Eugenia Duran 
Las autoridades reguladoras de California han comunicado a los organismos locales de gran parte del Valle de San Joaquín que sus planes para combatir el bombeo excesivo de aguas subterráneas son inadecuados, una medida que despeja el camino a la intervención estatal para frenar el descenso crónico de los niveles de agua y evitar que se sequen más pozos.
El Departamento de Recursos Hídricos anunció el jueves que los funcionarios han determinado los planes locales de las aguas subterráneas son inadecuadas en las zonas del Valle de San Joaquín, donde el bombeo agrícola pesado ha reducido los niveles del acuífero y los propietarios de viviendas rurales con grifos secos.
Los denominados planes de sostenibilidad de las aguas subterráneas son obligatorios en virtud de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de California de 2014, cuyo objetivo es abordar los problemas generalizados de agotamiento de las aguas subterráneas en muchas zonas para 2040.
Es la primera vez que California declara insuficientes los planes locales de aguas subterráneas en virtud de la ley, que ahora permite a los reguladores estatales intervenir y exigir una regulación más estricta.
La Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos está facultada para celebrar audiencias y decidir si pone en libertad condicional las cuencas de aguas subterráneas. Si la junta considera que una zona está “a prueba” tras celebrar una audiencia, tiene potestad para exigir a los propietarios de pozos que instalen contadores, empiecen a informar de cuánto bombean y empiecen a pagar tasas para cubrir los costes.
Declarar inadecuados estos planes locales es un paso importante en la aplicación de la ley estatal de aguas subterráneas, dijo Paul Gosselin, subdirector de la oficina de gestión sostenible de aguas subterráneas del Departamento de Recursos Hídricos.
Aunque la ley encomienda a los organismos locales la gestión de los problemas de exceso de agua subterránea, exige la intervención del Estado como respaldo. La supervisión de la junta estatal del agua tiene por objeto ayudar a los organismos locales a corregir los puntos débiles de sus planes y encaminarse hacia la reducción del bombeo excesivo.
“Nuestro objetivo es que las cuencas resuelvan los problemas rápidamente”, dijo Natalie Stork, funcionaria de la junta estatal del agua. “Queremos que todas estas cuencas tengan éxito, y una parte clave de ello es seguir avanzando en la aplicación del plan y solucionar los problemas que se han identificado”.
Al declarar inadecuados los planes locales, los funcionarios estatales citaron deficiencias en la forma en que los gestores de las agencias locales de aguas subterráneas planean abordar la disminución crónica de los niveles de agua y la probabilidad de que se sequen más pozos domésticos.
También señalaron deficiencias en la forma en que las agencias pretenden abordar las consecuencias actuales del agotamiento de las aguas subterráneas, incluido el empeoramiento de la calidad del agua potable y el problema del hundimiento de la tierra a medida que el suelo se colapsa, lo que ya ha dañado los canales y reducido su capacidad de transporte de agua en algunas partes del valle.
El Departamento de Recursos Hídricos consideró inadecuados los planes locales en seis subcuencas: Chowchilla, Delta-Mendota, Kaweah, Tule, Tulare Lake y Kern, que abarcan grandes porciones de tierras de cultivo del valle y donde se considera que el agua subterránea está en “sobregiro crítico.”
El departamento también aprobó planes para otras seis zonas, desde Paso Robles hasta el condado de Merced. Los funcionarios estatales dijeron que esas agencias locales seguirán abordando “medidas correctoras” en sus planes.
Entre los planes aprobados figura el de la subcuenca de Westside, en los condados de Fresno y Kings, que incluye tierras de cultivo abastecidas por el Distrito de Aguas de Westlands. José Gutiérrez, director general interino del distrito, dijo que el plan es un proyecto detallado para “garantizar un futuro sostenible del agua” para la agricultura y los residentes.
Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos, dijo que las agencias locales han “intensificado con dedicación y el progreso en el cumplimiento de los hitos críticos.” Dijo que el estado está priorizando los esfuerzos para salvaguardar el agua potable, minimizar el hundimiento de tierras y proteger las aguas subterráneas para el futuro.
“La aplicación de estos planes, que requerirá ajustes difíciles a medida que avanzamos, proporcionará en última instancia un suministro seguro y fiable de aguas subterráneas para las comunidades en las generaciones venideras”, dijo Nemeth.
