Hector Gallego 
En este momento, a un millón de millas de la Tierra, el telescopio espacial más poderoso del mundo está haciendo pequeños ajustes en sus espejos. alineando los azulejos brillantes tan. Pronto, la luz de las estrellas se enfocará para el Telescopio Espacial James Webb, y el observatorio comenzará a darle sentido. Miles de astrónomos simplemente están zumbando, ansiosos por ver las maravillas que Webb podría sacar de la oscuridad.
Toda la anticipación que rodeaba a este nuevo y brillante telescopio espacial me hizo preguntarme: ¿cómo le va al Hubble?
Ya sabes, Hubble, ese otro telescopio espacial, y posiblemente el más conocido. Durante casi 32 años, el Hubble ha estado en lo alto, observando el espacio, brindando vistas deslumbrantes y haciendo nuevos descubrimientos. Si alguna vez has visto una imagen realmente buena de una galaxia, toda brillante y etérea, probablemente provino del Hubble.
La gente del espacio en la NASA y otras agencias espaciales ha querido señalar que Webb es el sucesor científico del Hubble, diseñado para ser 100 veces más poderoso que el Hubble y capaz de mostrarnos el universo en una longitud de onda para la que el Hubble no está hecho. Con toda esta charla sobre el nuevo chico de la cuadra, Hubble comienza a sonar como algo que ha estado fuera del juego, o al menos en camino hacia allí.
Pero el Hubble todavía está muy por aquí, todavía explorando el universo, resoplando como el telescopio espacial Millennial que es. A principios de este año, días después de que Webb partiera de la Tierra, el Hubble marcado su milmillonésima de segundo en el espacio. “Fue casi como, después del lanzamiento de Webb y todos los ojos estaban puestos en JWST, el Hubble dijo: ‘¡Sí! Todavía estoy aquí. Todavía estoy cocinando’”, me dijo Rachel Osten, jefa adjunta de la misión del Hubble en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, que supervisa ambos telescopios espaciales.
Al igual que algunos Millennials, Hubble es un poco más exitoso de lo que solía ser. La misión final de los astronautas para renovar el telescopio fue hace 13 años, y el Hubble ahora sufre, como me dijo un astrónomo, “osteoartritis electrónica”. De vez en cuando, una pieza falla y el Hubble entra en modo seguro, durmiendo hasta que los ingenieros pueden encontrar una solución. Pero el observatorio siempre resurge, listo para volver al trabajo. Justo esta semana, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial publicó una imagen que el Hubble tomó de dos galaxias distantes chocando, la más llamativa de las dos arrastrando tanto polvo cósmico que nuevas estrellas han surgido entre ellas.
Estamos más cerca del final de la misión del Hubble ahora que de su comienzo. Algún día, probablemente a finales de esta década, el telescopio espacial dejará de funcionar. Las personas que administran el tiempo del Hubble ya están trabajando con astrónomos de todo el mundo para asegurarse de aprovechar al máximo los años restantes, me dijo Jennifer Wiseman, científica principal del proyecto en la misión del Hubble. Están preguntando: “¿Qué es importante hacer con Hubble mientras todavía tenemos Hubble?”
Hubo un tiempo en que Hubble no era amado. Unas pocas semanas después de que el observatorio fuera lanzado al espacio en 1990, Richard Griffiths y sus compañeros astrónomos miraban una computadora, preguntándose por qué el Hubble seguía enviando a casa una imagen borrosa tras otra. Esperaban una vista borrosa mientras el Hubble se instalaba, como lo está haciendo ahora Webb, pero esto era otra cosa. “Estábamos realmente desconcertados porque no estaba enfocado”, me dijo Griffiths, ahora profesor de física en la Universidad de Hawái en Hilo. “No pudimos averiguar por qué”. Resultó que la empresa que había fabricado el espejo principal del Hubble lo había pulido accidentalmente en la forma incorrecta. Cuando los funcionarios de la NASA hicieron pública su realización, Hubble pareció un gran fracaso. Sin un espejo que funcione, el Hubble no podría ver el universo.
A diferencia de Webb, el Hubble orbita más cerca de casa, por lo que cuando la NASA descubrió que el espejo no se podía reparar desde lejos, envió astronautas para que lo hicieran. Incluso después de que se arregló la vista del Hubble, la NASA continuó enviando astronautas para actualizar los instrumentos científicos, reparar los componentes rotos y incluso impulsar el observatorio más alto en el espacio para que sintiera menos arrastre atmosférico. Las visitas de las tripulaciones de los transbordadores espaciales extendieron la vida útil del Hubble, dando a los astrónomos más tiempo para explorar todo, desde los planetas y lunas de nuestro sistema solar hasta estrellas y galaxias distantes.
