Jesus Muñoz 
Los legisladores de California piden una investigación exhaustiva sobre la corrupción en la industria del cannabis del estado, audiencias legislativas sobre la explotación de los trabajadores agrícolas y nuevas leyes para frustrar el tráfico de mano de obra en respuesta a las revelaciones de abusos desenfrenados y muertes de trabajadores en un mercado multimillonario que se ha vuelto cada vez más inmanejable.
Las propuestas siguen a una serie de investigaciones del Times del año pasado que muestran que la legalización del cannabis recreativo en California en 2016 estimuló la corrupción política, el crecimiento explosivo del cultivo ilegal y la explotación generalizada de los trabajadores. El Times descubrió que el robo de salarios era rampante y que muchos trabajadores estaban sometidos a condiciones miserables, a veces letales.
Un portavoz del Departamento de Relaciones Industriales del estado dijo al Times la semana pasada que la agencia está examinando las muertes de 32 trabajadores agrícolas de cannabis – nunca reportadas a los reguladores de seguridad en el trabajo – descubiertas por el periódico.
“Deberíamos estar un poco avergonzados de haber permitido este enfoque a la deriva para comercializar y legalizar la industria del cannabis”, dijo el senador Dave Cortese, un demócrata de San José que lidera el Comité Laboral del Senado. Cortese calificó el mercado del cannabis de California como el “Salvaje, Salvaje Oeste”.
Cortese y la presidenta del Comité de Agricultura del Senado, Melissa Hurtado (D-Sanger), dijeron que están discutiendo una agenda para audiencias legislativas esta primavera sobre la difícil situación de los trabajadores en todo tipo de granjas de California. Pero dijeron que el abuso y la explotación descritos en la investigación de The Times, “Hierba legal, promesas rotas”, pone de relieve los peligros para los que trabajan en los campos de cannabis.
La asambleísta Blanca Rubio (D-Baldwin Park) dijo que tiene la intención de resucitar la legislación para luchar contra el tráfico de mano de obra que fue vetada por el gobernador Gavin Newsom y para incluir un mecanismo para garantizar que el Departamento de Control de Cannabis del estado actúe sobre la evidencia de tales delitos. El Times descubrió que la agencia no respondía a las quejas de los trabajadores e incluso a los abusos descubiertos por su propio personal.
El presidente del Comité Laboral de la Asamblea, Ash Kalra (D-San José), dijo al Times que es importante actuar ahora, antes de que los abusos laborales se conviertan en una práctica habitual en la emergente industria legal del cannabis.
El presidente de la Comisión de Seguridad Pública de la Asamblea, Reggie Jones-Sawyer (D-Los Ángeles), se ha autoproclamado “policía del cannabis” del estado. Se ha comprometido a hacer frente a los fracasos destacados por la información del periódico, incluyendo las muertes y la explotación de los trabajadores agrícolas y la corrupción que plaga la concesión de licencias de negocios de cannabis a nivel municipal y del condado.
“Es indignante que muera gente por cosechar o procesar cannabis”, dijo Jones-Sawyer.
Dijo que buscaría una investigación estatal sobre la corrupción en la concesión de licencias, particularmente en las áreas destacadas por The Times.
“Para mí es muy importante que por fin controlemos esto y empecemos a tomar medidas enérgicas”, dijo.
Ninguna de las investigaciones está garantizada. Una investigación sobre corrupción necesitaría la aprobación de la Comisión de Auditoría del Parlamento, que se reúne en marzo. Del mismo modo, las audiencias legislativas sobre las condiciones de los trabajadores agrícolas aún no se han presentado al liderazgo del Senado para su discusión.
Una portavoz de la central de Trabajo de California & Workforce Development Agency dijo que su rama de seguridad laboral estaba “evaluando” las muertes de los trabajadores del cannabis reportados por The Times “para determinar si tienen jurisdicción en cada uno de los incidentes reportados.”
El periódico encontró que el sistema dual de licencias de cannabis estatal y local de California creó un terreno fértil para la corrupción al dar a miles de funcionarios municipales, a menudo a tiempo parcial y mal pagados, el poder de elegir a los ganadores y perdedores en los acuerdos multimillonarios.
Los políticos locales mantenían vínculos financieros ocultos con las empresas de cannabis incluso cuando regulaban el sector. Consultores y funcionarios electos hablaron de grupos de presión en la trastienda y de solicitudes de dinero en efectivo, mientras que las investigaciones penales eran aisladas y el escrutinio esporádico.