En enero de 2022, el departamento declaró que los planes de estas 12 zonas estaban incompletos y pidió a las agencias locales que corrigieran varias deficiencias. Los funcionarios estatales decidieron aceptar o rechazar los planes tras examinar las revisiones de las agencias.
Los activistas habían pedido recientemente la intervención del Estado en gran parte del valle de San Joaquín para reforzar la regulación, tomar medidas drásticas contra la perforación y el bombeo de pozos agrícolas y proteger los suministros de agua potable.
“Es importante que el Estado colabore estrechamente con la población local para garantizar que realmente nos encaminamos hacia la sostenibilidad”, declaró Nataly Escobedo García, coordinadora de políticas de la organización ecologistagrupo de justicia Leadership Counsel for Justice & Rendición de cuentas.
Escobedo García dijo que la junta estatal del agua debe actuar con rapidez para iniciar el proceso de fijación de los planes inadecuados para proteger el acceso al agua para los residentes y evitar que más pozos se sequen.
Los niveles de agua subterránea han disminuido en todo el Valle Central durante los últimos tres años de grave sequía, a medida que han disminuido los suministros de los ríos y la agricultura ha dependido más del agua bombeada de los pozos. Los científicos han descubierto que en los últimos años el ritmo de agotamiento de las aguas subterráneas se ha acelerado a medida que el bombeo agrícola ha reducido los niveles de los acuíferos.
Más de 1.400 pozos domésticos secos fueron reportados en 2022, el número más alto desde que el estado comenzó a rastrear los informes de fallas de pozos en 2013.
En lo que va de año, se han notificado al estado 83 pozos secos.
A pesar de que este año se han batido récords de nieve y lluvia, el agotamiento de las aguas subterráneas durante décadas sigue afectando al Valle Central.
Muchos de los que tienen pozos secos dependen del agua suministrada por camiones cisterna a los hogares mientras esperan soluciones.
Los planes fueron rechazados con razón por el Departamento de Recursos Hídricos del estado porque, tal y como están redactados, perjudicarían a las personas de color con bajos ingresos que dependen de pozos poco profundos, dijo Tien Tran, defensor de políticas del Community Water Center.
“Creo que esto significa que el DWR se está tomando el agua potable muy en serio, y pensando realmente en cómo podemos dar prioridad al derecho humano al agua”, dijo Tran.
Ella y otros defensores de la justicia ambiental también dijeron que están decepcionados porque algunos planes fueron aprobados a pesar de que tienen defectos en la forma en que proponen salvaguardar el agua potable y hacer frente a los efectos del cambio climático.
Escobedo García dijo que espera que los funcionarios estatales exijan medidores en los pozos para medir el bombeo y “obtener la mejor imagen posible de quién está haciendo la mayor parte del bombeo excesivo”. También dijo que deberían empezar a cobrar tasas por el bombeo.
“Es muy, muy importante que analicemos de forma muy crítica lo que estamos haciendo hoy para garantizar que realmente tendremos un futuro sostenible”, afirmó Escobedo García. “Se trata de la salud a largo plazo de todo el Valle de San Joaquín”.
Si la junta estatal del agua pone una cuenca subterránea en estado de prueba, y si las deficiencias del plan de la zona no se solucionan en el plazo de un año, la junta podría entonces forzar medidas más estrictas adoptando un plan provisional para gestionar el uso de las aguas subterráneas.
Martha Curiel, activista local del agua y antigua trabajadora agrícola del condado de Tulare, dijo estar de acuerdo con la decisión de no aprobar el plan local.
“Muchas personas que tienen pozos privados se están quedando sin agua”, dijo Curiel. “El agua es vida”.
El agua potable contaminada con nitratos también es un problema en la zona, y Curiel dijo que el plan local debería abordar estas cuestiones.
Gosselin dijo que se espera que los organismos locales que ahora están bajo intervención estatal sigan aplicando sus planes mientras toman medidas para adecuarlos.
Las agencias encargadas de cada cuenca con exceso de caudal crítico han recibido unos 7,6 millones de dólares en el último año para ayudarles a aplicar sus planes, dijo Gosselin.
“Muchos de ellos están haciendo un trabajo increíble que queremos que continúe”, dijo.