Los astrónomos esperaban que Hubble durara hasta el lanzamiento de Webb, para que los telescopios espaciales pudieran trabajar juntos. Webb estudiará el universo principalmente en infrarrojo, mientras que Hubble observa principalmente en longitudes de onda visibles y ultravioleta, y en astronomía, cuantas más longitudes de onda, mejor. Las observaciones en tándem podrían producir retratos más ricos de un objetivo celeste o una mejor comprensión de un fenómeno astrofísico. Por ejemplo, Hubble puede estudiar la radiación de nuevas estrellas calientes, mientras que Webb investiga las regiones frías y polvorientas donde las estrellas aún no se han encendido. Aunque el Hubble puede explorar un poco en el infrarrojo, los astrónomos ya han llevado esa pequeña capacidad al límite; Webb aliviará al Hubble de esas demandas. “Estamos entusiasmados con esto, porque eso significa que nos concentraremos más en las cosas que Hubble puede observar de manera única en luz ultravioleta y visible”, dijo Wiseman. Más vistas de Júpiter auroras radiantesde vientos abrasadores azotando nuevas estrellas, de galaxias resplandecientes.
Desde la última visita a domicilio de los astronautas, en 2009, el Hubble se ha desgastado un poco. Ha perdido parte de su sensibilidad. Sus detectores han sido bombardeados con rayos cósmicos, produciendo “píxeles calientes” permanentes que aparecen en sus imágenes y deben editarse. Algunas computadoras y hardware fallaron, lo que obligó a los ingenieros a cambiar a sistemas de respaldo. Siempre el Millennial, Hubble alerta a sus administradores sobre problemas a través de mensajes de texto. “Cuando recibo un mensaje de texto, me dice que algo no está bien”, dice Jim Jeletic, subdirector de proyectos del Hubble. En noviembre pasado, Hubble pasó un mes en modo seguro, más de lo habitual, mientras el equipo intentaba averiguar por qué sus instrumentos científicos arrojaban códigos de error. “No estábamos felices de verlo”, me dijo Jeletic. “Pero es uno de esos errores extraños que ocurren de vez en cuando”, no un problema “sorprendente”.
¿Qué eliminaría al Hubble para siempre? La falla de sus giroscopios, el hardware que usa el telescopio para moverse en el espacio y apuntar hacia objetivos de observación. Cuando los astronautas tocaron el Hubble por última vez, el observatorio tenía seis giroscopios que funcionaban maravillosamente; hoy, se ha reducido a tres. La NASA ha descubierto cómo manejar con solo dos giroscopios, o incluso uno, un escenario que involucraría al Hubble usando parte del campo magnético de la Tierra para orientarse, dijo Jeletic. Pero cuando todos los giroscopios funcionen, también lo hará la misión, incluso si los instrumentos científicos del Hubble todavía funcionan bien.
También existe la posibilidad muy pequeña, pero no imposible, de que Hubble pueda ser golpeado por un satélite que pasa. El observatorio siempre se ha enfrentado a alguna amenaza de colisión con desechos espaciales, pero el riesgo ha duplicado desde principios de la década de 2000 a medida que han llegado más satélites donde vive, en órbita terrestre baja. NASA recientemente dijo que anticipa encuentros más cercanos entre la creciente flota de satélites de Internet de SpaceX y la propia nave espacial de la agencia también en órbita terrestre baja. Hubble puede usar sus giroscopios para maniobrar ligeramente fuera del camino de los satélites, pero no está diseñado para esquivar nada hábilmente, especialmente no un tren en movimiento de docenas de Starlinks recién lanzados (un proyecto que, como tantos otros de Elon Musk, tiene generó su cuota de controversia). “Eso sería malo, si Hubble fuera eliminado por un tren Starlink”, dijo Osten.
La NASA no tiene planeadas más misiones de servicio para el Hubble (los transbordadores espaciales que las llevaron a cabo dejaron de volar en 2011), pero “todavía creemos de todo corazón que podemos seguir operando hasta fines de la década de 2020, si no más allá”, Jeletic. dijo. Se espera que Hubble pierda suficiente altitud para comenzar a caer de regreso a la Tierra algún tiempo después, alrededor de 2040; La NASA tiene algunos planes confusos para dotar al telescopio de un sistema de propulsión que lo enviaría al Océano Pacífico, lejos de cualquier área poblada, o más arriba, donde podría permanecer en órbita durante cientos de años. Jeletic espera que la NASA se decida por lo último; se imagina que, tal vez, las generaciones posteriores con una tecnología mucho más avanzada que la nuestra podrían volver al Hubble, llevárselo a casa de una sola pieza y ponerlo en un museo.
Para cuando Hubble tome su imagen final, Webb, si todos sus pequeños despliegues finales funcionan, producirá su propio catálogo brillante, consolidando su lugar en la imaginación de las personas como el telescopio espacial más genial que conocen. Hubble se lanzó el año en que nací y no recuerdo cuándo escuché por primera vez sobre la misión o vi una de sus imágenes. siempre fue solo allí, pasando el rato en el espacio, produciendo imágenes tan bonitas que se volvieron omnipresentes no solo en los círculos científicos, sino también como libros de mesa de café y papel tapiz de computadora. Para las personas nacidas justo antes del lanzamiento de Webb, en medio de una pandemia, este observatorio será la fuente de un flujo constante de asombro, zumbando en el fondo: su propia forma de ver las estrellas.
