Alfonso Esteban 
Un año después de que el incendio forestal más destructivo de la historia del estado quemara casi 1.100 hogares, los legisladores de Colorado están considerando unirse a otros estados occidentales adoptando la inteligencia artificial con la esperanza de detectar las llamas antes de que se extiendan fuera de control.
Una propuesta que los legisladores discutirán en una audiencia el jueves crearía un programa piloto de 2 millones de dólares para montar cámaras en las cimas de las montañas en lugares de alto riesgo. Un programa de inteligencia artificial desarrollado por una empresa privada analizaría las imágenes y sonidos de las cámaras en un radio de 16 kilómetros con el objetivo de detectar algo que pudiera indicar el inicio de un incendio.
Esta iniciativa forma parte de un esfuerzo continuo de los bomberos por utilizar las nuevas tecnologías para prepararse mejor y posicionar mejor sus recursos. Las torres de vigilancia de incendios, en las que antes trabajaban personas, han sido sustituidas en gran medida por cámaras situadas en zonas remotas, muchas de ellas de alta definición y dotadas de inteligencia artificial para distinguir una columna de humo de la niebla matinal.
Hay cientos de estas cámaras repartidas por California, Nevada y Oregón, muchas de las cuales envían imágenes en directo a Internet, donde cualquiera puede verlas.
Una sequía histórica y las recientes olas de calor vinculadas al cambio climático han hecho que los incendios forestales sean más difíciles de combatir en el Oeste, y los científicos afirman que el calentamiento del clima seguirá haciendo que los incendios sean más frecuentes y destructivos. Según un informe publicado el martes por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), las tormentas sin precedentes que asolaron California en las últimas semanas y las grandes nevadas en otros estados han mejorado las condiciones a corto plazo, pero la sequía persiste en la mayor parte de Nevada, California y Utah, así como en amplias zonas de otros estados occidentales.
El objetivo del programa de Colorado sería que las cámaras y un algoritmo de IA detectaran una columna de humo y alertaran a los socorristas que pueden contener el incendio antes de que crezca, dijo Don Coram, un ex senador republicano del estado de Colorado que apoyó por primera vez la idea y animó al patrocinador de este año, el representante Cleave Simpson, republicano y ganadero.
“Una vez que estos incendios lleguen a las copas de los árboles, harán falta muchos recursos, mucha mano de obra y mucha suerte para derribarlos”, dijo Coram.
La audiencia del jueves incluirá el testimonio de una empresa de IA para la detección de incendios forestales llamada Pano AI. La empresa empezó a trabajar con ciudades, incluida la estación de esquí de Aspen (Colorado), y se ha extendido a ciudades y condados de seis estados. Sus estaciones incluyen dos cámaras montadas en un mirador elevado, que giran 360 grados y están conectadas al software de IA de la empresa. Cada estación cuesta unos 50.000 dólares al año, dice la empresa.
Arvind Satyam, director comercial de Pano AI, dijo que la inteligencia artificial utiliza un conjunto de datos de más de 300 millones de imágenes que le enseña qué es humo de un incendio y qué no lo es.
Una vez que una cámara señala que podría haber un incendio, las fotos y la información pasan por el centro de inteligencia de la empresa para que las revise un humano -el algoritmo podría haber confundido la nube de polvo de un tractor o incluso un géiser con una columna de humo- antes de enviarlas a las agencias de bomberos, explicó.
La IA ha adquirido notoriedad por irrumpir en diversos campos, desde la creación de propaganda y desinformación hasta la redacción de ensayos o cartas de presentación sobre cualquier cosa que solicite el usuario.
David Blankinship, asesor tecnológico principal de la Western Fire Chiefs Assn., dijo que las agencias de bomberos han llegado a confiar en este tipo de tecnología de detección, especialmente en California, donde los programas se han puesto a un uso más amplio.
“Da vueltas en 360 todo el tiempo y busca cambios de píxeles que el ojo humano podría no detectar”, dijo Blankinship, añadiendo que “cualquier cosa que se pueda hacer para restar tiempo a la respuesta a ese incendio salva vidas.”
Aun así, Blankinship señaló que “estas cámaras, incluso con IA, son solo un componente de la solución real que está funcionando.”
Esa solución incluye civiles que informan de los incendios, otros equipos como sensores de humo, aviones que recopilan información detallada sobrevolando las quemas e incluso satélites que proporcionan información más amplia sobre el tamaño de una quema, dijo Blankinship.
Todos estos sistemas, incluidas las cámaras equipadas con inteligencia artificial, permiten a las autoridades de bomberos modelar un incendio forestal y, en consecuencia, tomar mejores decisiones difíciles sobre dónde y cuándo evacuar a los residentes, cuántos motores dedicar a un incendio, o si las quemas deben extinguirse en absoluto.
Para Coram, que asistirá a la audiencia del jueves, el proyecto de ley “tiene demasiado sentido como para no hacerlo”.
“Miro a mi alrededorlos tejados que puedo ver, y pienso: “Dios mío, cuando esto se incendie, ¿qué vamos a hacer?””, dijo Coram.