En octubre, la entonces asambleísta Cristina García (demócrata de Bell Gardens) pidió al fiscal general del estado, Rob Bonta, que creara un grupo de trabajo para luchar contra la corrupción en la concesión de licencias de cannabis, pero no recibió respuesta. La oficina de Bonta dijo a The Times que tal acción sería responsabilidad del departamento estatal de cannabis.
Los legisladores que se ocupan de estas medidas dijeron que están especialmente sensibilizados con el trato que reciben los trabajadores agrícolas. Hurtado es hija de trabajadores agrícolas inmigrantes. Los padres de Rubio llegaron primero a California como parte de un programa federal de trabajadores inmigrantes, y luego regresaron sin documentación porque, como ella dijo, “todavía teníamos quecomer”.
Algunos legisladores, entre ellos Hurtado y Rubio, dijeron que el estado estableció su mercado de cannabis sin abordar la dependencia del cultivo intensivo en mano de obra de trabajadores inmigrantes fácilmente explotables. Para algunas industrias – fábricas de ropa y lavaderos de coches, por ejemplo – el estado estableció programas especiales de aplicación y creó fondos para compensar a los trabajadores explotados, pero esto no se ha hecho para el cannabis o la agricultura en general.
“Es el salvaje oeste en cuanto a la falta de un esquema uniforme. [on] de cómo tratamos esta industria”, dijo Cortese.
Los legisladores y los defensores de los trabajadores afirmaron que se prestó poca atención a los trabajadores agrícolas durante las negociaciones entre bastidores para la legalización. En un acuerdo alcanzado con los sindicatos, la ley sólo contenía dos disposiciones que, en realidad, han ofrecido poca protección: exigir a las grandes explotaciones que den acceso sindical a los trabajadores y exigir a todos los titulares de licencias con dos o más empleados que al menos dos personas reciban formación genérica sobre seguridad en el lugar de trabajo.
Los defensores de los trabajadores dijeron a The Times que intentaron advertir al Estado sobre el potencial de explotación de los trabajadores cuando se estaba estructurando el mercado comercial del cannabis.
Debido a que el cannabis sigue siendo ilegal bajo la ley federal, los defensores de los trabajadores en 2017 enviaron cartas a los que elaboraban la regulación señalando que sería poco probable que los trabajadores se beneficiaran de las protecciones laborales federales, poniendo la responsabilidad de su seguridad en el estado.
“Los legisladores no son realmente conscientes del problema. Es vergonzoso que no lo sean”, dijo Christopher Sánchez, defensor político del Western Center on Law & Poverty. Dijo que el reportaje de The Times “sólo pone de relieve muchos de los temores que muchos de nosotros teníamos.”
Robert Chlala, investigador laboral de la UCLA, dijo que la legalización atrajo a inversores que tomaron prestados modelos de negocio de la industria agrícola, un sector notorio por el robo de salarios y los abusos.
“Sólo estamos transfiriendo lo que aún no hemos arreglado en nuestro sistema agrícola” al cannabis, dijo. “Lo que aún no hemos hecho para proteger a las personas que fabrican los alimentos para este país”.
La investigación del Times documentó acusaciones de explotación contra más de 200 operaciones de cannabis, más de la mitad de las autorizadas por el Estado.
Los trabajadores hablaron a los periodistas de jefes que les amenazaban con pistolas o violencia física, de vivir en lugares de trabajo remotos sin alojamiento ni instalaciones sanitarias ni acceso a alimentos, y de promesas fraudulentas de remuneración. En algunos casos, dijeron, los jefes les amenazaron con denunciarles a las autoridades de inmigración o con retenerles el salario si intentaban marcharse.
El fraude y la coacción son elementos del tráfico de mano de obra, un delito grave en California. Una serie de informes elaborados en 2020 por la Comisión Little Hoover, un grupo independiente de vigilancia del gobierno de California, criticó al estado por no disponer de leyes claras sobre el tráfico de mano de obra y por carecer de un único organismo responsable de la persecución.
Newsom ha rechazado los principales proyectos de ley de la Legislatura para reducir este delito.
