Carolina Ortega 
Los lagartos que una vez habitaron en los bosques, pero que ahora se escabullen por las zonas urbanas, se han transformado genéticamente para sobrevivir a la vida en la ciudad, según han descubierto los investigadores.
El anole crestado puertorriqueño, un lagarto marrón con un abanico de color naranja brillante en la garganta, ha desarrollado escamas especiales para aferrarse mejor a superficies lisas como paredes y ventanas y ha desarrollado extremidades más grandes para correr a través de áreas abiertas, dicen los científicos.
“Estamos observando cómo se desarrolla la evolución”, afirma Kristin Winchell, profesora de biología de la Universidad de Nueva York y autora principal del estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
A medida que la urbanización se intensifica en todo el mundo, es importante comprender cómo se adaptan los organismos y los seres humanos pueden diseñar las ciudades de forma que favorezcan a todas las especies, dijo Winchell.
El estudio analizó 96 Anolis cristatellus comparando la composición genética de los habitantes de los bosques con los de la capital de Puerto Rico, San Juan, la ciudad norteña de Arecibo y la ciudad occidental de Mayaguez. Los científicos descubrieron que 33 genes del genoma de los lagartos se asociaban repetidamente con la urbanización.
“Difícilmente se puede estar más cerca de una pistola humeante”, dijo Wouter Halfwerk, ecólogo evolutivo y profesor de la Universidad Vrije de Amsterdam que no participó en el estudio.
Afirmó estar impresionado por el hecho de que los científicos fueran capaces de detectar una firma genómica de adaptación tan clara: “El objetivo final dentro del campo de la evolución adaptativa urbana es encontrar pruebas de rasgos hereditarios y su arquitectura genómica.”
Winchell dijo que las diferencias físicas de los lagartos parecían reflejarse a nivel genómico.
“Si las poblaciones urbanas evolucionan con cambios físicos y genómicos paralelos, podríamos incluso ser capaces de predecir cómo responderán las poblaciones a la urbanización simplemente observando los marcadores genéticos”, dijo.
Los cambios en estos lagartos, cuya esperanza de vida es de unos siete años, pueden producirse muy rápidamente, en un plazo de 30 a 80 generaciones, lo que les permite escapar de los depredadores y sobrevivir en zonas urbanas, añadió Winchell. Las extremidades más grandes, por ejemplo, les permiten correr más deprisa por un aparcamiento caluroso, y las escamas especiales agarrarse a superficies mucho más lisas que los árboles.
“No pueden clavar sus garras. … [Or] …[Or]en la parte trasera”, señaló.
Los científicos persiguieron a docenas de lagartos para su estudio, atrapándolos con las manos o utilizando cañas de pescar con un lazo diminuto para engancharlos.
“Requiere cierta práctica”, dijo Winchell.
En ocasiones, tuvieron que pedir permiso para capturar lagartos en las casas de la gente.
Entre los hallazgos favoritos de Winchell estaba un raro lagarto albino. También encontró uno de casi 20 cm, bastante grande para la especie, al que apodó “Godzilla”.
El estudio se centró en lagartos machos adultos, por lo que no está claro si las hembras están cambiando de la misma manera o al mismo ritmo que los machos, y en qué momento de la vida del lagarto se producen los cambios.
Halfwerk, cuya propia investigación mostró cómo una especie de rana cambió su llamada de apareamiento en las zonas urbanas, dijo que los científicos deben buscar posibles limitaciones en la respuesta evolutiva y cómo la morfología se relaciona con el comportamiento de apareamiento.
“En última instancia, para aprovechar los rasgos adaptativos para la supervivencia, tienen que conducir a una mayor reproducción”, dijo.
