del Egeo, donde Thomas presentó su investigación, incluidas descripciones de huesos encontrados en el sureste de Europa, junto con relatos artísticos e históricos de leones.
El recuento total de huesos fue un poco más de 100, 41 de ellos de Grecia. Representando solo a docenas de individuos, la población de leones era probablemente bastante pequeña en el sureste de Europa. Pero para Younger, que estaba sentado entre el público, el número y la variedad eran demasiado grandes para que los leones vivos importados como mascotas o para otros fines pudieran explicarlos fácilmente. Él se paró. “Te he resistido durante años, pero ahora estoy absolutamente convencido”, recuerda haberle dicho a Thomas.
“De la forma en que lo presentó, dices: ‘Esto no es accidental. Esto significa algo ‘”, dice Younger. “No es, en cierto sentido, la cantidad, sino la consistencia de encontrar un hueso de león aquí, un hueso de león allá … durante un período de un par de cientos de años”.
Hoy, gracias a la erudición de Thomas, Bartosiewicz y muchos otros, la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que los leones estuvieron presentes en las edades del Cobre y del Bronce del sureste de Europa. Pero aún persisten algunas dudas sobre si estos grandes felinos vagaban libremente en Grecia específicamente.
Por ejemplo, Paul Halstead, un zooarqueólogo de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, cree que habría sido difícil para los leones salvajes establecerse en el Peloponeso, la península del sur que alberga Tirinto y Micenas, dado su pequeño tamaño y su estrecha conexión con el resto de Grecia. .
Es imposible descartar que algunos griegos adinerados de la Edad del Bronce importaran leones para parques de caza o zoológicos. Se sabía que los reyes mesopotámicos lo hacían con leones y otras criaturas exóticas en esa época, señala la arqueóloga e historiadora del arte Marie Nicole Pareja, del Dickinson College.
Aún así, el recuento de huesos continúa subiendo — Thomas ha registrado 110 hasta la fecha — fortaleciendo su caso. Además, el descubrimiento de restos en lugares relativamente oscuros lejos de las principales rutas comerciales, como el pequeño asentamiento fortificado del Peloponeso de Aigeira, en lo que ahora es el noroeste de Grecia, es difícil de explicar como una importación de animales exóticos.
Gerhard Forstenpointner, un profesor de anatomía veterinaria ahora retirado que ha excavado en Aigeira, encontró recientemente un hueso de la cadera de león que data de alrededor del 3000 a.C., a principios de la Edad del Bronce, así como una vértebra cervical de un cachorro de león que vivió alrededor del 1300 a.C.
“Esto no es un trofeo. Esto es solo el hueso de un pobre león joven muerto ”, dice Forstenpointner, señalando que no hay razón para importar cachorros. “A mis ojos, esos [bones] son prueba de una población local de leones persistente “.
Mientras tanto, los académicos están considerando las interacciones que tuvieron los leones salvajes de Europa con los humanos. Younger, por ejemplo, siente que la presencia de estos depredadores ayuda a explicar el énfasis cultural en la Grecia de la Edad del Bronce de “luchar por tu lugar en el sol”.
Es probable, dice Bartosiewicz, que los leones “se interpusieran en el camino de la gente”, yendo tras el ganado o los humanos. En este sentido, no se diferenciaban de otros grandes depredadores en Europa, como los lobos y los osos, cuyas poblaciones fueron diezmadas por la gente.
Las marcas de cortes en los huesos del sureste de Europa sugieren que los humanos desollaron o mataron a los animales para obtener pieles, carne o incluso rituales simbólicos. Bartosiewicz yForstenpointner cree que es probable que la gente consumiera carne de león, lo que añade credibilidad a los legendarios relatos de Aquiles, de quien se dice que se deleitaba con las entrañas de león cuando era niño.
Habría sido necesario varias personas además de mucho coraje, habilidad y buen armamento “para siquiera pensar en desafiar [lions],” dice Andrew Shapland, curadora del Ashmolean Museum de la Universidad de Oxford.
Para los guerreros micénicos de la época, cazar y comer leones puede haberse convertido en una actividad de prestigio, un medio para demostrar riqueza y poder. Por ejemplo, Forstenpointner encontró un hueso de pata delantera de león en lo que una vez fue un rico asentamiento de la Edad del Bronce en la isla de Egina, al sur de Atenas, que puede haber sido el sabroso botín de un viaje de caza al continente.
Los minoicos y sus artistas también podrían haber navegado desde Creta para participar en la caza del león, Shapland ha sugerido, lo que lleva a sus ilustraciones de leones realistas.
Eventualmente, la gente ganó su guerra contra Panthera leo—Un destino que les sucedió a estos animales en gran parte de su área de distribución, salvo zonas del continente africano y la India. Está claro, dice el zoólogo. Marco Masseti, de la Universidad de Florencia, que los leones europeos murieron en la antigüedad, en conflicto con los humanos. “Incluso en estos tiempos, Europa ya era un lugar lleno de gente”, observa.
En el sureste de Europa, incluida Grecia, los registros más recientes de huesos de leones datan aproximadamente del siglo VII a. C. Aunque Younger sitúa la desaparición del león griego de la naturaleza en algún momento cerca del 1200 a. Thomas sospecha que es posible que hayan sobrevivido hasta el período clásico, que algunos expertos definen como “ciervos realmente esbeltos”, que van desde el 500 al 300 a. C. Eso estaría en línea con los relatos históricos de raros leones salvajes que deambulan por el norte de Grecia. Tal vez los grandes felinos realmente atacaron a los camellos del rey persa Jerjes cuando cruzó Macedonia para invadir Grecia en 480 a. C., como escribió Herodoto.
De cualquier manera, los leones del continente sobrevivieron en arte e historia. Los leones se convirtieron en un poderoso símbolo del reino animal en su forma más aterradora e inspiradora. Sus imágenes, como se muestran en piedras de foca, dagas y placas de marfil de la Grecia micénica, resonarían en culturas posteriores y en la modernidad cuando la gente vio, reinterpretó y reinventó a estos depredadores.
Estas bestias se volvieron más grandes que la vida, materia de leyendas. La arqueología ha revelado que estos animales no eran solo criaturas míticas: los leones salvajes pueden haber caminado por Europa hasta hace muy poco, infundiendo miedo, inspirando mitos y dejando atrás un misterio para las edades.
