Nicolas Soto 
Por primera vez, más de la mitad de las comunidades rurales y no incorporadas de California podrían clasificarse pronto como zonas de gravedad de peligro de incendio “muy alto”, según un mapa propuesto por el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California.
Las autoridades dieron a conocer el nuevo mapa – que clasifica la probabilidad de ciertas áreas a experimentar incendios forestales como “muy alto”, “alto” o “moderado” – este mes y están recibiendo comentarios del público hasta febrero. Si se aprueba, casi 17 millones de acres quedarán bajo la peor clasificación de la Oficina del Jefe de Bomberos del Estado, un aumento del 14,6% desde la última actualización del mapa en 2007.
El cambio refleja en gran medida el empeoramiento de la actividad de los incendios en el estado, dijo Daniel Berlant, subdirector de preparación y mitigación de incendios forestales de la comunidad de Cal Fire. Esto incluye incendios más grandes, más rápidos y más frecuentes, muchos de los cuales están siendo alimentados por una acumulación de vegetación y por el clima cálido y seco de California.
“Ese aumento refleja realmente lo que nuestros bomberos han estado experimentando en los últimos años: incendios forestales más graves en zonas que tal vez históricamente, o hace décadas, no tenían la misma susceptibilidad a los incendios forestales como lo hacen hoy”, dijo Berlant. “Aunque los resultados del mapa no son necesariamente sorprendentes, realmente reflejan un clima cambiante y una mayor gravedad de los incendios forestales”.
El mapa propuesto abarca unos 31 millones de acres que se clasifican como Área de Responsabilidad Estatal, es decir, la zona de la que el Estado es responsable de prevenir y sofocar los incendios forestales. El SRA se compone principalmente de zonas rurales y no incorporadas y representa alrededor de un tercio de la tierra de California, dijo Berlant. No incluye las zonas gestionadas a nivel federal, como las supervisadas por el Servicio Forestal de EE.UU., ni las ciudades y grandes zonas urbanas gestionadas por los gobiernos locales. Estas zonas urbanas se incluirán en una segunda ronda de actualización de mapas el año que viene.
Sin embargo, los resultados muestran un crudo retrato de la escalada de peligro que suponen los incendios de California, que este año han matado a nueve personas, principalmente en las comunidades rurales. La actualización sitúa casi el 55% de la superficie de SRA del estado en la categoría “muy alta”, frente al 48% de 2007.
Alternando entre el mapa anterior y la iteración actual, es fácil ver cómo “las zonas tipo de rezumado ‘alta severidad del fuego’ hacia abajo en lo que solía ser de baja gravedad o áreas moderadas”, dijo Doug Teeter, presidente entrante de los Representantes del Condado Rural de California.
Entre los condados con los mayores cambios se encuentran Colusa, que vio un aumento del 53% en sus zonas de riesgo de incendio “muy alto”; Yolo, que vio un aumento del 51%; y Santa Clara, que vio un aumento del 47%.
En el condado de Los Ángeles, alrededor de 496.000 acres se consideran zona de responsabilidad estatal. De ellas, el 93% se clasificaron como muy altas, el 3,4% como altas y el 3,5% como moderadas. La categoría “muy alta” fue la que experimentó un mayor crecimiento: un aumento del 14,2% desde 2007.
“En realidad, mucho ha cambiado sólo en los últimos años en cuanto a nuestro clima, la gravedad de los incendios forestales”, dijo Berlant, y agregó que 2017 fue realmente el año de “cambio definitorio.” Según Cal Fire, 12 de los 20 mayores incendios registrados en el estado se han producido desde ese año. En 2020, el peor año de incendios del estado, se quemaron más de 4,3 millones de acres.
Los funcionarios dijeron que el mapa de peligro se basa principalmente en las condiciones físicas – tales como la topografía de una zona, la vegetación y la historia de incendios anteriores – y está destinado a mostrar la probabilidad de comportamiento del fuego durante un período de 30 a 50 años. No es lo mismo que la cartografía de riesgos, que utilizan las compañías de seguros y puede tener en cuenta los esfuerzos a corto plazo, como la limpieza de espacios defendibles y la mejora de los edificios resistentes al fuego.
