Christian Mendez 
Para un movimiento al que le encanta decir que está al margen de la política, los Juegos del Pacífico, un acontecimiento regional de 450 millones de dólares para los países insulares del Pacífico, que se celebraron por primera vez en 1963, son otro evento deportivo bajo el paraguas olímpico más amplio que sigue viéndose envuelto en agendas geopolíticas.
Los Juegos del Pacífico de 2023 se celebrarán del 19 de noviembre al 2 de diciembre en Honiara (Islas Salomón), un pequeño archipiélago cercano a Papúa Nueva Guinea que cada vez está más enredado en la pugna por la influencia en el Pacífico entre Occidente y China. Será la primera vez que el país acoja los Juegos del Pacífico en toda regla, tras haber albergado en 1981 una versión a escala reducida denominada acertadamente Minijuegos del Pacífico, y se ha convertido en otra oportunidad para Pekín de mostrar su apoyo a las islas.
El año pasado, China y las Islas Salomón firmaron un controvertido acuerdo de seguridad por el que podrían entrar barcos chinos en el país. La oposición política ha acusado al gobierno de utilizar las fuerzas de seguridad respaldadas por Pekín para intimidar y reprimir. Aunque las islas tienen una población de apenas unos 700.000 habitantes, su ubicación las convierte en un posible punto clave para las líneas de suministro estadounidenses desde Australia a Taiwán, especialmente en caso de conflicto entre China y Taiwán.
Para un movimiento al que le encanta decir que está al margen de la política, los Juegos del Pacífico, un acontecimiento regional de 450 millones de dólares para los países insulares del Pacífico, que se celebraron por primera vez en 1963, es otro acontecimiento deportivo bajo el paraguas olímpico más amplio que sigue viéndose atrapado en agendas geopolíticas.
Los Juegos del Pacífico de 2023 se celebrarán del 19 de noviembre al 2 de diciembre en Honiara (Islas Salomón), un pequeño archipiélago cercano a Papúa Nueva Guinea que cada vez está más enredado en la pugna por la influencia en el Pacífico entre Occidente y China. Será la primera vez que el país organice los Juegos del Pacífico en toda regla, tras haber acogido en 1981 una versión a escala reducida denominada acertadamente Minijuegos del Pacífico, y se ha convertido en otra oportunidad para Pekín de mostrar su apoyo a las islas.
El año pasado, China y las Islas Salomón firmaron un controvertido acuerdo de seguridad por el que podrían entrar barcos chinos en el país. La oposición política ha acusado al gobierno de utilizar las fuerzas de seguridad respaldadas por Pekín para intimidar y reprimir. Aunque las islas tienen una población de apenas unos 700.000 habitantes, su ubicación las convierte en un posible punto clave para las líneas de suministro estadounidenses desde Australia a Taiwán, especialmente en caso de conflicto entre China y Taiwán.
Así, Taipei y Pekín acabaron, en ocasiones, ofreciéndose a financiar los Juegos del Pacífico, con la esperanza de aumentar su influencia no sólo en las Islas Salomón, sino en toda la región. Aunque los países participantes, en su mayoría naciones insulares, son relativamente pequeños, los Juegos sirven como clasificatorios olímpicos regionales para múltiples deportes, permitiendo a ciertos equipos entrar en las Olimpiadas si obtienen buenos resultados. El sorteo de plazas clasificatorias es suficiente para atraer a atletas de potencias regionales como Australia y Nueva Zelanda, así como de países más pequeños, lo que refuerza la importancia de la sede.
Como muchos de los países son economías en desarrollo, los anfitriones suelen agradecer las donaciones extranjeras para mejorar las instalaciones, según Andrew Minogue, director ejecutivo del Consejo de los Juegos del Pacífico (PGC).
“El PGC siempre agradece el apoyo de cualquier país donante”, dijo Minogue a Política Exterior, que permite a los 22 miembros del PGC tener una oportunidad de acoger cualquiera de sus actos emblemáticos.
En el caso de las Islas Salomón, ese apoyo vino originalmente de Taipei. Cuando Honiara presentó su candidatura para albergar los Juegos de este año en 2016, las Islas Salomón seguían siendo uno de los pocos países del mundo que reconocían diplomáticamente a Taiwán como país independiente. En 2017, los dos países firmaron un acuerdo bilateral por el que Taiwán financiaría el estadio principal de los Juegos, una señal de los lazos diplomáticos en curso.
Sin embargo, dos años más tarde, el recién restituido primer ministro Manasseh Sogavare dio marcha atrás en la política diplomática que el país había mantenido durante mucho tiempo y reconoció a Pekín.
La medida resultó fortuita para los Juegos del Pacífico, ya que Pekín pagó la factura de siete instalaciones deportivas como parte del Proyecto de Estadios para los Juegos del Pacífico de 2023. El proyecto formaba parte del programa “China Aid” de Pekín, la marca exterior utilizada en nombre de la Agencia China de Cooperación Internacional para el Desarrollo (CIDCA).
La Corporación de Construcción de Ingeniería Civil de China se adjudicó finalmente el contrato para la obra, y se espera que los recintos terminados se entreguen en su totalidad en mayo, tras la transferencia de algunos recintos ya terminados. Los medios de comunicación estatales chinos han declarado que cerca de 700 trabajadores se encargaron deconstrucción de la obra y que los proyectos se retrasaron debido a las minas sin explotar de la campaña de Guadalcanal de la Segunda Guerra Mundial.
