Daniela Torres 
En la primera prueba real de vacunas de refuerzo especialmente diseñadas para proteger contra la variante Omicron, investigadores israelíes han descubierto que las personas mayores de 65 años que recibieron una vacuna actualizada tenían un 81% menos de probabilidades de ser hospitalizadas por COVID-19 que las que no lo hicieron.
Los resultados preliminares, publicados en un sitio web creado por la revista médica británica Lancet, aún no han sido sometidos al proceso de revisión por pares. Se basan en los historiales médicos de más de 85.000 personas mayores de 65 años que recibieron una dosis del refuerzo de ARNm retocado de Pfizer y BioNTech y de más de 537.000 personas del mismo grupo de edad que no recibieron la vacuna.
Durante un periodo de 70 días entre finales de septiembre y mediados de diciembre, 297 personas del grupo más numeroso que no recibió el refuerzo fueron hospitalizadas y 73 murieron. Durante el mismo periodo, seis personas del grupo reforzado fueron hospitalizadas y una murió. Cuando los investigadores israelíes analizaron las cifras, determinaron que los refuerzos reducían el riesgo de hospitalización de los receptores a una quinta parte del de las personas sin refuerzos.
Estos resultados sugieren que, al menos en las primeras semanas tras la vacunación, las vacunas específicas Omicron son incluso más eficaces de lo que se había documentado hasta la fecha. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. habían evaluado su eficacia para prevenir la hospitalización entre un 31% y un 73%.
Los hallazgos israelíes también sugieren que los nuevos refuerzos pueden ayudar a evitar las muertes por COVID-19, así como las hospitalizaciones. Sin embargo, desde el punto de vista estadístico, el pequeño número de muertes en la población del estudio hace difícil llegar a una conclusión de este tipo con un alto grado de confianza.
Los autores del estudio, que proceden de los Servicios de Salud Clalit de Israel y de varias universidades israelíes, escribieron que sus hallazgos “destacan la importancia de la vacunación de refuerzo bivalente en esta población de alto riesgo, y la necesidad de aumentar los esfuerzos para animar a las personas elegibles a vacunarse.”
Las vacunas específicas Omicron se denominan vacunas de refuerzo “bivalentes” porque utilizan dos estímulos para entrenar al sistema inmunitario a reconocer el coronavirus SARS-CoV-2. Además de ir tras la cepa original que se detectó en diciembre de 2019, también se dirigen a la variante Omicron, que comenzó a circular en noviembre de 2021.
La nueva fórmula se ideó en respuesta a la preocupación de que la disminución de la inmunidad, y un virus cambiante, habían comprometido la protección de las personas que habían sido completamente vacunadas y una vez reforzadas contra COVID-19. Sin embargo, incluso antes de su lanzamiento, la variante Omicron empezó a generar una miríada de subvariantes, lo que suscitó nuevas preocupaciones sobre la eficacia de los refuerzos bivalentes para seguir protegiendo.
Desde que las vacunas COVID-19 estuvieron disponibles por primera vez, Israel ha sido estudiado de cerca porque inmunizó rápidamente a la mayoría de su población con la vacuna de ARNm de Pfizer. En Israel, las vacunas de refuerzo bivalentes se han priorizado para las personas que tienen un alto riesgo de desarrollar casos graves de COVID-19 si se infectan, y para los mayores de 65 años.
Los Estados Unidos, sin embargo, han adoptado un enfoque diferente. Los CDC recomiendan que todos los estadounidenses que tengan al menos 6 meses de edad reciban una vacuna específica de Omicron de Pfizer o Moderna si son elegibles.
Aunque las vacunas son gratuitas para prácticamente todos los estadounidenses, muchos de ellos las han recibido con indiferencia. Según los últimos datos de los CDC, sólo el 15,4% de los estadounidenses mayores de 5 años ha recibido una dosis de refuerzo bivalente.
“La gente es complaciente”, dijo el Dr. Oliver Brooks, director médico de Watts Healthcare en Los Ángeles. Una cosa es contrarrestar las dudas sobre las vacunas, dijo, y sigue siendo importante garantizar un acceso fácil para todos. Pero cuando la gente confía en que estará bien sin refuerzos, los funcionarios de salud pública tienen una batalla cuesta arriba, agregó.
“Lo que sabemos es que es mejor vacunarse y recibir refuerzos. Punto”, dijo Brooks.
El interés por los refuerzos bivalentes ha sido mayor entre los adultos mayores, cuya vulnerabilidad a la COVID-19 grave es claramente mayor. Alrededor del 31,8% de los estadounidenses mayores de 65 años han recibido las vacunas actualizadas, pero las tasas varían mucho de un estado a otro. En California, casi el 43% de los mayores se han puesto la vacuna, y en Vermont, alrededor del 70% de los mayores lo han hecho. Pero en Mississippi, sólo el 19% de los mayores la han recibido. Luisiana y Alabama también están cerca de la cola, con aproximadamente el 21% de los mayores que lo han recibido.
El Dr. Paul Offit, experto en vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, dijo que el estudio israelí demuestra que el refuerzo bivalente ayuda a los mayores de 65 años. Pero dijo que hace poco para hacer el caso de que las personas más jóvenes sebeneficiarse de los disparos.
El hecho de que la edad media de los israelíes estudiados superara ligeramente los 75 años plantea la posibilidad de que los refuerzos proporcionen la mayor protección a los “ancianos mayores”, afirmó.
