Hector Gallego 
Este artículo fue publicado originalmente por Noticias de High Country.
Al otro lado de las Montañas Rocosas centrales, este año ha sido inusualmente cálido y seco. Denver rompió el récord de su primera nevada invernal medible más reciente. Las estaciones de esquí de Colorado retrasaron la apertura porque las temperaturas bajaron demasiado alto para producir incluso mucha nieve falsa. Y Salt Lake City estuvo completamente sin nieve hasta noviembre, por segunda vez desde 1976.
Estos escenarios sin nieve, aunque siguen siendo una excepción, se convertirán en mucho más comunes a partir de 2040, según un artículo publicado en La naturaleza revisa la tierra y el medio ambiente. Basándose en años de observaciones de la capa de nieve, los investigadores proyectan que en 35 a 60 años, Mountain West estará casi sin nieve durante años si las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo no se reducen rápidamente. Esto podría afectar todo, desde incendios forestales hasta agua potable.
El propósito del estudio fue doble. Primero, los investigadores querían resaltar el alcance de la pérdida de nieve en las últimas décadas y en las próximas. “Este no es un problema en un futuro hipotético”, dice Erica Siirila-Woodburn, científica investigadora del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y una de las autoras principales del estudio. Mountain West ya ha perdido el 20 por ciento de su capa de nieve desde la década de 1950 y podría perder otro 50 por ciento a finales de siglo. Otro objetivo clave, dice Siirila-Woodburn, era proporcionar información más precisa y utilizable a los administradores del agua y los responsables políticos que necesitan información precisa sobre cuánto tiempo tienen para prepararse para un futuro con mucha menos nieve.
Para hacer eso, los investigadores crearon modelos que clasifican el grado de pérdida de nieve en cuatro regiones montañosas. Por ejemplo, en abril de 2015, la capa de nieve máxima de Sierra Nevada fue solo un 5 por ciento de lo normal, algo que los investigadores describen como un evento “extremo”. Y aunque los eventos extremos continuarán ocurriendo con mayor frecuencia, lo que también comenzará a ser común son los eventos “episódicos de poca o ninguna nieve”, cuando al menos la mitad de la cuenca de una montaña experimenta poca o ninguna nieve durante cinco años consecutivos. . Eso podría suceder ya en 2047 en Sierra Nevada. La pérdida persistente de nieve, definida como cuando al menos la mitad de un área de este tipo experimenta poca o ninguna nieve durante 10 años consecutivos, podría comenzar en California a fines de la década de 2050, en el noroeste del Pacífico a principios de la década de 2060 y en el Alto Colorado a finales de la década de 2050. finales de la década de 2070.
Los efectos se extenderán mucho más allá de las estaciones de esquí cerradas. El estudio señala que la capa de nieve en declive ya está contribuyendo a otro problema creciente en Occidente: los incendios forestales extremos. La falta de nieve después de los incendios forestales podría dificultar la recuperación de los bosques. “La nieve es importante después del incendio en términos de facilitar o fomentar la revegetación del área”, dice Anne Nolin, hidróloga de nieve y profesora de la Universidad de Nevada en Reno, que ha estudió la conexión entre la nieve y la recuperación de los bosques después de los incendios forestales. (Nolin no participó en el artículo). Y con más precipitaciones que caen en forma de lluvia en lugar de nieve, esto podría alterar permanentemente el tipo de vegetación que vuelve a crecer, así como la estructura de los suelos, lo que puede provocar problemas como la erosión. . “Todo esto tiene impactos en cascada”, dice Nolin.
Pero quizás el mayor impacto sea en el suministro de agua. Acerca de 75 por ciento del agua utilizada en el oeste de EE. UU. proviene del deshielo. El río Colorado, por ejemplo, se alimenta de la nieve de las montañas y abastece de agua potable a más de 40 millones de personas. Los ríos occidentales también generan electricidad y proporcionan riego a millones de acres de tierras agrícolas. “Todos los estados del oeste que están secos o usan agua del río Colorado se ven afectados”, dice Nolin. Eso incluye el lago Mead, que es alimentado por el Colorado. Nolin voló recientemente sobre el embalse y se sorprendió por lo bajo que estaba. Las líneas de agua en la roca, manchando las rocas de blanco, eran visibles varios pies por encima de la superficie real del agua.
Otras áreas secas, como el Valle de San Joaquín de California, ya enfrentan una crisis de agua provocada por la sequía y la reducción de los acuíferos. Con la capa de nieve retrocediendo, la sequía persistente y la agua subterránea siendo succionada Gracias a la agricultura, varias comunidades ya han perdido el acceso a su agua potable.
Menos nieve tendrá implicaciones significativas para la justicia climática y hídrica en estas áreas. “Las personas que pierden el agua primero son las comunidades de ingresos más bajos del estado y, a menudo, son comunidades abrumadoramente de color”, dice Camille Pannu, directora fundadora de Water Justice Clinic en UC Davis y codirectora de Community and Clínica de Desarrollo Económico en UC Irvine. “El cambio climático es un factor importante y quizás uno de los factores más existenciales en este momento en lo que respecta al acceso al agua”.
Los autores ofrecieron posibles soluciones en el documento, sugiriendo formas en que los administradores del agua pueden adaptarse a un futuro más seco y a problemas de suministro de agua cada vez más críticos, como mediante el uso de pronósticos meteorológicos e hidrológicos para liberar o almacenar agua de forma selectiva para el control de inundaciones, o recargar a propósito las aguas subterráneas y los acuíferos para almacenamiento de agua. “El punto principal es tratar de ser proactivo sobre todo esto, en lugar de reactivo”, dice Alan Rhoades, científico investigador del hidroclima en Berkeley Lab y uno de los autores principales del artículo.
Paul Brooks, hidrólogo de la Universidad de Utah que no participó en el artículo, dice que los patrones cambiantes de la nieve son una de las mayores amenazas que enfrentamos por el cambio climático. “Las próximas décadas deben ser ‘manos a la obra’ con asociaciones entre investigadores, gerentes y responsables de la formulación de políticas para abordar estos desafíos”.
El reportaje de esta historia fue apoyado por la Sociedad de Periodistas Ambientales.