“Es el primer proyecto de construcción a gran escala desde que ambos países establecieron relaciones diplomáticas. La construcción se hizo aún más difícil debido al plazo limitado y a la interrupción de la logística a causa de la pandemia COVID-19”, Huang Pengfei, un ingeniero del proyecto, fue citado diciendo en Xinhua.
Pero no está claro cuánto ha costado exactamente el proyecto. No se devolvieron las solicitudes de comentarios del Comité Organizador de los Juegos, el Ministerio de Asuntos Exteriores de las Islas Salomón, el Proyecto de Estadio de los Juegos del Pacífico 2023, el CIDCA y la Oficina de Información del Consejo de Estado de la República Popular China.
Según Minogue, el PGC “no está al corriente” de todos los acuerdos bilaterales que firman los Gobiernos para financiar los Juegos del Pacífico, ya que quedan fuera de las competencias del Consejo. Sin embargo, sí estimó que la cifra invertida por China en Honiara 2023 es superior a los 12 millones de dólares (casi 100 millones de dólares de las Islas Salomón, o SBD) que se confirmó que había donado Australia y a los 11,36 millones de dólares (93 millones de SBD) que prometió Papúa Nueva Guinea.
En total, Minogue dijo que se espera que países de todo el mundo donen 146,1 millones de dólares (1.200 millones de SBD) para los Juegos del Pacífico de 2023. Eso incluye el dinero para la construcción del complejo del estadio principal, que también incluye una pista de calentamiento, una instalación cubierta que se utilizará como comedor de los atletas, un complejo acuático, un campo de hockey y pistas de tenis, la instalación cubierta Friendship Hall, un parque de deportes acuáticos, una academia de fútbol y campos, y bloques de alojamiento universitario y remodelación de las escuelas existentes para alojar a los atletas.
En un país donde la política suele ser polémica y a veces violenta, la influencia china ha resultado ser otro punto de conflicto, al igual que los Juegos. Malaita, la provincia más poblada del país, se ha opuesto fervientemente a Pekín, en parte debido a los conflictos existentes con el gobierno central. Las realidades de los países más pequeños que acogen grandes acontecimientos deportivos se dejarán sentir en los meses posteriores a la partida de los atletas de Honiara. Las Islas Salomón debían celebrar elecciones en 2023, pero Sogavare las retrasó a 2024, alegando que se debía a los costes de organizar los Juegos del Pacífico. Mientras la oposición tachaba la medida de abuso de poder, Sogavare la defendía como necesaria para presentar la cara más estable del país como anfitrión de la comunidad del Pacífico.
Fuera de las Islas Salomón, el creciente papel de China ha llamado la atención de otras potencias, especialmente Washington y Canberra. Al parecer, Estados Unidos está reabriendo sus servicios consulares en Honiara, reactivando una presencia consular inactiva en la isla que se cerró en 1993, tras la disolución de la Unión Soviética.
“Estados Unidos necesita una presencia diplomática permanente en Honiara para proporcionar eficazmente un contrapeso a la creciente influencia (china) y profundizar nuestro compromiso con la región en consonancia con su importancia”, dice una notificación del Departamento de Estado de EE.UU. al Congreso en un informe de The Associated Press.
El Departamento de Estado no pudo responder a las múltiples solicitudes de comentarios sobre el futuro del consulado de Honiara en el momento de la publicación.
Meg Keen, directora del programa de las Islas del Pacífico del Instituto Lowy en Sydney, dijo a Política Exterior que la reapertura de la presencia consular en Honiara es “un acontecimiento importante y significativo, ya que demuestra el renovado compromiso con la región.”
“En las islas del Pacífico, las relaciones interpersonales son muy valoradas”, añadió Keen. “Estados Unidos necesita tener presencia en las Islas Salomón para demostrar su compromiso y reconstruir las relaciones personales y de país a país”.
Australia sigue siendo el mayor socio extranjero para el desarrollo -por un margen significativo- de las Islas Salomón, aportando más de 2.000 millones de dólares al país desde 2008, según cifras recopiladas por el Instituto Lowy. Aunque la inversión china ha aumentado considerablemente desde el cambio de postura diplomática de Honiara, Australia mantiene profundos lazos con la región.
Esto incluye la bien financiada rama de diplomacia deportiva de Australia, que tiene como objetivo “identificar oportunidades específicas para fortalecer las relaciones diplomáticas y económicas a través del deporte en todo el Indo-Pacífico”, según su plan 2030.
“Los australianos son muy entusiastas del deporte y tienen un largo historial de ayuda a las islas del Pacífico en la creación de capacidades deportivas”, afirmó Keen. “Se trata de un área de fortaleza para Australia en la que tienen un historial de compromiso más largo y profundo que China”.
Australia enviará 75 atletasque compiten en ocho deportes a Honiara, según el Comité Olímpico Australiano. Dos de esos deportes -boxeo y tiro con arco- serán clasificatorios olímpicos directos, y con el país como anfitrión de los Juegos Olímpicos de Verano de 2032, estas muestras de solidaridad no harán sino aumentar.
Una vez que los Juegos abandonen la ciudad, puede que sean los propios votantes de las Islas Salomón quienes decidan qué gran potencia seguirá jugando.