En 2019, vetó un proyecto de ley para recopilar datos sobre el tráfico de mano de obra porque no se introdujo como parte del presupuesto. En septiembre de 2022, vetó un proyecto de ley para vigilar a los reclutadores de mano de obra extranjera, haciéndose eco de las mismas objeciones planteadas por la Cámara de Comercio y los grupos de presión de la industria agrícola.
El otoño pasado, rechazó un proyecto de ley aprobado por unanimidad y sin oposición para crear una unidad de delitos de tráfico de mano de obra dentro del departamento de trabajo del estado, diciendo que preferiría que las denuncias de tráfico fueran atendidas por el Departamento de Derechos Civiles de California, que busca remedios civiles, para que las víctimas “no sean victimizadas aún más por el proceso de enjuiciamiento.”
La oficina de prensa de Newsom no respondió directamente a una solicitud de comentarios sobre los hallazgos de The Times sobre la explotación laboral y las muertes relacionadas con el cannabis, pero emitió una declaración criticando la política federal de inmigración.
“Reforzar nuestros esfuerzos para hacer cumplir las normas en el lugar de trabajo seguirá siendo una prioridad, pero no es suficiente, especialmente para esta población vulnerable”, dice el comunicado. “El Congreso tiene que armarse de valor para llevar las políticas de inmigración -y de cannabis- de nuestro país al siglo XXI”.
La oficina de Newsom emitió casi la misma declaración un día después en respuesta a los asesinatos de siete personas el lunes en las granjas de productos en Half Moon Bay.
El asambleísta Joaquín Arámbula, un demócrata de Fresno que patrocinó la malograda legislación para crear una unidad de tráfico de mano de obra, dijo a The Times que tiene la intención de impulsar de nuevo este año una unidad de investigación criminal dentro del departamento de trabajo. “Creo que necesitamos una entidad única que pueda ayudarnos a perseguir y prevenir el tráfico de mano de obra en el futuro”, dijo Arambula.
Alguacilesque se enfrentan a trabajadores del sector del cannabis que viven en la miseria, sin comida, sueldo ni posibilidad de marcharse, afirmaron que carecen de recursos locales para abordar el problema. Afirmaron que el número de trabajadores en peligro es enorme: el estado cuenta con decenas de miles de explotaciones ilegales de cannabis repartidas por vastas regiones remotas, e incluso las explotaciones autorizadas no están vigiladas de cerca.
“Solía haber cierto apoyo estatal”, dijo el sheriff del condado de Trinity, Tim Saxon, y añadió que el apoyo se centraba en arrancar las plantas cultivadas ilegalmente, no en abordar la explotación de los trabajadores del cannabis.
Saxon dijo que depende de la financiación privada externa para investigar los casos de trata de personas.
La investigación del Times halló escasa divulgación para informar a los trabajadores del cannabis de sus derechos. Los trabajadores que supieron denunciar el robo de salarios ante la agencia laboral de California esperaron hasta dos años para obtener una decisión, incluso después de comunicar al Estado que sus vidas habían sido amenazadas. Los legisladores dijeron a The Times que el departamento de trabajo sufre de escasez crónica de personal, sin poder cubrir puestos ya financiados.
La investigación del Times también descubrió que algunos trabajadores buscaron la ayuda del Departamento de Control del Cannabis, sin saber que la agencia, a pesar de contar con agentes de la ley jurados, no tenía ningún proceso para tratar los abusos laborales descubiertos por el personal. El departamento no respondió a las preguntas del Times en el transcurso de tres semanas sobre sus políticas para tratar las denuncias de tráfico de mano de obra.
Rubio dijo que está negociando con la administración de Newsom y la oficina de Bonta para crear un puesto en el gobierno estatal con el propósito expreso de garantizar que las quejas laborales sobre el cannabis se remitan a la agencia adecuada. También está considerando retomar los proyectos de ley de tráfico laboral que fueron vetados por Newsom.
Ella dijo que es “sorprendente” que los legisladores han prestado tan poca atención al impacto de la legalización del cannabis en los trabajadores agrícolas, un grupo que ella y otros dijeron que carece de una fuerte representación política, a pesar del legado de California como el lugar de nacimiento del movimiento de derechos de los trabajadores agrícolas hace medio siglo.
“Que mis colegas ni siquiera se fijen en ello es… chocante para mí”, dijo Rubio. “Así que en lugar de señalar con el dedo, mi compromiso es trabajar con la oficina del gobernador y trabajar con los departamentos para hacer algo que sea factible”.