“La educación pública sobre dónde existen riesgos de incendios forestales actuales es esencial para reducir la amenaza a las comunidades locales y mantener el acceso a seguros asequibles”, dijo una declaración del Comisionado de Seguros Ricardo Lara. “Animo a los californianos a hacer preguntas en este proceso público y a aprender más sobre las herramientas que existen para ayudar a las comunidades y a los gobiernos a reducir sus riesgos locales.”
Cal Fire dijo que el mapa podría ayudar a guiar las decisiones de los residentes sobre dónde vivir y las decisiones de los gobiernos locales sobre dónde construir. No tendrá implicaciones directas para el seguro de los propietarios de viviendas, dijo la agencia, aunque muchos residentes en los últimos años han informado de tasas por las nubes relacionadas con el empeoramiento de los incendios.
“Aunque las compañías de seguros utilizan metodologías similares para calcular el riesgo cuando fijan el precio de sus ofertas de seguros a los consumidores, los modelos de riesgo de los seguros tambiénincorporan muchos factores más allá de este proceso, y muchos de estos factores pueden cambiar con más frecuencia que los que Cal Fire incluye en su cartografía de peligros”, dijo la agencia en un comunicado de prensa.
El portavoz del Departamento de Seguros, Michael Soller, dijo que California se convirtió este año en el primer estado de la nación en exigir descuentos en las primas de seguros para los propietarios de viviendas y empresas que se hagan más seguras frente a los incendios forestales. Las nuevas normas obligan a las compañías de seguros a recompensar a los consumidores que adopten medidas de mitigación en el marco del programa estatal Safer From Wildfires, que incluye una lista de medidas que los propietarios de viviendas y empresas pueden adoptar para protegerse mejor de los incendios.
Dijo que la actualización de la cartografía de riesgos también figuraba entre las recomendaciones del primer informe de la agencia sobre seguros climáticos, publicado el año pasado.
“Realmente uno de los mayores usos es dar información a la gente, ya sea para decidir dónde mudarse, o dónde construir, o dónde poner los recursos locales en cortafuegos y cosas por el estilo”, dijo. “Seguimos apoyando la actualización de la cartografía. Es un beneficio para el público”.
Teeter dijo que el mapa podría tener implicaciones para los nuevos desarrollos en particular, incluyendo factores tales como la anchura de las carreteras, áreas de giro o el espaciamiento entre los hogares. También puede afectar a los propietarios, que deben proporcionar documentación de cumplimiento de espacio defendible cuando venden propiedades en zonas de alta o muy alta severidad de peligro de incendio de acuerdo con la ley estatal, dijo.
Berlant, de Cal Fire, dijo que algunos de los cambios del mapa provienen de la mejora de la ciencia, y algunas áreas incluso vieron sus niveles de peligro disminuir desde 2007. Esto se debe en gran parte a que mejores herramientas han permitido una cartografía más precisa del tiempo y el viento a escala local, lo que significa que el mapa está “más afinado y refinado para cañones específicos y áreas específicas del condado, frente a toda la porción” de una región, dijo.
“Esto es muy importante, especialmente en zonas como el norte de California, donde los vientos han empujado los grandes incendios hacia las ciudades y han causado mucha destrucción, pero no han sido necesariamente vientos regionales”, dijo Berlant.
Cal Fire celebrará audiencias públicas sobre el borrador del mapa en los 56 condados que tienen Áreas de Responsabilidad Estatal hasta el 3 de febrero, y el público está invitado a opinar y hacer preguntas. Berlant dijo que las autoridades están especialmente interesadas en las aportaciones científicas.
Las ciudades y otras áreas incorporadas llevarán a cabo un proceso similar el próximo año y se añadirán al mapa en una segunda fase del proyecto, dijo.
Se espera que el mapa definitivo se apruebe a finales de 2023.
